Monstrul Tully a fost un animal marin nevertebrat, cu corpul moale, un animal marin – un animal care nu are cochilie și nici coloană vertebrală și care trăia în ocean. Avea un corp alungit, segmentat, care se îngusta la ambele capete. În față se afla un bot lung care se termina cu o „falcă” cu opt „dinți” mici. La celălalt capăt se afla o coadă și două înotătoare. Doi ochi pe tulpini se proiectau lateral, aproape de partea din față a corpului. Judecând după forma aerodinamică, corpul flexibil și aripioarele manevrabile, este probabil ca monstrul Tully să fi fost un înotător activ. Poate că, la fel ca un calmar modern, plutea în apropierea fundului mării. „Fălcile” și aparentele abilități de înot ale monștrilor Tully sugerează că aceștia atacau alte animale marine, cum ar fi meduzele și creveții, probabil străpungându-și prada cu „dinții” și aspirând sucurile.
Peisajul antic
În perioada Pennsylvaniei, terenul care este acum Illinois se afla în apropierea ecuatorului Pământului. Mlaștini dense, împădurite cu plante primitive, acopereau o mare parte din vestul și centrul statului Illinois. În mările puțin adânci din apropiere, monstrul Tully înota împreună cu rude ale creveților moderni, meduzelor, calmarilor, rechinilor și altor animale marine. Râurile care șerpuiau prin aceste mlaștini transportau în mare sedimente, precum și frunze și alte resturi de la plantele terestre. Este posibil ca mediul să fi fost mai degrabă asemănător cu delta fluviului Amazon din America de Sud de astăzi. De-a lungul timpului, vegetația care s-a acumulat în mlaștini a fost îngropată și transformată în cărbune, o resursă economică importantă pentru Illinois. Între timp, noroiul transportat în ocean de râurile care au drenat mlaștinile a îngropat resturile vegetale și cadavrele animalelor moarte care s-au așezat pe fundul mării.
Cum a fost conservat monstrul Tully
Numai cochiliile externe dure sau scheletele osoase ale animalelor sunt de obicei conservate ca fosile. Carnea moale a animalelor moarte, indiferent dacă se află în ocean sau pe uscat, se descompune rapid și este mâncată de către necrofagi. Așadar, șansele ca un animal cu corpul moale, precum monstrul Tully sau o meduză, să se păstreze ca fosilă sunt foarte mici. Dar condițiile din aceste mări au fost aparent tocmai bune pentru a crea fosile; animalele care au murit au fost îngropate atât de repede în noroi încât gunoierii și descompunerea nu au avut timp să acționeze.
Reacțiile chimice dintre apa de mare, noroi și materia organică a animalelor și plantelor moarte au făcut ca noduli de „piatră de fier” de culoare brun-roșiatică (mineralul siderit) să se întărească în jurul organismelor îngropate. Deși carnea propriu-zisă care a format corpul a dispărut din interiorul acestor noduli, aspectul părților moi ale animalelor și plantelor a fost păstrat în detalii fine în noroiul întărit, fie sub formă de amprente, fie conturat prin diferențe de culoare. Există doar aproximativ cinci alte locuri în lume unde au fost găsite fosile ale atâtor tipuri diferite de creaturi cu corpuri moi, conservate în detalii atât de fine.
Nodulii de faimă mondială care conțin fosile din Illinois au fost descoperiți pentru prima dată în anii 1850 în expoziții naturale de-a lungul malurilor Mazon Creek din comitatul Grundy. Nodulii apar într-un pat de șisturi care acoperă un filon valoros de cărbune. În anii 1920, când au început operațiunile de exploatare minieră la sud de Braidwood, aproape de locul unde se întâlnesc comitatele Grundy, Will și Kankakee, zona a devenit rapid populară pentru colectarea de fosile. Pentru a expune straturile de cărbune, exploatările miniere au desprins șisturile care conțineau noduli fosiliferi și le-au aruncat la distanță în grămezi uriașe de deșeuri. Cele mai multe dintre fosilele monștrilor Tully, ale altor organisme marine și ale numeroaselor plante fosile provin din aceste grămezi. Deoarece nodulii sunt prea greu de deschis cu ciocanul, iar fosilele pot fi distruse în acest fel, cel mai bun mod de a colecta aceste fosile este de a găsi noduli desprinși în mod natural.
Muzeul de stat din Illinois Tully Monster Specimen
Mr. Tully găsește o fosilă!
La sfârșitul anilor 1950, Francis Tully, un pasionat colecționar amator de fosile din Lockport, a vânat în mod regulat în minele de zăcământ de lângă Braidwood. Când a descoperit o fosilă diferită de orice altă fosilă pe care o mai văzuse până atunci, a adus-o paleontologilor de la Field Museum of Natural History din Chicago. Nici ei nu mai văzuseră niciodată ceva asemănător, iar fosila a fost în curând supranumită „monstrul domnului Tully” sau „monstrul Tully”. În acest caz, „monstru” înseamnă ceva extraordinar, iar monstrul Tully este cu siguranță așa ceva! Este atât de neobișnuit încât nu pare să fie strâns înrudit cu niciun animal cunoscut, viu sau dispărut. În 1966, Eugene Richardson, pe atunci conservator al nevertebratelor fosile de la Field Museum, a dat fosilei numele științific propriu-zis, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum este pur și simplu versiunea latinizată a poreclei animalului și a fost acordată în onoarea domnului Tully, care a găsit-o prima dată; gregarium înseamnă „comun.”
Deși mai mult de jumătate din toate statele au fosile oficiale, puține au una unică pentru statul lor. Monstrul Tully nu se găsește nicăieri altundeva în lume. Nu numai că este unic în Illinois, dar se pare că este unic în rândul animalelor.