Hidrogenul este cel mai simplu element din univers, fiecare atom fiind compus din doar un proton și un electron. Este, de asemenea, cel mai abundent element din natură, reprezentând mai mult de 90 la sută din universul observabil. De fapt, hidrogenul atomic reprezintă mai mult de 30 la sută din masa soarelui.
Descoperirea hidrogenului gazos a apărut în urma îndoielilor ridicate de observațiile oamenilor de știință și filosofilor. Aceștia nu credeau că apa și oxigenul erau elemente de bază. Hidrogenul a fost identificat pentru prima dată de omul de știință britanic Henry Cavendish, care a demonstrat Societății Regale din Londra, în 1766, că existau două tipuri diferite de aer: „aerul fix”, sau dioxidul de carbon – și „aerul inflamabil”, sau hidrogenul.
Mr. Cavendish a demonstrat, de asemenea, că hidrogenul era mult mai ușor decât aerul – și a fost primul care a produs apă din hidrogen și oxigen cu ajutorul unei scântei electrice. Chimistul francez Antoine Laurent Lavoisier a repetat experimentele lui Cavendish.
După mai multe încercări, el a reușit, de asemenea, să combine hidrogenul și oxigenul pentru a produce apă. Experimentele lui Lavoisier din 1785 – realizate în fața a numeroși oameni de știință – au fost considerate definitive. Francezul a fost, de asemenea, primul om de știință care a atribuit nume hidrogenului și oxigenului.
În timpul secolului al XIX-lea, caracteristicile și potențialele utilizări ale hidrogenului au fost discutate de clerici, oameni de știință și scriitori de science fiction. În romanul „Insula misterioasă” din 1874 al lui Jules Verne, un inginer își informează colegii că:
Interesul practic pentru hidrogen ca și combustibil a crescut în Europa după Primul Război Mondial – determinat în parte de interesul sporit pentru autosuficiența energetică. Omul de știință scoțian J.B.S. Haldane a pledat pentru obținerea hidrogenului din energia eoliană prin divizarea apei.
Al Doilea Război Mondial a împins și mai departe căutarea combustibilului pe bază de hidrogen. Inginerul german Rudolf Erren a convertit camioanele, autobuzele, submarinele și motoarele cu combustie internă la hidrogen.
Creșterea cererii de combustibil și riscurile de întrerupere a aprovizionării au determinat guvernul australian să ia în considerare hidrogenul industrial – până când victoria aliaților a făcut ca petrolul și benzina ieftine să fie din nou disponibile.
Armata americană a explorat, de asemenea, utilizarea hidrogenului pentru Forțele Aeriene, Armata și Marina sa în timpul războiului. Aceste eforturi au dus, în cele din urmă, la utilizarea hidrogenului lichid în programul spațial american.
În anii 1950 s-a dezvoltat utilizarea hidrogenului în spațiul cosmic – o celulă de combustibil care combină hidrogenul și oxigenul pentru a produce electricitate și apă. În anii 1960, mai mulți oameni de știință au propus utilizarea energiei solare pentru a descompune apa în hidrogen și oxigen – care mai târziu vor fi recombinate în pile de combustie.
Anul 1970 a marcat prima utilizare a expresiei „economie de hidrogen”, de către General Motors (GM). Inginerii de la acel producător auto prevedeau hidrogenul ca fiind „combustibilul pentru toate tipurile de transport”. Criza carburanților din 1973 a dat, de asemenea, un impuls interes științific pentru hidrogen. Șocul a sugerat că epoca petrolului ieftin se încheiase – și că erau necesare alternative.
Mai mulți cercetători au pledat pentru producerea hidrogenului prin electroliză din reactoarele nucleare. Guvernele din Statele Unite, Europa și Japonia au început să finanțeze cercetarea în domeniul hidrogenului – deși în sume mult mai mici decât cele consacrate gazului de sinteză și energiei nucleare. La începutul anilor 1980, mulți credeau că economia bazată pe hidrogen era „pe drumul cel bun”.
În cele două decenii care au trecut, prețul petrolului a scăzut din nou la minime istorice. Valul de petrol ieftin a făcut ca interesul pentru hidrogen – și sprijinul pentru cercetare – să scadă. Dar evoluțiile paralele au menținut vie noțiunea unei lumi post-combustibili fosili. Progresele tehnologice în domeniul pilelor de combustie, dezbaterile privind viitorul petrolului și preocupările legate de mediu au menținut explorările pe linia de plutire.
Pe cât se poate spune, aceste evoluții reprezintă un impuls pentru schimbare chiar mai mare decât șocul petrolier din anii 1970. De fapt, ideea unei economii bazate pe hidrogen s-a răspândit de la ingineri la directori.
Firma care a inventat fraza cu 30 de ani înainte – General Motors – este un exemplu. „Viziunea noastră pe termen lung”, a anunțat directorul executiv Robert Purcell la întâlnirea anuală a Asociației Naționale a Rafinarilor & Petrochimici & în mai 2000, „este cea a unei economii a hidrogenului.”
.