Abraham Joshua Heschel a fost un teolog și filozof evreu cu o conștiință socială care l-a determinat să participe la mișcarea pentru drepturile civile. Considerat „unul dintre „oamenii cu adevărat mari” ai vremii sale și un „mare profet” de către Martin Luther King Jr, Heschel a articulat pentru mulți evrei americani și afro-americani noțiunea că au o responsabilitate pentru eliberarea reciprocă și pentru situația tuturor semenilor aflați în suferință din întreaga lume („Conversație cu Martin Luther King”, 2).
Heschel s-a născut în 1907 în Varșovia, Polonia, din familia rabinului Moshe Mordecai și a lui Reizel Perlow Heschel. Și-a obținut doctoratul la Universitatea din Berlin (1933), precum și o ordinație rabinică liberală la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (1934). Heschel i-a succedat apoi lui Martin Buber în funcția de director al Organizației Centrale pentru Educația Adulților Evrei din Frankfurt, Germania, până la deportarea sa de către naziști în 1938. Heschel a predat la Varșovia și la Londra înainte de a emigra în Statele Unite în 1940. În 1945, a devenit profesor de etică și mistică evreiască la Seminarul Teologic Evreiesc din America din New York, post pe care l-a deținut pentru tot restul vieții sale.
Ca teolog profund interesat de studierea relației dintre Dumnezeu și omenire, Heschel credea că atunci când cineva înțelege scânteia divină care există în fiecare persoană, nu poate să nutrească ură față de semenii săi. Un erudit prolific, Heschel și-a folosit, de asemenea, scrierile pentru a exprima faptul că preocuparea socială era un prilej de evadare a pietății religioase în lucrări remarcabile precum „Omul nu este singur”: A Philosophy of Religion (1951) și God in Search of Man: A Philosophy of Judaism (1955).
În discursul său de deschidere la Conferința națională privind religia și rasa din Chicago din 14 ianuarie 1963, la care King a fost, de asemenea, un vorbitor principal, Heschel a susținut că americanii aveau șansa de a găsi răscumpărarea prin eforturile lor de a combate rasismul: „Privită în lumina tradiției noastre religioase, problema negrilor este un dar al lui Dumnezeu pentru America, un test al integrității noastre, o magnifică oportunitate spirituală” (Fierman, 34). Heschel a considerat, de asemenea, ecumenismul ca fiind mijlocul necesar pentru a ataca acest rău social.
O conștiință socială infuzată cu o abordare ecumenică i-a adus din nou împreună pe Heschel și King la 19 noiembrie 1963, când ambii bărbați s-au adresat Convenției Jubileului de Aur a Sinagogii Unite a Americii din New York. King și-a exprimat acordul său profund cu cauza lui Heschel – care a fost aceea de a se opune tratamentului aplicat de Uniunea Sovietică populației evreiești – reafirmându-și propriul punct de vedere conform căruia „nedreptatea de oriunde este o amenințare la adresa justiției de pretutindeni”. King a declarat că nu putea neglija situația grea a „fraților și surorilor sale care se întâmplă să fie evrei în Rusia sovietică” (King, 15). În martie 1965, Heschel a răspuns la apelul lui King pentru ca liderii religioși să se alăture Marșului de la Selma la Montgomery pentru dreptul la vot. Marșul a fost împlinitor din punct de vedere spiritual pentru Heschel, iar el își amintește că a simțit că „picioarele i se rugau” în timp ce mergea alături de King (Heschel, „Theological Affinities”, 175). Când King a ținut celebrul său discurs împotriva războiului din Vietnam la Riverside Church, la 4 aprilie 1967, Heschel l-a urmat ca vorbitor și și-a încheiat propria prezentare spunând: „Închei cu cuvintele lui Dr. King: „Marea inițiativă a acestui război este a noastră. Inițiativa de a-l opri trebuie să fie a noastră'” (Heschel, 4 aprilie 1967).
King a remarcat mai târziu că „Rabinul Heschel este una dintre persoanele care este relevantă în orice moment, mereu în picioare cu intuiții profetice” pentru a ghida persoanele cu o conștiință socială („Conversație cu Martin Luther King”, 2). Ambii bărbați erau animați de noțiunea de responsabilitate colectivă pentru soarta întregii omeniri și credeau că lupta pentru a depăși nedreptatea trebuie să fie ecumenică.
.