Hattie McDaniel s-a născut unul dintre cei 13 copii ai unui predicator baptist. După un succes timpuriu ca și cântăreață, inclusiv în înregistrări pentru casa de discuri Meritt a lui Winston Holmes și în diverse producții ale musicalului Show Boat, a plecat la Hollywood în 1931 pentru a lucra ca actriță. Din cauza neamului ei, a fost limitată la roluri de menajeră, bucătăreasă și alte personaje subordonate. La început, rolurile ei au fost mai ales mici. Abia când John Ford a recunoscut talentul lui McDaniel, în 1934, i-a extins rolul de menajeră a lui Will Rogers în Judge Priest. După aceea, McDaniels a primit treptat roluri mai bune, inclusiv în Alice Adams. În Show Boat, versiunea cinematografică a musicalului cu care McDaniel făcuse deja câteva turnee, a apărut alături de Irene Dunne și Paul Robeson, cântând balada Ah Still Suits Me, compusă special pentru film, precum și câteva replici în interpretarea lui Helen Morgan a piesei Can’t Help Lovin’ Dat Man.
Cel mai cunoscut rol al ei a fost cel al sclavului și mai târziu al menajerei „Mammy” din Pe aripile vântului. Actorul principal Clark Gable, care jucase cu McDaniel în Aventuri în Marea Galbenă și Saratoga, printre altele, se spune că a făcut personal presiuni asupra lui David O. Selznick pentru ea. McDaniel a câștigat Premiul Oscar pentru cea mai bună actriță în rol secundar la Premiile Oscar din 1940 pentru interpretarea sa. A fost prima actriță afro-americană care a fost premiată la această categorie. În timpul ceremoniei, ea a stat separat de ceilalți nominalizați, la o masă separată, alături de însoțitorul ei afro-american.
Când a fost criticată de Asociația Națională pentru Progresul Oamenilor de Culoare, printre alții, pentru că a acceptat în mod regulat roluri care se conformau stereotipurilor afro-americanilor de la acea vreme, McDaniel a replicat:
„De ce m-aș plânge că joc rolul unei cameriste pentru un salariu săptămânal de 700 de dolari? Dacă nu aș fi făcut-o, aș fi fost unul, iar câștigul meu săptămânal ar fi fost de șapte dolari americani. („De ce să mă plâng că câștig 700 de dolari pe săptămână jucând rolul unei menajere? Dacă nu aș fi făcut-o, aș fi câștigat 7 dolari pe săptămână fiind unul.”)”
Până la moartea sa, McDaniel a lucrat în film, radio și televiziune. Actrița a câștigat popularitate și pentru rolul principal al menajerei patentate Beulah din serialul radiofonic cu același nume din 1947 până în 1952. De asemenea, a jucat acest personaj pentru o scurtă perioadă de timp, la sfârșitul anului 1951, în serialul de televiziune cu același nume, înainte de a fi nevoită să se retragă din motive de sănătate.
Actrița a fost căsătorită de mai multe ori. Primul ei soț a murit în 1922, anul în care s-a căsătorit, iar în 1938 s-a căsătorit cu Howard Hickman; uniunea s-a încheiat cu un divorț în același an. Cea de-a treia căsătorie a fost cu James Lloyd Crawford, între 1941 și 1945, iar cea de-a patra căsătorie a fost cu Larry Williams, între 1949 și 1950. Ambele căsătorii au fost, de asemenea, divorțate. Frații lui Hattie McDaniel, Sam McDaniel (1886-1962) și Etta McDaniel (1890-1946) au fost, de asemenea, actori de film, dar au avut mai puțin succes. Hattie McDaniel a murit de cancer la sân în 1952, la vârsta de 57 de ani. În 2006, a fost inclusă postum în Black Filmmakers Hall of Fame.
În serialul de televiziune american Hollywood (2020), care abordează, printre altele, temele rasismului, sexismului și homofobiei în fabrica de vise din anii 1940, Hattie McDaniel este interpretată într-un rol secundar de actrița Queen Latifah.
.