Câteva creaturi au dezvoltat un camuflaj cu adevărat impresionant: fluturele bufniță, dragonul de mare cu frunze, care seamănă cu algele marine, sau insectele băț, care se explică de la sine, de exemplu. Unul dintre cele mai tari sunt geckos cu coadă de frunze, un grup de animale din genul Uroplatus care trăiesc doar pe insula Madagascar. Animalele au modele care le îmbină perfect cu frunzișul local, dar cel mai impresionant sunt cozile lor, care seamănă cu o frunză în putrefacție, cu tot cu pete decolorate și mici crestături și rupturi. Acum, cercetătorii au descris o nouă specie a acestor creaturi greu de văzut – și este posibil ca aceasta să fie deja amenințată de comerțul cu animale de companie.
Specia nou descoperită provine din zonele de altitudine joasă din Parcul Național Marojejy din vârful nord-estic al Madagascarului. În timpul zilei, geckosul cu coadă de frunză este greu de observat. Au tendința de a sta în frunzele moarte, acoperindu-se cu coada lor înșelătoare și scoțându-și membrele ca niște crenguțe. Noaptea, însă, ele prind viață, vânând în mod activ în pădurea tropicală densă – acesta este momentul în care cercetătorii își desfășoară studiile.
Shreya Dasgupta de la Mongabay relatează că Fanomezana Ratsoavina, herpetolog la Universitatea din Antananarivo din Madagascar, a colectat noua specie în 2003, în timpul unui studiu de teren, dar la momentul respectiv nu știa că este nouă pentru știință, deoarece seamănă cu o altă specie bine cunoscută, gecko satanic cu coadă de frunză. În mai 2016, un alt herpetolog din Antananarivo, care conducea un studiu în parc ce presupunea colectarea de geckos, a observat că unele dintre exemplare erau și ele puțin mai mari decât în mod normal.
Jake Buehler de la Earther relatează că, în noiembrie 2016, cercetătorii au colectat mai multe exemplare și au început să le analizeze, descoperind că geckosul cu o lungime de 10 cm este cu 50% mai mare decât fratele lor satanic, iar interiorul gurii lor este roșu stacojiu. Analiza genetică a confirmat, de asemenea, că gecko este o nouă specie, numită Uroplatus finaritra, detaliată în revista Zootaxa. Finaritra este un cuvânt malgaș care înseamnă „sănătos și fericit”, ceea ce, relatează Dasgupta, cercetătorii spun că descrie „încântarea lor de a descrie această specie splendidă și excepțional de mare dintr-o cladă de gecko cu coadă de frunze de dimensiuni în general mici.”
Deși este minunat să adăugăm o altă specie unică pe lista vieții de pe Pământ, Mark Scherz, co-autor al studiului și herpetolog la Universitatea Ludwig Maximilian din München, spune că noua specie ar putea fi deja în pericol. Deși habitatul său principal se află pe un teren protejat, spre deosebire de cele ale multor specii de pe insulă, aceasta este încă în pericol. Acest lucru se datorează faptului că gecko satanic cu coadă de frunză este adesea colectat din sălbăticie pentru comerțul cu animale de companie și este dificil pentru colecționari și pasionații de herpetologie să deosebească cele două specii.
„Un individ tânăr de U. finaritra poate fi distins de U. phantasticus adulți doar prin verificarea culorii gurii sale”, spune Scherz pentru Dasgupta. „Acesta nu este un lucru ușor de făcut, necesită stres pentru animale și ar putea să le rănească iremediabil dacă este efectuat cu forța de către un neexpert.”
Scherz spune că unii geckos satanici vânduți ca animale de companie sunt descriși ca varietăți „uriașe” sau „mari” ale speciei, iar cercetătorii suspectează că aceștia sunt de fapt U. finaritra. Deși inspectarea fiecărui gecko expediat din Madagascar nu este posibilă, echipa îi spune lui Buehler că sugerează ca fiecare transport de reptile și amfibieni din insulă să includă informații despre locul în care au fost colectate animalele. Deoarece se crede că noua specie se găsește într-o zonă de răspândire la nord de gecko satanic cu coadă de frunză, orice animal colectat din acea regiune ar putea fi marcat ca fiind probabil greșit identificat.
„În timp ce descoperirea unei noi specii este foarte incitantă, trebuie să ne gândim și la conservarea acesteia”, îi spune Ratsoavina lui Dasgupta. „Dacă populația naturală de Uroplatus finaritra din Parcul Național Marojejy rămâne intactă, fără alte pierderi de habitat și activități de exploatare ilegală pentru a aproviziona comerțul cu animale de companie, această specie va rămâne în siguranță.”
.