În timp ce creșterea planificată a rasei Tonkinese a început abia în anii 1960, versiunile timpurii ale rasei au existat, după toate probabilitățile, de sute de ani. Având în vedere că pisicile birmaneze, numite inițial „pisici de cupru” în țara lor natală din Asia de Sud-Est, au existat în aceleași regiuni ca și pisicile siameze timp de secole, încrucișările planificate sau neintenționate par probabile. Pisicile de culoare maro solid (autohtonă) și siamezele ciocolatii s-au numărat printre primele feline care au venit în Anglia din Siam la sfârșitul anilor 1800, alături de siamezele sealpoint cu ochi albaștri.
Înregistrările timpurii descriu pisicile de culoare maro ca fiind „siameze, cu blană de culoare castanie arsă și ochi verzi-albaștri”. Cercetătorii cred că aceste importuri nu erau toate de același tip genetic, ci mai degrabă reprezintă ceea ce astăzi s-ar numi birmaneză, siameză cu punct de ciocolată, tonkineză și maro Havana. În acest moment, este greu să deosebești unul de altul din descrierile disponibile. În mod ironic, s-a constatat că Wong Mau, pisica fondatoare a birmanezilor adusă în Statele Unite în 1930, era un hibrid Siameză/Birmanez, iar astăzi ar fi considerat un Tonkinez. Aceste pisici siameze și de culoare solidă au fost expuse în Europa la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900. La scurt timp după aceea, însă, astfel de pisici au căzut în dizgrație. În 1930, Clubul Pisicilor Siameze a anunțat: „Clubul regretă foarte mult că nu poate încuraja creșterea altor pisici decât siamezele cu ochi albaștri”. Pisicile de culoare solidă lipsite de ochi albaștri au fost, în consecință, interzise din competiție și au dispărut din rândul pisicilor.
Tonkineza a avut un nou început ca rasă recunoscută la începutul anilor 1960, când crescătoarea canadiană Margaret Conroy a încrucișat o birmaneză sable cu o siameză sealpoint. Produsul încrucișării a fost o pisică de temperament și tip intermediar, pe care Conroy a numit-o inițial „Siameza de aur”. Când a apărut Tonkinese, atât birmanezul, cât și siamezul nu fuseseră încă transformate prin reproducere selectivă în conformațiile lor actuale. Siamezul nu ajunsese încă la stilul său extrem de elegant de prezentare, iar birmanezul nu era încă la fel de compact și cobby, iar forma capului nu era la fel de largă și rotunjită. Cu toate acestea, combinarea celor două și obținerea unui cap și a unui tip de corp uniform și consistent a fost o provocare pentru crescătorii de Tonkinezi.
Pentru a distinge rasa de Siamezi, numele a fost schimbat în „Tonkanese” în 1967. În 1971, crescătorii au votat pentru a schimba numele în „Tonkineză”, după Golful Tonkin din sudul Chinei și Vietnamul de Nord. Numele era atractiv și avea o sonoritate exotică plăcută, chiar dacă rasa nu provenea din zona Golfului Tonkin.
În colaborare cu alți crescători notabili, precum Jane Barletta din New Jersey, Conroy a scris primul standard al rasei, care a fost prezentat Asociației Pisicilor Canadiene (CCA). Tonkinese a fost prima rasă care a fost dezvoltată în Canada. În 1971, CCA a devenit primul registru de pisici care a acordat statutul de campionat pentru Tonkinese. CFF a recunoscut Tonkinese în 1974; TICA a urmat în 1979, anul în care s-a format ca asociație.
În octombrie 1979, CFA a adoptat o „regulă de cinci ani”, cerând ca noile rase să rămână în nou înființata clasă diversă necompetițională timp de cinci ani. CFA a acordat rasei Tonkinese statutul de campionat în 1984. Până în 1990, toate asociațiile majore au acceptat rasa pentru campionat.
.