Două reptile ciudate, asemănătoare mamiferelor, care arătau ca niște șobolani solzoși, fiecare mai mică decât o pâine, cutreierau Brazilia antică în urmă cu 235 de milioane de ani, mâncând probabil insecte pe care prădătorii le agățau cu dinții lor ascuțiți, conform unui nou studiu.
Analiza a două specii nou descoperite de cynodont, un grup care a dat naștere tuturor mamiferelor vii, aruncă o lumină asupra modului în care mamiferele s-au dezvoltat din aceste creaturi de la sfârșitul Triasicului, au declarat cercetătorii.
„Aceste noi fosile ajută la înțelegerea mai detaliată a evoluției formelor pre-mamifere care au dat naștere grupului de mamifere, în care noi, oamenii (Homo sapiens), suntem incluși”, a declarat într-un e-mail pentru Live Science autorul principal al studiului, Agustín Martinelli, paleontolog la Universitatea Federală din Rio Grande do Sul din Brazilia.
Cynodonții au precedat dinozaurii, apărând pentru prima dată în registrul fosilelor în urmă cu aproximativ 260 de milioane de ani, în perioada Permiană. Descendenții lor includ mamiferele marsupiale și placentare (creaturile cu blană despre care se crede de obicei că sunt mamifere), precum și monotremele – mamifere care depun ouă în loc să dea naștere la pui vii, cum ar fi ornitorincul și echidna, au spus cercetătorii.
Cu toate acestea, cynodonții timpurii care au trăit în timpul Permianului târziu și al Triasicului timpuriu nu erau mamifere, ci mai degrabă reptile cu cranii și maxilare asemănătoare cu cele ale mamiferelor, au spus cercetătorii.
Specimenul uneia dintre speciile de cynodont nou descoperite se odihnește în departamentul de colecții al Muzeului de Științe ale Pământului din Rio de Janeiro, Brazilia, din 1946. Atunci, L.I. Price, un paleontolog brazilian, a găsit cele două cranii și două maxilare în roci care datează de acum 237 de milioane și 235 de milioane de ani, în municipiul Santa Cruz do Sul din sudul statului brazilian Rio Grande do Sul.
Aceste specimene aparțin unui animal mic de aproximativ 30 de centimetri în lungime, cu dinți canini superiori neobișnuit de mari și proeminenți, sugerând că se hrănea cu insecte. Anatomia creaturii indică faptul că aceasta face parte dintr-o familie dispărută de cynodonți carnivori numită Probainognathidae.
De fapt, specia nou descoperită este probabil înrudită cu Probainognathus jenseni, o specie descoperită în rocile din epoca triasică din provincia La Rioja din vestul Argentinei. Dar cercetătorii au spus că creatura nou descoperită este suficient de diferită pentru a justifica existența unui gen și a unei specii proprii: Bonacynodon schultzi. Numele onorează doi paleontologi eminenți, José Bonaparte din Argentina și Cesar Schultz din Brazilia, care și-au petrecut viața studiind fosilele triasice din America de Sud.
Cealaltă specie de cynodont nou descoperită, de asemenea descoperită în statul Rio Grande do Sul, a fost identificată din mai puține rămășițe – doar o falcă cu dinți, au spus cercetătorii. Oamenii de știință au botezat-o Santacruzgnathus abdalai,în onoarea lui Fernando Abdala, un paleontolog argentinian care studiază cynodonții sud-americani și africani, au spus cercetătorii.
S. abdalai avea aproximativ jumătate din dimensiunea lui B. schultzi, măsurând doar 15 cm (6 inch) în lungime. Forma și dentiția dinților lui S. abdalai „amintesc de cele prezente la mamiferele timpurii”, a spus Martinelli.
Cu toate acestea, ambii cynodonți au trăit cu milioane de ani înainte de apariția primului mamifer cunoscut: o creatură asemănătoare unui șoarece care a trăit în urmă cu aproximativ 160 de milioane de ani în ceea ce este acum China, au declarat experții pentru Live Science în 2011.
Noul studiu a fost publicat online astăzi (5 octombrie) în revista PLOS ONE.
- Codul animalelor: Genomurile noastre preferate
- Wipe Out: Cele mai misterioase extincții din istorie
- Cele mai ciudate 12 descoperiri de animale