Evoluție culturală

Teorie unilineară

Epocile descoperirilor le-au prezentat europenilor din secolele XV și XVI o mare varietate de culturi „primitive”. Aproape imediat, intelectualii europeni au început eforturile de a explica cum și de ce condiția umană ajunsese să fie atât de diversă. Deși filozoful englez din secolul al XVII-lea Thomas Hobbes s-a înșelat foarte mult atunci când a descris popoarele indigene ca trăind în condiții în care nu existau „nici arte, nici litere, nici societate” și experimentând viața ca fiind „solitară, săracă, urâtă, brutală și scurtă”, descrierea sa încapsulează concepția populară a epocii despre „sălbatic”. Ignorând sau necunoscând o serie de fapte – multe popoare indigene se bucurau de un nivel de trai mult mai bun decât țăranii europeni, de exemplu – Hobbes și alți savanți au presupus că tot ceea ce era bun și civilizat a rezultat din dezvoltarea lentă de la această stare „umilă” spre starea „superioară” reprezentată de culturile din Europa. Chiar și filosofi raționaliști precum Voltaire au presupus implicit că progresul „ascendent” al omenirii făcea parte din ordinea naturală.

Această noțiune iluministă potrivit căreia ar exista, de fapt, o „ordine naturală” a derivat de la filozofii Greciei antice, care au descris lumea ca fiind formată dintr-un Mare Lanț al Ființei – o viziune în care lumea este văzută ca fiind completă, ordonată și susceptibilă de analiză sistematică. Ca urmare, erudiția din timpul Iluminismului a pus accentul pe categorisire și a produs în curând diverse tipologii care au descris o serie de etape fixe ale evoluției culturale.

Cei mai mulți s-au concentrat pe trei etape majore, dar unii au postulat mult mai multe categorii. De exemplu, în lucrarea sa Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain (1795; Schiță pentru o imagine istorică a progresului minții umane), marchizul de Condorcet a enumerat 10 etape, sau „epoci”, ale evoluției culturale. El susținea că ultima epocă a început odată cu Revoluția Franceză și că este destinată să aducă drepturile universale ale omului și perfecționarea rasei umane. Arheologul danez Christian Jürgenson Thomsen este recunoscut pe scară largă ca fiind primul cercetător care a bazat o astfel de tipologie pe date concrete, mai degrabă decât pe speculații. În Ledetraad til nordisk Oldkyndighed (1836; A Guide to Northern Antiquities), el a clasificat societățile europene antice pe baza uneltelor lor, numind etapele de dezvoltare vârstele de piatră, bronz și fier.

La sfârșitul secolului al XIX-lea, teoriile evoluției culturale au fost enorm influențate de acceptarea pe scară largă a teoriei evoluției biologice prezentate de Charles Darwin în Originea speciilor (1859). Oamenii de știință din domeniul social au considerat că cadrul sugerat de evoluția biologică oferea o soluție atractivă la întrebările lor privind originile și dezvoltarea comportamentului social. Într-adevăr, ideea unei societăți ca fiind un organism în evoluție a fost o analogie biologică care a fost preluată de mulți antropologi și sociologi și care a persistat în unele cercuri chiar și în secolul XX.

Filosoful englez Herbert Spencer a fost printre primii care a elaborat o schemă evolutivă generală care a inclus societățile umane de pe tot globul. El susținea că culturile umane au evoluat de la „specii” mai puțin complexe la cele mai complexe: oamenii au trăit la început în hoarde nediferențiate; apoi au dezvoltat ierarhii sociale cu preoți, regi, savanți, muncitori și așa mai departe; și mai târziu au acumulat cunoștințe care s-au diferențiat în diverse științe. Pe scurt, societățile umane au evoluat, prin intermediul unei diviziuni crescânde a muncii, în civilizații complexe.

Antropologii E.B. Tylor în Anglia și Lewis H. Morgan în Statele Unite au fost principalii exponenți ai etapelor culturale în evoluția omenirii. Ei au pus accentul pe analiza culturii în general, nu pe cea a culturilor individuale, cu excepția cazului în care acestea din urmă ar putea ilustra teoriile lor despre evoluția generală a umanității și a civilizației. Morgan a rezumat destul de bine preceptele abordării unilineale:

De când omenirea a fost una la origine, cariera ei a fost în esență una, desfășurându-se pe canale diferite, dar uniforme, pe toate continentele, și foarte asemănător în toate triburile și națiunile omenirii până la același statut de avansare. Rezultă că istoria și experiența triburilor indienilor americani reprezintă, mai mult sau mai puțin aproape, istoria și experiența propriilor noștri strămoși îndepărtați atunci când se aflau în condiții corespunzătoare.

Acest pasaj este din lucrarea magistrală a lui Morgan, Ancient Society (1877), în care a descris, de asemenea, șapte etape ale evoluției culturale: sălbăticie inferioară, medie și superioară; barbarie inferioară, medie și superioară; și civilizație. El și-a susținut ideile citând societăți contemporane caracteristice fiecărui stadiu, cu excepția sălbăticiei inferioare, pentru care nu existau exemple existente.

Lucrarea lui Morgan a fost citită pe scară foarte largă și a devenit baza unor dezvoltări ulterioare în antropologie, poate cel mai notabil fiind accentul pus pe comparațiile interculturale și preocuparea sa pentru mecanismele schimbării. Lucrarea sa a stat la baza unor dezbateri asupra unor chestiuni, cum ar fi importanța relativă a inovației tehnologice (față de difuzie), care au reprezentat o preocupare serioasă pentru restul secolului al XIX-lea și au persistat până în secolul al XX-lea. Cu toate acestea, deși este considerată importantă în istoria antropologiei, lucrarea lui Morgan și, într-adevăr, evoluția culturală uniliniară în ansamblul ei, nu mai au credibilitate în acest domeniu.

.