Evoluția Long Island Sound

A fost un râu străvechi, o vale fertilă, un vast câmp de gheață și un lac lăptos, încărcat de aisberguri, cu o lungime de aproape 320 de kilometri. Ceea ce nu a fost, până de curând, este estuarul de apă sărată care face din Long Island o insulă lungă.

Long Island Sound are doar aproximativ 11.000 de ani – născut ieri, după standardele geologiei. Dar se întinde adânc în trecutul îndepărtat. De fapt, spun experții, dacă nu ar fi existat un râu care s-a format cu zeci de milioane de ani mai devreme, când dinozaurii încă cutreierau zona, probabil că Sound nu ar exista astăzi, iar Long Island ar face parte din Connecticut.

Semnele istoriei variate a Sound-ului sunt peste tot, dacă știi unde să te uiți. Sub fundul său noroios se află creste de plajă care radiază din centrul căii navigabile ca niște inele de cadă și marchează expansiunea sa treptată pe măsură ce nivelul mării a crescut. În stâncile sale de pe țărm sunt încrustate panglici de culoare închisă de argilă de la un lac de apă dulce dispărut în prezent. Îngropate adânc în sedimentele sale se află cochiliile animalelor care au prosperat atunci când Sound era o vale străbătută de cursuri de apă și, și mai adânc, vestigiile umbrite ale vechilor canale fluviale care au sculptat prima dată valea pe vremea dinozaurilor.

Geologul Ralph Lewis studiază aceste semne de 16 ani. Folosind submarine, sonare, mașini de forare și chiar vehicule controlate de la distanță pentru a explora adâncurile Long Island Sound, Lewis și alți experți au compilat o cronologie detaliată a nașterii relativ recente a căii navigabile și a străvechilor sale antecedente.

„Ceea ce este fascinant la Long Island Sound este faptul că o mare parte din poveste s-a întâmplat în ultimii 12.000 de ani, când oamenii au fost aici”, a declarat Lewis, geolog asociat de stat la Connecticut Geological and Natural History Survey. „Primii oameni care au venit în această zonă au văzut o lume complet diferită de cea pe care o vedem astăzi. Ei au urmărit cum a evoluat Long Island Sound”

Povestea începe de fapt cu zeci de milioane de ani înainte de sosirea primilor indieni, când valea care avea să devină într-o zi Long Island Sound a fost sculptată de un râu, sau poate de două râuri, care drenau o câmpie de coastă largă și nisipoasă. Râuri afluente mai mici s-au extins spre sud, pe Long Island de astăzi, și au sculptat văi similare care astăzi sunt încă recognoscibile ca intrările portuare de pe coasta de nord, de la portul Little Neck din Queens până la golfurile ușor curbate din North Fork.

Dar, ca și în cazul aproape tuturor celorlalte caracteristici naturale din regiune, a fost nevoie de o serie de sloiuri uriașe de gheață care au coborât din Canada – ghețarii – pentru a transforma acea vale străveche în forma pe care o vom recunoaște ca fiind Long Island Sound.

De cel puțin două ori în ultimii 150.000 de ani, straturi de gheață cu pereți frontali impunători care ar fi putut avea o înălțime de 1.000 de metri au străbătut acea vale a râului.

În timp ce se deplasau, ghețarii au lărgit și adâncit valea, adunând o cantitate masivă de rocă și nisip și transportând-o spre sud pe Long Island. O parte din materialul adunat a ajuns sub forma unei creste lungi, numită morena terminală, care marchează linia unde fiecare ghețar s-a oprit în cele din urmă și a început să se retragă din nou spre nord pe măsură ce se topea. Cu toate acestea, ghețarii nu s-au retras în mod constant. În schimb, s-au bâlbâit, creând noi creste numite morene de retragere oriunde s-au oprit. Astăzi, locațiile a două dintre aceste morene sunt marcate de spinările ridicate ale bifurcațiilor nordică și sudică ale Long Island.

De fiecare dată când un ghețar se retrăgea spre nord, lăsa în urmă o carte de vizită extraordinară: un lac mare, dar temporar, format de gheața topită. Pe laturile lor nordice, aceste lacuri glaciare erau delimitate de peretele impunător de gheață al stratului de gheață care se retrăgea, iar pe cele sudice de crestele bolovănoase ale morenelor.

Ultimul ghețar, care a ajuns probabil pe Long Island în urmă cu aproximativ 23.000 de ani, este cel despre care cercetătorii știu cel mai mult. Pe măsură ce s-a retras încet în New England, aproximativ 2.000 de ani mai târziu, ghețarul a lăsat în urma sa în creștere un lac imens, sau poate o serie de lacuri, care se întinde din Queens până la Martha’s Vineyard. Oamenii de știință numesc porțiunea din Long Island Sound a acelui lac Lacul glaciar Connecticut.

„Este posibil să fi putut merge cu canoea din New York City până la Buzzards Bay în acest lac mare de apă dulce”, a spus Lewis.

Lacul Connecticut nu seamănă cu nimic din ceea ce ar cunoaște astăzi locuitorii din Long Island. Era mai adânc și mai rece decât Sound-ul de astăzi și probabil că nu avea pești. Probabil că pe apele sale pluteau aisberguri și chiar și culoarea sa era diferită: slabă și lăptoasă, deoarece conținea atât de multă ”făină de rocă” – reziduul pulverulent de roci măcinate de ghețar. Probabil că mastodonții și leneșii uriași cutreierau tundra aridă de pe malul sudic al lacului, în timp ce peretele de gheață cenușiu și impunător se profila pe malul opus. Pe măsură ce gheața a continuat să se retragă, lacuri glaciare de scurtă durată s-au format mai târziu în apropiere de Albany și Hartford, printre alte locuri.

La aproximativ 3.000 de ani după ce s-a născut, a spus Lewis, Lacul Connecticut s-a drenat printr-o breșă erodată în creasta morenei de lângă Fisher’s Island. Pentru o scurtă perioadă de timp, începând cu aproximativ 16.000 de ani în urmă, valea veche, dar nou lărgită, a fost din nou expusă. Dar nu pentru mult timp, pentru că aproximativ 1.000 de ani mai târziu, apele oceanice în creștere au intrat prin același gol erodat – de data aceasta în direcția opusă. În cele din urmă, oceanul a pătruns și pe marginea vestică a văii, iar Sound a început să prindă contur.

Dar vânătorii indieni care au început să sosească în zonă la scurt timp după aceea au văzut un curs de apă care arăta foarte diferit față de cum arată astăzi. La început, Long Island Sound era subțire și mic, iar țărmurile sale erau goale. Nivelul mării creștea atât de repede încât nu a fost timp pentru ca mlaștinile – care pot avea nevoie de zeci de ani pentru a se dezvolta complet – să apară de-a lungul marginilor sale. Într-adevăr, abia în urmă cu aproximativ 4.000 de ani, când rata de creștere a nivelului mării a încetinit, au început să apară de-a lungul coastelor sale zonele umede pe care le cunoaștem astăzi.

De atunci, apele din Sound au mai crescut cu încă 6 metri, suficient pentru a recupera bucăți uriașe de teren care nu mai fuseseră scufundate de pe vremea Lacului Connecticut. Dar chiar și astăzi, Long Island Sound nu a terminat de crescut. Eroziunea și creșterea nivelului mării continuă să taie stâncile și plajele de pe țărm, extinzând încet limitele acestei căi navigabile tinere și în continuă schimbare.