Este Texas Kids Failing? Sau testele sunt trucate?

Cynthia Ruiz este genul de profesoară de engleză pe care toată lumea își dorește să o aibă. În vârstă de 39 de ani, ea are o manieră de a îmbrățișa și un entuziasm contagios pentru învățare. A început să predea imediat după absolvirea facultății, în primăvara anului 2003, iar în 2012 a acceptat un post la Connally High School, în Pflugerville, la nord de Austin. La o lume distanță de hipsterii, mogulii de software și lobbyiștii din capitală, elevii de la Connally erau, în multe cazuri, săraci și învățaseră engleza ca a doua limbă. Nu l-a surprins pe Ruiz faptul că cei mai mulți dintre ei urau să citească.

Ruiz era hotărât să le schimbe părerea. Ea crescuse în circumstanțe similare cu cele ale multora dintre elevii ei; după ce tatăl ei și-a pierdut locul de muncă, a fost nevoită să facă împrumuturi pentru a se înscrie la facultate și la școala postuniversitară. Ea știa că, dacă nu-și va face copiii să citească, nu vor avea niciodată șansa de a avea o viață mai bună.

Ruiz i-a pus pe elevii ei să citească cărți obligatorii, cum ar fi Of Mice and Men (Șoareci și bărbați), dar i-a lăsat, de asemenea, să aibă timp liber de lectură, când puteau să deschidă orice carte din biblioteca clasei pe care ea cheltuise mai mult de 400 de dolari din propriul buzunar pentru a o construi. Când elevii se plângeau că nu găsesc nimic de citit, Ruiz îi întreba despre viețile lor. Un copil a menționat că se uită la serialul prin cablu Shameless pentru că, la fel ca personajele din serial, și el avea o viață de familie dificilă. Ruiz i-a dat un exemplar din Castelul de sticlă, cartea de memorii a lui Jeannette Walls despre viața ei itinerantă cu părinți disfuncționali. „A fost ca și cum și-ar fi citit propria viață”, și-a amintit Ruiz. „În următoarele câteva luni, atitudinea și performanța lui s-au schimbat complet.”

Dar în același an în care Ruiz a început la Connally, statul Texas a început să treacă de la un test standardizat cunoscut sub numele de TAKS, Texas Assessment of Knowledge and Skills (Evaluarea cunoștințelor și abilităților din Texas), la unul care trebuia să fie mai riguros, State of Texas Assessments of Academic Readiness (Evaluarea pregătirii academice a statului Texas), sau STAAR. Bobocii din primul an au trebuit să dea cinci teste pe parcursul a douăzeci de ore în cinci zile pentru a-și demonstra pregătirea pentru anul al doilea: Engleză I lectură, Engleză I scris, geografie mondială, biologie și algebră. STAAR a fost ceea ce se numea un test cu „miză mare” – rezultatele puteau determina dacă un elev putea să avanseze în clasa următoare și, în cele din urmă, să absolve.

Au existat probleme încă de la început. Profesorii au primit puțină pregătire pentru noul examen, iar odată ce copiii au început testarea, rezultatele la citire, în special, au fost surprinzător de scăzute. Ruiz a avut clase de arte lingvistice pline de copii care citeau la nivelul clasei și care nu puteau trece testul STAAR. A încercat să obțină informații de la Agenția pentru Educație din Texas care ar putea explica scorurile scăzute, dar nu a primit niciun răspuns. A simțit că nu avea cum să își ajute copiii să se descurce mai bine.

În următorii câțiva ani, Ruiz a văzut cum elevii ei au picat în mod repetat testul STAAR. „Am văzut o uriașă deconectare și dezangajare”, a spus ea. La nivel de stat, 71 la sută din toți elevii care au dat testul de engleză I în toamna anului 2016 au picat.

Cu scorurile scăzute au venit cereri din partea districtului pentru mai multă pregătire pentru test în clasă. Din ce în ce mai mulți elevi își petreceau acum timpul în sesiuni de pregătire și cursuri de remediere, deoarece trecerea STAAR era o cerință semnificativă pentru absolvire – iar scorurile scăzute la STAAR se reflectau negativ asupra școlii. „Am avut copii care au abandonat pentru că nu vedeau lumina la capătul tunelului”, a spus Ruiz. Unii elevi au simțit că era mai sigur să meargă pentru un GED sau o diplomă online decât să riște să pice testul STAAR și să se trezească în imposibilitatea de a absolvi.

Până în 2018, arsă și epuizată de predarea „drill and kill”, Ruiz a demisionat. „Niciun colegiu sau angajator nu se uită la aceste scoruri, iar noi cheltuim milioane de dolari pe ele”, spune ea. „Și pentru ce?”

Ruiz nu este singură în frustrarea ei. În ultimii șapte ani, ceva ciudat s-a întâmplat în sălile de clasă din Texas. Profesori desăvârșiți ai căror copii citeau la nivelul clasei după aproape toate celelalte măsuri vedeau cum aceiași elevi eșuează la testul STAAR. Asistentele școlare au început să vadă copii care sufereau de anxietate chiar înainte de zilele de test – copii care se plângeau de dureri de stomac, dureri de cap și pur și simplu de frică – într-un număr mult mai mare decât în perioada TAKS. Părinții erau disperați să afle de ce copiii lor, altădată foarte performanți, se poticneau brusc și se simțeau descurajați în legătură cu educația lor. Iar motivația elevilor nu a fost ajutată de programele școlare dominate din ce în ce mai mult de pregătirea pentru testele abrutizante.

Problemele au început în 2012, când testul STAAR a înlocuit TAKS, pe care oficialii texani îl considerau prea ușor. Asociația de afaceri din Texas, îngrijorată de faptul că elevii de liceu din Texas nu erau pregătiți pentru a intra pe piața forței de muncă, a fost deosebit de influentă în a face presiuni pentru un examen mai provocator.

Testul STAAR nu este folosit doar pentru a evalua progresul elevilor; scorurile au fost, de asemenea, folosite pentru a evalua profesorii, școlile individuale și directorii, districtele școlare și, prin extensie, întreaga întreprindere de educație publică din Texas. Și mulți politicieni din Texas citează frecvent școlile neperformante ca dovadă că statul ar trebui să ofere vouchere care să le permită părinților să își trimită copiii la școli private. Guvernatorul Greg Abbott, printre alții, a remarcat faptul că, potrivit testului STAAR, doar 40 la sută dintre elevii de clasa a treia din Texas citesc la nivelul clasei.

Argumentul în favoarea testării dure este unul simplu și cu care mulți oameni de ambele părți ale diviziunii ideologice sunt de acord: Texasul trebuie să își aducă copiii și școlile publice la cele mai înalte standarde dacă vrem să avem muncitorii educați și cetățenii informați de care avem nevoie în secolul XXI. Problema este că nimeni nu știe exact cum să facă acest lucru să se întâmple și toată lumea are o opinie.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

Au existat nemulțumiri cu privire la testul STAAR încă de la început. Cu câteva luni înainte ca acesta să fie efectiv administrat pentru prima dată, Susan Szabo și Becky Sinclair, profesoare de curriculum și instruire la Texas A&M University-Commerce, au publicat un raport în revista academică Schooling intitulat „STAAR Reading Passages: The Readability Is Too High”. Cercetarea lor, bazată pe mostre de întrebări STAAR care au fost puse la dispoziție înainte de debutul testului, a sugerat că testul STAAR nu a măsurat cu acuratețe dacă elevii citesc la nivelul clasei. Examinarea a cinci teste diferite de lizibilitate – măsurători academice utilizate în mod obișnuit care evaluează caracterul adecvat al pasajelor scrise pentru diferite niveluri de clasă – a arătat că, pentru a înțelege diferite pasaje ale testului de lectură STAAR, majoritatea elevilor ar trebui să citească la un nivel mai mare decât nivelul lor de clasă. Un elev de clasa a treia, de exemplu, ar trebui să înțeleagă la un nivel de clasa a cincea.

Articolul lui Szabo și Sinclair nu a făcut valuri. Testul STAAR era nou și nimeni de la putere nu a ținut cont de avertismentul implicit din cercetarea lor. Dar unii părinți au fost alarmați de ceea ce vedeau în primii ani ai regimului de testare STAAR; în timpul sesiunii legislative din 2013, au avut loc proteste împotriva examenelor la Capitoliu. La sfârșitul sesiunii, Legislativul a ușurat unele dintre cele mai împovărătoare cerințe; numărul de examene pe care trebuia să le dea un elev de liceu a fost redus de la cincisprezece la cinci – Engleză I, Engleză II, algebră, biologie și istoria SUA.

Apoi a venit un alt studiu, în 2016, realizat de Michael Lopez și Jodi Pilgrim, un student absolvent și un profesor de educație de la Universitatea Mary Hardin-Baylor, din Belton. Aceștia au folosit șase teste diferite de lizibilitate pentru a evalua testul de citire STAAR – cele cinci pe care le folosiseră Szabo și Sinclair și scara Lexile, care este considerată la nivel național ca fiind un indicator standard al gradului de dificultate al oricărei publicații (bibliotecile folosesc scara Lexile pentru a-i direcționa pe copii către cărți adecvate vârstei). La fel ca Szabo și Sinclair, aceștia au stabilit că testul STAAR conținea pasaje care erau prea dificile pentru grupele de vârstă vizate, confirmând ceea ce mulți profesori observau în clasele lor.

În același timp, au devenit evidente problemele legate de administrarea testului. Serviciul de testare a educației din Princeton, New Jersey, a primit un contract pe patru ani, în valoare de 280 de milioane de dolari, dar această sumă enormă nu l-a împiedicat să livreze greșit testele școlilor, să piardă înregistrări ale răspunsurilor la teste și să tragă de timp în ceea ce privește raportarea scorurilor. Prin urmare, nu a fost de mirare că, în urmă cu trei ani, un grup de cincizeci de directori de școli din Texas s-au plâns la Agenția pentru Educație din Texas, care supraveghează testul STAAR. TEA a făcut foarte puțin sau chiar nimic ca răspuns.

În 2017, totuși, s-au făcut unele progrese. Un grup, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, a convins Camera să elimine unele dintre cele mai dure aspecte ale testului, inclusiv utilizarea STAAR ca factor determinant pentru a stabili dacă un copil din clasa a opta sau mai mică a avansat în clasa următoare. „Am auzit poveștile elevilor de clasa a treia care au vomitat în ziua dinaintea testului pentru că erau pur și simplu bolnavi fizic. Acest lucru elimină această presiune asupra acestor elevi”, a declarat autorul proiectului de lege, reprezentantul Gary VanDeaver, pentru KHOU News, din Houston. (Proiectul de lege a murit ulterior în Senat.)

Este ușor, mai ales în Texas, să explici unele dintre plângeri ca fiind doar atâtea văicăreli ale educatorilor care nu vor să admită că școlile pe care le conduc nu sunt la înălțime. La urma urmei, conform datelor compilate de revista Education Week, statul nostru se află pe locul patruzeci în ceea ce privește calitatea educației. Dar mulți oameni – inclusiv mulți dintre cei care sunt cei mai preocupați de rezultatele elevilor – cred că testul STAAR este pur și simplu prea defectuos pentru ca rezultatele sale să fie folosite ca proba A în cazul împotriva școlilor din Texas.

H. D. Chambers face parte dintr-o listă din ce în ce mai mare de educatori care cred că testul STAAR a făcut un rău imens sistemului educațional din Texas. El este superintendentul districtului școlar independent Alief, la sud-vest de Houston, și, de asemenea, președintele Texas School Alliance, o organizație care reprezintă multe dintre cele mai mari districte școlare din stat. Un om circumspect, cu ochi albaștri palid și un spirit sec, el conduce unul dintre cele mai sărace districte școlare din Texas. El știe de la scorurile scăzute.

Dar înainte de 2012, scorurile TAKS la lectură la Alief au crescut încet. De la debutul testului STAAR, însă, el a văzut cum scorurile stagnează, indiferent de cât de multă pregătire suplimentară pentru examen sunt supuși copiii săi. Chambers este sceptic cu privire la aceste cifre. El știe că profesorii și elevii săi lucrează mai mult și mai inteligent pentru a obține scoruri mai mari. „Pe baza numeroșilor experți în citire și alfabetizare care au petrecut ani de zile abordând problema alfabetizării, mult mai mulți copii citesc la sau peste nivelul clasei decât numărul publicat de stat”, a spus el. „Nimeni, inclusiv eu, nu spune că este o sută la sută, dar este mult mai mare decât cele patruzeci de procente pe care unii le pretind.”

„Vreau să fiu clar și să subliniez că această problemă nu este o încercare de a reduce standardele sau așteptările”, a spus Chambers. „Încercăm să aliniem standardele și ceea ce li se spune profesorilor să predea cu ceea ce este testat și cu modul în care aceste rezultate sunt aplicate pentru responsabilitate. Fiecare expert în citire și alfabetizare care a studiat preocupările noastre nu se poate înșela în această privință. Acest lucru nu este împotriva testării. Nu este împotriva responsabilității. Vrem doar adevărul.”

Una dintre preocupările sale, exprimată de mulți alții, este lipsa de transparență a Agenției pentru Educație din Texas, eșecul său de a recunoaște în mod direct că a ridicat radical ștacheta pentru elevi. „Dacă s-a luat decizia de a testa copiii în pasaje de lectură care sunt peste nivelul lor de clasă, toată lumea trebuie să știe acest lucru”, a spus Chambers. Un părinte care a militat împotriva STAAR a explicat situația folosind – inevitabil, având în vedere că ne aflăm în Texas – o analogie cu fotbalul: „În fotbal, ajungi în zona de final și marchezi un eseu. Ce se întâmplă dacă arbitrii se adună și decid că trebuie să treci de zona de final, dar nu le spun asta jucătorilor sau antrenorilor? Cam asta a făcut TEA.”

Alianța școlară din Texas și mai mulți experți în testare la nivel național și de stat s-au întâlnit pe 11 februarie cu comisarul pentru educație din Texas, Mike Morath, la sediul TEA, la trei străzi la nord de Capitoliu. Înarmați cu cele mai recente constatări privind denaturarea rezultatelor elevilor prin testul de citire STAAR, ei au susținut că testul nu este sincronizat cu numeroase teste de citire și că rezultatele dăunează școlilor, profesorilor, părinților și copiilor.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, numit de Abbott și care a preluat șefia TEA în 2016, este un antreprenor în domeniul tehnologiei și un susținător ferm al datelor, care a luptat pentru excelență în tranșeele consiliului școlar din Dallas Independent School District. Este considerat a fi inteligent și sensibil la situația elevilor defavorizați, dar și încăpățânat atunci când este convins că are dreptate. Majoritatea educatorilor îi acordă note mari. „Cred că îi pasă de copii și că încearcă să facă ceea ce este corect”, a spus Chambers.

Dar Chambers și grupul său nu au considerat că Morath le-a acordat audiența pe care o sperau. Deși întâlnirea (inclusiv o întâlnire ulterioară între Chambers și Morath) s-a întins pe parcursul a mai mult de trei ore, ei susțin că Morath a răspuns preocupărilor lor cu mult jargon și a refuzat cererea lor de fond: să reevalueze modul în care este administrat testul de citire STAAR. Morath le-a spus că statul avea proprii indicatori care arătau că rezultatele sunt corecte, dar a refuzat să împărtășească aceste informații în timpul întâlnirii. Agenția a mai analizat această problemă înainte, a spus el. Nu avea de gând să o facă din nou.

A doua zi, totuși, TEA a împărtășit cu TSA și alte grupuri o versiune redactată a studiului despre care susține că justifică regimul actual de testare. Cu toate acestea, Thomas Ratliff, un fost membru al Consiliului de Stat pentru Educație care acum face lobby pentru Asociația Consiliilor Școlare din Texas, a declarat că studiul dovedește, în esență, o mare parte din ceea ce au spus criticii testului; acesta a recunoscut, de exemplu, că cele mai dificile întrebări din clasa a treia ar putea fi considerate mai potrivite pentru elevii care citesc la un nivel de clasa a cincea. (Deși unele dintre cele mai ușoare întrebări din clasa a treia au fost considerate adecvate pentru elevii de sub nivelul clasei.)

Morath nu a răspuns solicitării noastre pentru un interviu, dar Jeff Cottrill, comisarul adjunct al TEA pentru standarde și angajament, a explicat că cercetarea agenției privind testul de citire STAAR a inclus recenzii timpurii ale profesorilor și elevilor din Texas. „Testul este înrădăcinat în standardele texane, revizuit de profesorii texani și testat pe teren de către elevii texani”, a declarat Cottrill. „Trebuie să vă spun că procesul prin care TEA determină ce se introduce în acest test este solid.”

Deși criticii resping această metodă ca fiind nimic mai mult decât o verificare a instinctului, Cottrill apără integritatea procesului. „TEA se bazează mult mai mult pe oameni pentru a evalua calitatea testului decât pe algoritmi computerizați”, a explicat el. „Unele cărți Dr. Seuss sunt de fapt scrise la un nivel Lexile mai mare decât The Grapes of Wrath”. (Acest lucru este adevărat din punct de vedere tehnic: cărțile Dr. Seuss desemnate pentru ca adulții să le citească copiilor, cum ar fi The Butter Battle Book, pot prezenta, de fapt, provocări pentru tinerii cititori. Dar Pisica cu pălărie și Un pește, doi pești, Pește roșu, pește albastru nu au un scor mai mare pe scara Lexile decât John Steinbeck). Chambers spune că noi cercetări efectuate la A&M vor fi publicate în următoarele câteva luni și vor arăta că, potrivit ultimului test STAAR, chiar mai puțini copii citesc astăzi la nivelul clasei decât în 2012 – un rezultat, crede el, care intră în conflict cu aproape tot ceea ce știe despre ceea ce s-a întâmplat în școlile din Texas în ultimii ani.

Cum se întâmplă de obicei în cazul conflictelor din educație, în timp ce adulții se ceartă, copiii sunt cei care suferă cel mai mult. Ratliff a spus că, potrivit cifrelor pe care le-a văzut, nivelul de citire a 25 până la 30 la sută dintre copiii din școlile din Texas – 1,25 milioane sau cam așa ceva – este identificat greșit. Iar acest tip de eșec are un efect de domino. „Gândiți-vă la efectul său asupra motorului economic al Texasului”, a spus el. „Cercurile concentrice de daune variază de la daunele mentale și psihologice ale elevilor, la scăderea valorilor imobiliare și la capacitatea noastră de a recruta întreprinderi. Am încercat să mă concentrez asupra pagubelor și nu pot.”

La 5 martie, la cererea președintelui Dan Huberty, Comisia pentru educație publică a Camerei a organizat audieri privind testul STAAR care au durat mai mult de șase ore extrem de emoționante. Principalele subiecte au fost nivelul de lizibilitate al testelor și presiunea pusă pe copii din cauza mizelor ridicate ale testelor. Morath a fost acolo cu trei experți de rezervă care au apărat examenul, dar opoziția a fost în forță. Toată lumea, de la experți în testare la superintendenți și până la părinți plângând, au povestit despre copii care au plâns, au vomitat și s-au închis în baie la școală pentru a evita STAAR. Aceștia i-au implorat pe legiuitori să facă schimbări în test.

Așa că, poate, criticii STAAR-ului vor obține o oarecare satisfacție în timpul acestei sesiuni legislative. „Dacă suntem atât de concentrați pe responsabilitate”, a spus Cynthia Ruiz, fostă profesoară de liceu din Pflugerville, „aș vrea ca presiunea să fie luată de pe elevi și profesori și mai multă responsabilitate să fie pusă pe TEA.”

Acest articol a fost actualizat de când a fost publicat inițial online. Versiunea pe care o citiți aici apare în ediția din aprilie 2019 a revistei Texas Monthly cu titlul „STAAR Wars”. Abonați-vă astăzi.

Dacă ați apreciat acest reportaj și doriți să sprijiniți activitatea noastră viitoare privind educația, politica și multe altele, abonați-vă astăzi pentru un abonament digital de 1 dolar/lună sau 1,25 dolari/lună abonament digital + print.

.