După cel de-al Doilea Război Mondial, General Certificate of Education (GCE) a fost înființat pentru a standardiza examenele de educație în Anglia și Țara Galilor. Acest lucru făcea parte din Legea educației din 1943, care a fost concepută pentru a oferi un sistem de învățământ secundar uniform. Legea a stabilit, de asemenea, un sistem școlar cu trei niveluri: școli gimnaziale, școli tehnice și școli secundare moderne (denumite în prezent pur și simplu școli secundare). GCE era menit să ajute la determinarea pregătirii pentru cursurile universitare și cuprindea inițial două niveluri: „O” sau Ordinary Levels și „A” sau Advanced Levels.
Examenele O-Level sunt primele examene GCE pe care elevii trebuie să le susțină și, de obicei, o fac la vârsta de șaisprezece ani. Unul dintre scopurile examenului O-Level este de a determina gradul de pregătire al elevului pentru cursuri mai avansate, sau A-Level. Inițial, examenele O-Level au fost notate pur și simplu cu un „pass” sau „fail”, dar mai târziu acest lucru a fost schimbat cu numere de la 1 la 9 de către Joint Matriculation Board (un consiliu care reprezintă mai multe universități din nord), iar din 1975 cu literele A-F și U (Unclassified) care a fost universal. În sistemul de litere, A-D reprezentau note de trecere, în timp ce F și U reprezentau eșecuri. În cele din urmă, s-a renunțat la F, astfel încât U reprezintă o notă de nereușită.
În plus, elevii aveau opțiunea de a lua certificatul de învățământ secundar (Certificate of Secondary Education – CSE), mai puțin riguros. CSE a fost conceput pentru elevii cu înclinații mai puțin academice, care poate nu aveau dorința de a merge mai departe la universitate. Gama de cursuri care se calificau pentru CSE era mai largă decât O-Levels și includea multe materii comerciale, permițându-le elevilor să părăsească școala secundară și să intre într-o profesie. Odată ce școlile comprehensive au început să înlocuiască școlile secundare moderne, elevii au avut posibilitatea de a susține o combinație de examene CSE și O-Level.
În 1988, guvernul britanic a făcut mai multe schimbări în sistemul de examene din Anglia, Țara Galilor și Irlanda de Nord. Comisiile O-Level și CSE au fost înlocuite în schimb cu General Certificate of Secondary Education (GCSE). Ca și în cazul sistemului de examene anterior, examenele GCSE se fac pe materii individuale și se susțin la vârsta de șaisprezece ani, de obicei pe parcursul anului 9 și al anului 10. Combinația celor două examene a făcut ca examenele GCSE să acopere un număr mult mai mare de cursuri, indiferent dacă elevii intenționau să meargă la universitate sau să intre în câmpul muncii. S-au mai făcut câteva modificări în 1994, când nota A* a fost adăugată peste A, iar până în 2017 s-a renunțat la notele cu litere în Anglia în favoarea notelor numerice de la 1 la 9 (9 fiind cea mai bună), păstrându-se în continuare nota de nereușită „U”, în timp ce Țara Galilor și Irlanda de Nord continuă să folosească litere.
Peste GCSE există A-Levels. Acestea sunt, de obicei, cursuri avansate pe care elevii le urmează în timpul primului lor an de clasa a șasea. Elevii pot lua între 3 și 5 A-Levels în primul an și 3 în al doilea an. A-Levels au fost introduse în 1951 și au fost concepute pentru a-i încuraja pe elevi să se concentreze pe un număr mai mic de materii pe care ar putea dori să le studieze la universitate. Notele la momentul în care au fost introduse examenele erau A, B, C, D, E, O și Fail. De-a lungul anilor, au fost aduse mai multe modificări sistemului de notare pentru a răspunde criticilor.
Până în 1989, au fost introduse, de asemenea, examene suplimentare avansate pentru a oferi o gamă mai largă de materii elevilor de clasa a șasea. Examenele AS sunt susținute în plus față de A-Levels, iar un elev tipic ar putea susține trei A-Levels și un AS-Level. Timp de câțiva ani, cursurile A-Level au fost modulare, ceea ce însemna că elevii puteau reface un curs înainte de examen dacă nu se descurcau suficient de bine la materia respectivă. Sub guvernul lui David Cameron, această schemă a fost schimbată într-un stil mai liniar, în care elevii iau A-Levels la sfârșitul a doi ani, indiferent de performanțele obținute la clasa respectivă în timpul formei. Examenele A-Level devin astfel principalii factori determinanți ai performanței, iar criticii au subliniat că noua schemă a făcut în mare parte redundante cursurile AS-Level.
În cele din urmă, notele A-Level sunt necesare dacă cineva intenționează să meargă la universitate, deoarece simpla obținere a diplomei de bacalaureat nu va fi suficientă pentru majoritatea școlilor. Rămâne de văzut ce reforme va face guvernul britanic în sistemul educațional în viitor, în condițiile în care o lume în continuă schimbare pune mai multă presiune asupra țărilor pentru a concura în domenii mai solicitate, cum ar fi știința, matematica și tehnologia.
.