Douglas Carl Engelbart s-a născut la 30 ianuarie 1925, în statul american Oregon, din Carl Louis Engelbart (de origine germană) și Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (de origine norvegiană și suedeză). A fost cel mijlociu dintre cei trei copii, având o soră Dorianne (cu 3 ani mai mare) și un frate David (cu 14 luni mai mic).
Au locuit în Portland în primii ani de viață, iar la vârsta de 9 sau 10 ani, după moartea tatălui său, s-au mutat la o mică fermă din zona rurală de lângă Portland, într-un loc, numit Johnson Creek. Douglas a absolvit liceul Franklin High School din Portland în 1942 și a continuat să studieze ingineria electrică la Universitatea de Stat din Oregon.
La jumătatea studiilor universitare la Universitatea de Stat din Oregon, în 1944 a fost înrolat în US Navy, servind doi ani ca tehnician electronic/radar în Filipine. Acolo, pe o insulă mică, într-o colibă minusculă ridicată pe picioroange, a citit pentru prima dată faimosul articol al lui Vannevar Bush-„As We May Think”, care l-a inspirat foarte mult.
S-a întors la Oregon State și și-a terminat licența în științe. în inginerie electrică la Oregon State University în 1948, apoi a primit un post de inginer electrician la NACA Ames Laboratory, Mountain View, California (acum NASA), unde a lucrat până în 1951.
Cu toate acestea, în decurs de trei ani a devenit neliniștit, simțind că există ceva mai important la care ar trebui să lucreze, căruia ar trebui să îi dedice cariera sa. S-a gândit la problemele lumii și la ceea ce el, în calitate de inginer, ar putea eventual să facă pentru a le rezolva. Citise despre dezvoltarea calculatorului și chiar a asistat la construirea proiectului California Digital Computer (CALDIC) și s-a gândit serios la modul în care acesta ar putea fi folosit pentru a sprijini eforturile omenirii de a rezolva aceste probleme. În calitate de tehnician radar în timpul războiului, văzuse cum pot fi afișate informațiile pe un ecran. A început să își imagineze oameni stând în fața unor ecrane, „zburând” într-un spațiu informațional în care își puteau formula și organiza ideile cu o viteză și o flexibilitate incredibile. Așa că a aplicat la programul de absolvire a ingineriei electrice de la U.C. Berkeley pentru a-și lansa noua cruciadă.
Cum își amintea mai târziu: „În 1951 eram inginer electrician la Laboratoarele Ames. Citisem o serie de articole despre potențialul computerelor, cum ar fi articolul lui Vannevar Bush din Atlantic Monthly despre un dispozitiv de calcul personal pe care l-a numit „memex”, și o carte despre computere intitulată „Giant Brains” (Creiere gigantice, sau Mașini care gândesc, de Edmund Berkeley), și mi se părea că acestea deschid o cale cu totul nouă de muncă în domeniul cunoașterii. Așa că, după câteva luni de gândire, am decis că acestea ar fi un bun punct de interes pentru întreaga viață.”
Engelbart a obținut un M.S. în Inginerie Electrică în 1952 și un doctorat în Inginerie Electrică cu specializare în Calculatoare în 1955, împreună cu o jumătate de duzină de brevete în „dispozitive digitale cu plasmă gazoasă bi-stabilă”, iar apoi a rămas ca profesor asistent interimar. Cu toate acestea, în decurs de un an a fost avertizat de un coleg că, dacă va continua să vorbească despre „ideile sale nebunești”, va fi profesor asistent interimar pentru totdeauna. Așa că s-a aventurat înapoi în Peninsulă în căutarea unui avanpost mai potrivit pentru a-și urmări viziunea.
Apoi a format o companie de pornire, Digital Techniques, pentru a comercializa o parte din cercetările sale de doctorat privind dispozitivele de stocare, dar după un an a decis în schimb să găsească un loc unde să poată continua cercetările la care visa încă din 1951.
În 1957 a vorbit cu David Packard (de la Hewlett-Packard). Au avut o conversație grozavă, iar Engelbart era gata să lucreze pentru ei. Apoi, în timp ce se întorcea acasă de la interviu, o întrebare i-a intrat cu forța în minte. La aproximativ un sfert din drumul spre casă, s-a oprit și l-a sunat pe vicepreședintele departamentului de inginerie de la HP și l-a întrebat: „Presupun că HP plănuiește să intre în domeniul instrumentelor digitale și al computerelor digitale, iar eu voi avea ocazia să lucrez în aceste domenii, nu-i așa?”. Iar el a răspuns că nu credeau că există un potențial prea mare acolo, așa că răspunsul a fost nu.
În același 1957 s-a stabilit pe un post de cercetător la SRI (pe atunci Institutul de Cercetare Stanford), unde a obținut încă o duzină de brevete în doi ani, lucrând la componente magnetice pentru calculatoare, la fenomene fundamentale ale dispozitivelor digitale și la potențialul de scalare a miniaturizării. La SRI, Engelbart s-a dovedit treptat cu peste o duzină de brevete pe numele său (unele rezultate din munca sa de absolvire), iar în câțiva ani a fost finanțat pentru a produce un raport despre viziunea sa și agenda de cercetare propusă, intitulat Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. Acest lucru a dus la o finanțare din partea ARPA pentru a-și lansa activitatea.
În 1959 a început cea mai productivă perioadă din viața lui Engelbart, deoarece a fost numit director al Augmentation Research Center (ARC) la Stanford Research Institute, poziție pe care a păstrat-o până în 1977. El a recrutat o echipă de cercetare (până la 47 de persoane) în noul său centru și a devenit forța motrice din spatele proiectării și dezvoltării Sistemului On-Line, sau NLS. El și echipa sa au dezvoltat elemente de interfață informatică, cum ar fi ecranele cu hartă de biți, primul mouse de calculator, hipertextul, instrumente de colaborare și precursori ai interfeței grafice cu utilizatorul, groupware (inclusiv teleconferința cu ecran partajat și sala de ședințe asistată de calculator), etc.
A inițiat Centrul de informații în rețea (NIC) al ARPANet. La 29 octombrie 1969, prima rețea electronică de calculatoare din lume, ARPANET, a fost creată între nodurile din laboratorul lui Leonard Kleinrock de la UCLA și laboratorul lui Engelbart de la SRI. Procesoarele de mesaje de interfață de la ambele locații au servit drept coloana vertebrală a primului Internet.
Doug Engelbart în biroul său de la ARC
Engelbart a alunecat într-o relativă obscuritate după 1976 din cauza diferitelor nenorociri și neînțelegeri. Câțiva dintre cei mai buni cercetători ai săi s-au înstrăinat de el și au părăsit organizația sa pentru Xerox PARC, în parte din cauza frustrării și în parte din cauza opiniilor diferite despre viitorul informaticii. Engelbart a văzut viitorul în computerele colaborative, în rețea, cu partajare în timp (client-server), pe care programatorii mai tineri le-au respins în favoarea computerului personal. Conflictul era atât tehnic, cât și social: programatorii mai tineri proveneau dintr-o epocă în care puterea centralizată era extrem de suspectă, iar calculatorul personal abia se întrezărea la orizont.
Din 1977 până în 1984 Engelbart a lucrat ca cercetător principal la Tymshare, Inc. din Cupertino, California. Tymshare cumpărase drepturile comerciale ale NLS, l-a redenumit AUGMENT și a înființat sistemul ca linie principală de activitate în cadrul nou înființatei lor divizii de automatizare a birourilor.
În 1984, Tymshare a fost achiziționată de McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, iar Engelbart și-a păstrat poziția de cercetător senior până în 1989. El a lucrat îndeaproape cu componentele aerospațiale pe probleme de arhitecturi de sisteme informaționale integrate și strategii evolutive asociate (o extensie a activității de la Stanford Research Institute în perioada 1957-77). Diferiți directori, mai întâi la Tymshare și mai târziu la McDonnell Douglas, și-au exprimat interesul față de ideile sale, dar nu au alocat niciodată fonduri sau oameni pentru a le dezvolta în continuare. Engelbart s-a retras de la McDonnell Douglas în 1986, hotărât să ridice un steag pe un teren neutru unde să-și poată continua serios munca.
Împreună cu fiica sa, Christina Engelbart, Doug a fondat în 1988 Institutul Bootstrap din Menlo Park, California, cu o finanțare modestă pentru a coagula ideile sale într-o serie de seminarii de management de trei zile și jumătate de zi, oferite la Universitatea Stanford 1989-2000, care au servit la rafinarea ideilor sale, inspirând în același timp participanții candidați. La începutul anilor 1990, a existat un interes suficient în rândul absolvenților seminariilor sale pentru a lansa o implementare colaborativă a muncii sale, iar Bootstrap Alliance a fost formată ca o bază non-profit pentru acest efort. La mijlocul anilor 1990 au primit o finanțare DARPA pentru a dezvolta o interfață de utilizator modernă pentru Augment, numită Visual AugTerm (VAT), participând în același timp la un program mai amplu care aborda cerințele IT ale Joint Task Force
Douglas Engelbart are peste 45 de alte brevete pe numele său, de ex.de exemplu, șapte brevete referitoare la dispozitive digitale cu plasmă gazoasă bi-stabilă, rezultate în urma lucrărilor din 1954-58, douăsprezece brevete referitoare la dispozitive digitale complet magnetice, rezultate în urma lucrărilor din 1954-58, dispozitive și circuite logice cu miez magnetic, brevetul pentru mouse-ul de calculator din 1970 etc.
Douglas Engelbart este deținătorul a peste patruzeci de premii și distincții, printre care National Medal of Technology, Certificate of Special Congressional Recognition, Lemelson-MIT Prize, IEEE John Von Neumann Medal Award, ACM Turing Award și American Ingenuity Award.
Doug Engelbart și prezidențiabilul Clinton
Prima soție a lui Doug Engelbart, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), a murit în 1997, după 46 de ani de căsnicie. Au avut trei fiice (Gerda, Christina și Diana Mangan), un fiu (Norman) și nouă nepoți. În 2008, s-a căsătorit cu Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart a murit la 2 iulie 2013, la locuința sa din Atherton, California, cauza fiind insuficiența renală.
.