Don Bluth a oferit o alternativă întunecată la animația Disney

Este imposibil să vorbești despre Don Bluth fără să vorbești despre Walt Disney. Bluth a început ca animator și regizor la Walt Disney Animation Studios înainte de a fonda o companie rivală care a devenit principalul concurent al Disney în anii 1980. În timpul carierei sale de roller coaster, Bluth a produs succese comerciale (An American Tail, The Land Before Time, Anastasia), clasici de cult (The Secret Of NIMH, All Dogs Go To Heaven, Titan A.E.) și pași greșiți bizari (Rock-A-Doodle, A Troll In Central Park). Este o figură magnetică, dar polarizantă, al cărei impact asupra lumii animației este înțeles prin intermediul unor narațiuni conflictuale. Ceea ce este clar, însă, este că, timp de două decenii, filmele lui Bluth au oferit o alternativă întunecată la Disney.

În 1994, cariera cândva strălucitoare a lui Bluth își începea declinul, dar cel mai mare succes comercial al său era încă în fața lui. Două filme regizate de Bluth au ajuns în cinematografe în acel an: Thumbelina, care seamănă cu Disney, și A Troll In Central Park, considerat pe scară largă drept cel mai prost film al său. Între timp, Disney a lansat The Lion King, care rămâne al treilea film de animație cu cele mai mari încasări din toate timpurile. Cu toate acestea, având în vedere că cariera lui Bluth a fost marcată de eșecuri în box office, succese artistice mixte și o mentalitate fermă de outsider, poate că 1994 este punctul de intrare perfect.

Dacă există un lucru care unește Degețica și Un troll în Central Park cu restul operei lui Bluth, acesta este dragostea neobrăzată pentru bizar. Filmele lui Bluth plasează protagoniști curajoși și optimiști în peisaje suprarealiste întunecate, unde se întâmplă o grămadă de lucruri ciudate înainte ca filmul să ajungă la inevitabilul său final fericit. A Troll In Central Park (Un trol în Central Park) se concentrează pe un trol iubitor de vegetație și pe regina rea care transformă Central Park într-un morman de moloz în flăcări pentru a-l distruge. Unul dintre protagoniști este un copil mic care nu poate vorbi în propoziții complete, iar tot ceea ce seamănă cu o intrigă este înlocuit cu secvențe de acțiune plictisitoare și cântece de neuitat. Degețica se descurcă mai bine prin comparație, dar, practic, se desfășoară ca o imitație a unei povești cu prințese Disney cu un simț al umorului negru. Într-o scenă, o broască sexy (dublată de Charo) interpretează un număr de Conga despre show business. În alta, un gândac cu vocea lui Gilbert Gottfried o îmbracă pe Degețica în fluture și o pune să cânte la clubul său de noapte. Când îi cade costumul, publicul râde și o strigă „urâtă.”

În cel mai rău caz, Bluth a produs niște prostii frumos animate. În All Dogs Go To Heaven (Toți câinii se duc în rai), povestea în stil Runyon despre câinii jucători este întreruptă de un aligator Cajun care, în mod inexplicabil, cântă în duet cu protagonistul. Așa-numitul „Moment aligator cu buze mari” este acum un tropar de sine stătător, care evidențiază tendința lui Bluth de a favoriza imaginile imaginative în detrimentul dezvoltării personajelor sau al intrigii. Cu toate acestea, în cele mai bune momente ale sale, Bluth și-a bazat stilul vizual unic pe o poveste emoționantă. Atunci când emoțiile funcționează, așa cum se întâmplă în The Secret Of NIMH și The Land Before Time, filmele lui Bluth împing limitele a ceea ce poate face animația.

Bluth a început o slujbă cu normă întreagă la Disney Animation în 1971 și, după toate mărturiile, atmosfera era una încărcată. Walt murise în 1966, lăsând studioul fără un lider carismatic care să ducă lucrurile înainte. Pe măsură ce compania a dedicat mai mult timp și bani filmelor live action, departamentul de animație a fost lovit de reduceri bugetare. În următorii câțiva ani, Bluth a lucrat la Robin Hood, Winnie The Pooh, The Rescuers , un scurtmetraj numit The Small One și secvențele animate
din Pete’s Dragon, făcând multe ore suplimentare pentru a crea animație cu un buget foarte mic. În timp ce unii dintre cei mai tineri animatori nu s-au gândit să pună la îndoială mediul în care au fost angajați, Bluth a avut o perspectivă diferită. El lucrase anterior pentru Disney Animation în perioada de glorie a acesteia, în 1955. La doar un an de la terminarea liceului, Bluth a fost angajat ca asistent de animație la Frumoasa din pădurea adormită și a lucrat direct sub conducerea lui John Lounsbery, unul dintre legendarii „Nine Old Men”. Acești nouă animatori au modelat estetica Epocii de Aur a animației Disney, lucrând la orice, de la Albă ca Zăpada și Pinocchio în anii ’30 și ’40 la Cenușăreasa și Peter Pan în anii ’50. Un mormon devotat, Bluth a părăsit Disney după doi ani pentru a-și îndeplini misiunea impusă de biserică în Argentina și pentru a urma cursurile Universității Brigham Young. În momentul în care s-a întors, etosul companiei trecuse la unul mai corporatist.

Până în 1971, cei Nouă Bătrâni începuseră să se pensioneze, iar Bluth și prietenul și viitorul său partener de afaceri Gary Goldman erau așteptați să ocupe poziții de conducere în următorii șase ani. Din păcate, Disney Animation nu crease încă niciun fel de program instituționalizat de mentorat pentru a-i pregăti pe viitorii lideri. Animatorii șefi aveau tendința de a delega sarcini specifice mai degrabă decât de a-și îndruma protejații cu privire la întregul proces de realizare a filmelor. O mulțime de secrete comerciale s-au pierdut pe măsură ce cei nouă bătrâni au plecat sau pur și simplu au uitat ce făcuseră pentru a obține anumite efecte. Pentru a dobândi experiența de care aveau nevoie pentru regie și producție, Bluth și Goldman au început să lucreze la un scurtmetraj animat în garajul lui Bluth. Proiectul a devenit fermecătorul, dar ușor lipsit de scop, Banjo The Woodpile Cat. Aici, detaliile istorice devin mai subiective: Unii susțin că Bluth, un lider carismatic, asemănător cu Walt însuși, a făcut favoritisme cu animatorii dispuși să lucreze la proiectul său din garaj, creând astfel diviziuni și tensiuni în cadrul companiei. Bluth, între timp, susține că mediul corporatist Disney era ostil și că, în ciuda eforturilor sale de a readuce inima în stilul de animație al studioului, pe șefii corporației îi interesa doar să facă filme ieftine.

În oricare dintre cazuri, la 13 septembrie 1979 – când Bluth împlinea 42 de ani – el și Goldman au demisionat oficial de la Disney. Ei și-au asigurat o legătură cu noua companie de animație Aurora și au luat cu ei 16 colegi animatori. Disney Animation a fost lăsată în paragină, iar The Fox And The Hound a fost amânat cu jumătate de an. Cei care au rămas la Disney au văzut această mișcare ca pe un exercițiu de egoism. Adepții lui Bluth – sau „Bluthies” – au văzut-o ca pe o încercare a lui David împotriva lui Goliat de a apăra arta animației. Potrivit lui Goldman, atunci când cei doi și-au prezentat demisiile, Bluth a spus: „Nu am putut face o schimbare aici, așa că poate dacă mergem acolo și concurăm cu voi, vă va face să munciți mai mult”. Când a relatat povestea la o expoziție de animație din 2011, un Goldman, acum de vârstă mijlocie, a adăugat: „Cât de arogant și naiv este acest lucru?”

Cât de naivă a fost această mișcare este însă neclar. În următorii 10 ani, Bluth și Goldman au produs într-adevăr filme care au rivalizat cu Disney din punct de vedere creativ și comercial. După ce a lansat Banjo ca scurtmetraj de teatru și a finalizat secvențele animate din Xanadu, Don Bluth Productions a lansat primul său film de animație de lungmetraj, The Secret Of NIMH, în 1982. Pentru comunitatea de animație, filmul a fost o revelație. Povestea unui șoarece văduv care caută ajutor de la o comunitate de șobolani hiperinteligenți era mai întunecată – atât vizual cât și tonic – decât orice produs Disney. Cu toate acestea, lumea sa luxuriantă și atenția la detalii părea o revenire la un stil clasic pe care Disney îl abandonase în favoarea tehnicilor de reducere a costurilor. Pentru mulți, NIMH rămâne punctul culminant al animației Bluth.

În ciuda succesului său de critică, The Secret Of NIMH a eșuat la box office. Cel puțin o parte din vină aparține distribuitorului MGM, care a făcut prea puțin pentru a promova filmul – o altă tendință în cariera lui Bluth. În următorii câțiva ani, Bluth și Goldman și-au dedicat timpul eforturilor non-cinematografice. Au făcut echipă cu compania de jocuri video Cinematronics pentru a produce jocurile animate de arcade Dragon’s Lair, Space Ace și Dragon’s Lair II: Time Warp, dar declinul afacerii cu arcade a lăsat Don Bluth Productions în faliment. În 1985, s-au asociat cu omul de afaceri Morris Sullivan pentru a forma Sullivan Bluth Studios, care mai târziu avea să se stabilească în Irlanda, mai rentabilă. În timp ce Bluth își refăcea compania, Disney Animation a atins un minim istoric cu filmul The Black Cauldron (Cazanul negru), care a fost respins de toată lumea. Mulți au crezut că acel film a marcat sfârșitul dominației Disney în domeniul animației.

Pentru a înrăutăți și mai mult situația pentru Disney, Steven Spielberg a venit în curând să bată la ușa lui Sullivan Bluth. Un mare fan al NIMH, Spielberg era nerăbdător să lucreze cu compania pentru a produce primul său proiect animat. Acel film, „O coadă americană”, a devenit filmul de animație non-Disney cu cele mai mari încasări și a devansat „Marele detectiv al șoarecilor” de la Disney la box office în 1986. Următorul parteneriat al lui Spielberg, The Land Before Time din 1988, a fost lansat în cinematografe în aceeași zi cu Oliver & Company de la Disney. Filmul lui Bluth a obținut locul 1 în acel weekend, în timp ce Oliver s-a clasat pe locul patru. Deși Oliver a învins în cele din urmă The Land Before Time pe plan intern, cel din urmă film a obținut peste 84 de milioane de dolari la nivel mondial.

Până la Anastasia, la sfârșitul anilor ’90, An American Tail și The Land Before Time au fost de departe cele mai de succes comerciale filme ale lui Bluth. În mod remarcabil, acestea au găsit un public de masă în ciuda (sau poate din cauza) tenorului lor mai întunecat. An American Tail se concentrează pe experiența imigranților evrei la începutul secolului și a oferit lumii îndrăgita baladă „Somewhere Out There” (care avea să cimenteze mai târziu prietenia dintre Troy și Abed în Community). The Land Before Time, probabil cel mai bun film al lui Bluth, îmbină perfect dragostea sa pentru temele întunecate, protagoniștii copii și prieteniile ciudate într-o poveste plină de imaginație despre o migrație a dinozaurilor. Filmul este în cea mai mare parte o examinare capricioasă a prieteniilor dintre specii (și, pe deasupra, o metaforă pentru combaterea rasismului!), dar începe cu moartea devastatoare a mamei lui Littlefoot. „Nu este vina nimănui”, îi explică un dinozaur adult, „Marele cerc al vieții a început… Îi vei simți mereu lipsa, dar ea va fi mereu cu tine, atâta timp cât îți vei aminti lucrurile pe care te-a învățat”. Patru ani mai târziu, The Lion King avea să-i învețe pe copii aceeași lecție aproape textual.

Pentru un scurt moment, Bluth părea pregătit să moștenească tronul animației, dar evenimentele din 1989 au schimbat totul. În luna noiembrie a acelui an, Disney a lansat The Little Mermaid (Mica sirenă), dând startul „renașterii Disney”, o eră de succes critic și comercial fără precedent pentru studioul care a produs filme îndrăgite precum Beauty And The Beast (Frumoasa și bestia), Aladdin și The Lion King (Regele leu). Este dificil de spus cu exactitate în ce măsură Bluth a influențat această renaștere, dacă a influențat-o vreodată. Unii susțin că absența personalității sale dominatoare în cadrul Disney Animation a permis unor voci noi să se ridice și să conducă renașterea. Alții sunt de părere că provocarea lansată de Bluth la adresa Disney – atât din punct de vedere artistic, cât și la box-office – a forțat compania să își schimbe atitudinea mulțumitoare. Oricum ar fi, renașterea a restabilit Disney ca o putere de animație. În schimb, Bluth a lansat „All Dogs Go To Heaven”. Spielberg nu a fost implicat, iar proiectul nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor din box office. În comparație cu revoluționara Mica Sirenă, All Dogs s-a simțit dezarticulat din punct de vedere narativ. Cu toate acestea, la fel ca majoritatea lucrărilor lui Bluth, avea să găsească mai târziu succes pe home video.

Cu reapariția Disney, timpul lui Bluth în lumina reflectoarelor s-a încheiat. Rock-A-Doodle, din 1992, este o poveste cu adevărat bizară (chiar și pentru standardele Bluth) despre un cocoș asemănător lui Elvis, o inundație de proporții biblice și un băiat de acțiune live care se transformă într-o pisicuță animată. În 1994 au apărut A Troll In Central Park și Thumbelina. Bluth și Goldman au început apoi să lucreze la The Pebble And The Penguin, dar au fost atât de nemulțumiți de proces (MGM a cerut schimbări, care au fost făcute cu valori de producție reduse) încât au părăsit proiectul și au cerut să nu fie creditați.

Așa cum făcuse Spielberg în anii ’80, o nouă forță s-a năpustit pentru a-l salva pe Bluth de la dezastrul financiar și artistic. Sperând să învingă Disney la propriul joc, 20th Century Fox i-a angajat pe Bluth și Goldman pentru a conduce noile sale studiouri de animație Fox Animation Studios. În noua lor casă, Bluth și Goldman au creat Anastasia, o reimaginare de basm a unui capitol întunecat din istoria Rusiei.

Filmul a fost un succes relativ de critică și un succes comercial uriaș, câștigând peste 138 de milioane de dolari în întreaga lume. Fanii înrăiți ai lui Bluth l-au declarat pe cineast un trădător pentru că a îmbrățișat stilul de prințesă îndrăzneață al lui Disney și partitura pregătită pentru Broadway. Dar în timp ce filmul este o schimbare de stil, escrocii, relațiile sale pline de energie și animația luxuriantă sunt încă recunoscute de Bluth. Poate că Anastasia are o unitate narativă mai strânsă și o doză mai mare de schmaltz decât filmele anterioare ale lui Bluth, dar antagonistul este, de asemenea, un cadavru în putrefacție care aruncă bucăți de corp în stânga și în dreapta. Acest echilibru între sinistru și dulce s-a conectat cu publicul într-un mod deosebit, iar Bluth părea pregătit pentru o renaștere ulterioară a carierei. (Interesant este faptul că, dintre numeroasele continuări ale filmelor sale, urmașul direct pe video al lui Anastasia, Bartok The Magnificent, este singurul la care Bluth a lucrat efectiv).

Cu un succes veritabil sub centură, Bluth și-a asumat probabil cel mai mare risc al carierei sale cu o epopee spațială numită Titan A.E. El a sperat să zguduie lumea animației așa cum o făcuse cândva cu The Secret Of NIMH. În schimb, a produs un eșec masiv care a dus Fox Animation la pământ.

Să considerăm că Titan A.E. a fost doar un eșec ar fi totuși nedrept. Marketingul slab a fost încă o dată cel puțin parțial de vină. Fără să se știe exact cui se adresa filmul – copii, adolescenți sau adulți – aproape nimeni nu s-a dus să îl vadă. Bluth a încercat să importe în SUA tradiția japoneză a animației pentru toate vârstele; cu un scenariu scris parțial de Joss Whedon, filmul futurist urmărește un erou pe nume Cale (dublat de Matt Damon), care este unul dintre puținii oameni care au supraviețuit distrugerii Pământului. Cu ajutorul unui echipaj dezordonat, el pornește în căutarea unui proiect secret de geneză și pentru a se împăca cu moartea tatălui său. În timp ce Titan A.E. se bazează prea mult pe tropi științifico-fantastici pentru a satisface pe deplin un public adult, ar fi putut servi ca o excelentă introducere în acest gen pentru publicul preadolescent către care ar fi trebuit să fie comercializat. Este un film imperfect, dar care se desprinde admirabil de tradiție și reușește adesea să spună o poveste inovatoare, emoționantă și cu efecte vizuale spectaculoase.

Până la lansarea Titan A.E. în 2000, renașterea Disney se apropia de sfârșit. Dacă Titan A.E. ar fi avut succes, ar fi putut împinge animația americană într-o direcție cu totul nouă. De fapt, asta s-a întâmplat în mare parte – doar că firma care a inovat a fost Pixar, nu Bluth. Dovedind că lumea animației este ciclică, Disney își găsește din nou succesul, de data aceasta cu filme CGI inspirate de Pixar, cum ar fi Tangled și Frozen.

Bluth, între timp, conduce fericit un teatru în Arizona numit The Don Bluth Front Row Theatre. În 2009, el a produs o serie de tutoriale video despre animație, sperând să transmită meșteșugul său viitorilor animatori într-un mod în care Cei Nouă Bătrâni nu au făcut-o niciodată cu el. Deși ocazional va menționa în interviuri un proiect viitor, cel mai probabil, creatorul în vârstă de 76 de ani s-a retras. El lasă în urmă o moștenire complicată, una marcată la fel de mult de eșecuri ca și de succese. Dacă există o lecție de învățat din ea, poate că aceasta este ideea că mulțumirea distruge creativitatea. Bluth a provocat Disney într-un mod în care nimeni nu o mai făcuse cu adevărat până atunci și a demonstrat că, chiar dacă un risc artistic nu are succes, uneori este suficient să eșuezi cu originalitate.

.