Vicepreședintele lui Eisenhower, Richard M. Nixon, avea să conteste premisele și să mărească domeniul de aplicare al doctrinelor prezidențiale din Războiul Rece. De fapt, unul dintre obiectivele lui Nixon a fost să limiteze tipul de intervenție la care se alăturase Eisenhower în Liban, unde comandantul suprem a răspuns la o criză internațională prin „trimiterea pușcașilor marini”. El avea să introducă noua sa abordare la 25 iulie 1969, chiar în ziua în care America și-a început lunga retragere din junglele și mlaștinile din Vietnam. Vorbind în fața reporterilor de pe insula Guam, Nixon a descris retragerea trupelor americane în termeni care i-au conferit o justificare strategică mai largă. Retragerea, potrivit lui Nixon, ar subordona angajamentele națiunii intereselor sale, inversând tendința recentă a politicii americane. Politica lui Nixon ar fi încurajat, de asemenea, prietenii și aliații să mobilizeze mai multe resurse pentru propria apărare, chiar dacă Statele Unite ar fi continuat să își îndeplinească obligațiile din tratate. În cele din urmă, aceasta ar acorda Statelor Unite o mai mare flexibilitate pentru a răspunde noilor realități diplomatice.
Nixon a derivat aceste principii din aprecierea sa asupra mediului internațional postbelic, ale cărui caracteristici, a susținut el, au suferit o transformare recentă și dramatică. După cum a explicat Nixon, Statele Unite au fost singura țară majoră care a scăpat de distrugerea socială și economică a celui de-al Doilea Război Mondial. În consecință, în acei primii ani de după război, prietenii și foștii dușmani depindeau de Statele Unite pentru ajutor în reconstrucția economiilor lor și pentru a rezista pătrunderii comuniste. Cu toate acestea, până la sfârșitul anilor 1960, acea primă epocă postbelică a făcut loc unei noi configurații internaționale. Foștii beneficiari ai asistenței economice și militare americane erau acum capabili să contribuie mai mult la propria lor apărare; națiunile în curs de dezvoltare, la un moment dat ținte ușoare pentru agitatorii comuniști, aveau acum nevoie de mai puțin ajutor și protecție americană. De o importanță poate și mai mare au fost evenimentele care au avut loc în cadrul blocului estic. Represiunile sovietice asupra Germaniei de Est, Ungariei și Cehoslovaciei, precum și ciocnirile de la granița cu China, au atenuat temerile anterioare privind o mișcare comunistă monolitică. Aceste incidente, potrivit lui Nixon, mărturiseau „policentrismul emergent al lumii comuniste”, un peisaj modificat care prezenta Statelor Unite „provocări diferite și noi oportunități”.
Alianța occidentală suferise, de asemenea, o oarecare transformare. Franța s-a retras din comandamentul militar al NATO în 1966, contestând conducerea americană a unui front occidental unit. Marea Britanie, cel mai important partener al Americii în Europa, și-a continuat căderea din gloria imperială, retrăgându-se de pe pozițiile de la est de Suez în 1968. Problemele economice, atât în Europa, cât și în Statele Unite, aveau să taxeze și mai mult alianța, punând la încercare capacitatea Americii de a „plăti orice preț” pentru supraviețuirea libertății. Iar războiul din Vietnam a continuat să constrângă flexibilitatea Americii și să-i secătuiască resursele.
Aceste realități l-au determinat pe Nixon să remodeleze retorica și practica politicii externe americane. Deși a acceptat premisa că Statele Unite au rămas „indispensabile” pentru pacea și stabilitatea mondială, Nixon a recunoscut, de asemenea, limitele puterii americane. Alte națiuni, a susținut el, „ar trebui să își asume responsabilități mai mari, atât de dragul lor, cât și al nostru”, o recunoaștere clară a faptului că Statele Unite nu pot face față singure. Prin urmare, America va căuta să echilibreze „scopurile” pe care le dorea în politica sa externă cu „mijloacele” disponibile pentru a face acest lucru.
Declarația lui Nixon de la Guam a fost primul indiciu că președintele ar urma să adopte o nouă poziție strategică, ceea ce i-a determinat pe reporteri să eticheteze particularitățile sale drept Doctrina Guam. Nixon și consilierul său pe probleme de securitate națională, Henry Kissinger, s-au împotrivit acestei denumiri și au încercat să o schimbe, considerând că o declarație de o asemenea importanță ar trebui să comemoreze mai degrabă inițiatorul său decât locul de origine. Cu toate acestea, noua Doctrină Nixon era suficient de vagă pentru a necesita explicații repetate și îndelungate. Președintele a încercat să își clarifice intenția într-un discurs adresat națiunii la 3 noiembrie 1969. În primul rând, a precizat el, Statele Unite „își vor respecta toate angajamentele asumate prin tratate”. În al doilea rând, ar „oferi un scut” în cazul în care o putere nucleară ar amenința fie libertatea unei națiuni aliate cu Statele Unite, fie existența unei țări considerate vitale pentru securitatea americană. În cele din urmă, și poate cel mai important, Nixon a promis că va menține fluxul de asistență economică și militară în conformitate cu angajamentele SUA din tratate. „Dar”, a adăugat el, „ne vom aștepta ca națiunea direct amenințată să își asume responsabilitatea principală de a furniza forța de muncă pentru apărarea sa”.
Asia de sud-est va fi cadrul pentru cea mai vizibilă aplicare a Doctrinei Nixon. În încercarea de a scoate Statele Unite din războiul din Indochina, Nixon a încercat să „vietnamizeze” conflictul prin suplinirea forțelor americane de către trupele indigene. A fost un program care a durat patru ani, ultimele trupe americane părăsind Saigonul în 1973. Această politică, care făcea parte dintr-un efort mai amplu de reducere a angajamentelor americane în străinătate, își va găsi un loc în Orientul Mijlociu, unde Nixon a încercat să își construiască noua structură de securitate pe „pilonii gemeni” Iran și Arabia Saudită. Șahul Iranului, Mohammad Reza Pahlavi, ar fi beneficiat foarte mult de pe urma dependenței Americii de proxeneți, primind un cec în alb de la Nixon și Kissinger pentru a achiziționa sume enorme de echipament militar american. A fost o campanie de cumpărături care avea să se răsfrângă asupra șahului – și asupra Statelor Unite – înainte de sfârșitul deceniului.
Aceste manifestări de repliere făceau ele însele parte dintr-un plan mai larg de modificare a relațiilor cu Uniunea Sovietică și China. Așa cum a expus în comentariile sale din Guam, Nixon a căutat să capitalizeze pe seama „policentrismului” lumii comuniste. Vizita sa în China în 1972 a deschis un nou capitol în Războiul Rece; America urma să practice acum „diplomația triunghiulară” și să se implice atât cu chinezii, cât și cu sovieticii, creând noi oportunități pentru politica externă americană. Una dintre acestea a fost în domeniul controlului armelor, unde oficialii americani și sovietici au încercat să țină în frâu o cursă a înarmării costisitoare și periculoasă. Acordurile privind armele strategice și sistemele de rachete antibalistice au semnalat un nou spirit de cooperare între cele două superputeri, o relaxare a tensiunilor care a devenit cunoscută sub numele de destindere. Având în vedere suprapunerea dintre aceste evoluții și viziunea sa strategică, Nixon avea să atribuie inițiativele sale sovietice, precum și aventurile comerciale, culturale și diplomatice începute cu Republica Populară Chineză, tot Doctrinei Nixon.
Susținătorii au salutat Doctrina Nixon și diplomația echipei Nixon-Kissinger ca fiind o alternativă nouă, remarcabilă și autentică la disputele acerbe din primii ani postbelici. Circumstanțele interne și internaționale de la sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970, observau ei, pur și simplu nu ar fi permis intervenții masive după modelul celor din Coreea și Vietnam. În schimb, Statele Unite urmau să „echilibreze” distribuția puterii pe arena internațională, mai degrabă decât să urmărească un avantaj preponderent. Mulți comentatori au considerat că aceasta era o schimbare binevenită, chiar un semn de maturitate politică. Pentru prima dată în epoca postbelică, Statele Unite experimentau și se aclimatizau, în mare măsură, la limitele puterii americane.
Criticii doctrinei s-au împărțit cu privire la noutatea, semnificația și efectul acesteia. Unii au considerat politicile lui Nixon în Asia de Sud-Est – extinderea războiului până în Cambodgia și prelungirea implicării americane pentru încă patru ani – ca fiind pe deplin în concordanță cu tacticile predecesorilor săi. Alții au acuzat că vietnamizarea, o politică presupusă a fi născută dintr-un nou calcul strategic, a fost mai puțin o idee inspirată, ci mai degrabă o acceptare și o raționalizare a eșecului. De fapt, utilizarea proxy-urilor de către Nixon părea să inaugureze o nouă fază a Războiului Rece; succesorii săi aveau să se bazeze pe această politică, sprijinind „luptătorii pentru libertate” din întreaga lume în curs de dezvoltare. Departe de a semnala o diminuare a tensiunilor sau o retragere americană din Războiul Rece, Doctrina Nixon a transferat pur și simplu responsabilitatea pentru combaterea acestuia. Acum, alții vor purta povara Americii.
Încă alți cercetători au pus sub semnul întrebării utilizarea de către Nixon a forțelor proxy pentru a proteja interesele americane. Iranul oferă cel mai grăitor exemplu al acestei politici care a mers prost. Deschizând cuferele militare americane către șah, Nixon a alimentat apetitul unui conducător din ce în ce mai desprins de propriul popor, accelerând tensiunile într-o țară considerată vitală pentru interesele naționale ale SUA. Deși această neliniște și-a derivat cea mai mare parte a energiei din factori interni, inițiativele asociate cu Doctrina Nixon au contribuit la această instabilitate, pregătind terenul pentru revoluția iraniană din 1979.
De asemenea, detractorii au reproșat Doctrinei Nixon că, de fapt, a extins rândurile națiunilor cu capacitate nucleară. Potrivit acestei critici, promisiunile de a lua prietenii și aliații sub scutul american au lăsat țările să se întrebe dacă și în ce circumstanțe se calificau pentru o astfel de protecție. Eșecul lui Nixon de a identifica potențialii beneficiari a determinat națiuni precum Israel, India, Pakistan și Brazilia să se alăture clubului nuclear, preferând propriile lor scuturi nucleare în locul ambiguităților inerente unuia american.
În cele din urmă, cercetătorii au evidențiat inconsecvențe în Doctrina Nixon. Dacă scopul acesteia era de a aduce angajamentele Americii în concordanță cu resursele sale, atunci promisiunile de a ajuta țările amenințate de subversiunea comunistă amenințau să lărgească aceste angajamente în mod incomensurabil. Aplicarea doctrinei în lumea comunistă părea la fel de confuză. Deși Nixon a mărturisit că recunoaște că comunismul internațional era mai degrabă policentric decât monolitic, el a continuat să se opună forțelor comuniste ca și cum o victorie pentru oricare dintre ele ar fi fost o victorie pentru toate, și mai ales pentru Moscova.
În cele din urmă, Doctrina Nixon a suferit de o ambiguitate inerentă. În încercarea de a modela o postură strategică amplă pentru Statele Unite, aceasta a devenit prea difuză, fiind asociată cu totul, de la destindere la Realpolitik, la diplomație triunghiulară, la controlul armelor și la utilizarea de forțe proxy. În concluzie, a devenit agenda de politică externă a lui Nixon. Ca atare, i-a lipsit un principiu unic, unificator, care să lege inițiativele administrației, promovând chiar un set de politici în detrimentul altuia.