Baumrind s-a născut într-o comunitate evreiască din New York City, prima dintre cele două fiice ale lui Hyman și Mollie Blumberg. Și-a terminat licența în psihologie și filosofie la Hunter College în 1948, iar masteratul și doctoratul în psihologie la Universitatea din California, Berkeley. Teza ei de doctorat a fost intitulată „Some personality and situational determinants of behavior in a discussion group”.
După ce i s-a acordat doctoratul, a lucrat ca psiholog al personalului la Cowell Memorial Hospital din Berkeley. A fost, de asemenea, director a două proiecte ale Serviciului de Sănătate Publică al S.U.A. și consultant la un proiect al statului California. Între 1958-1960 a avut, de asemenea, un cabinet privat în Berkeley.
A fost psiholog de dezvoltare la Institutul de Dezvoltare Umană, Universitatea din California, Berkeley. A fost cunoscută pentru cercetările sale asupra stilurilor parentale și pentru critica sa la adresa înșelăciunii în cercetarea psihologică, în special experimentul controversat al lui Stanley Milgram.
Baumrind a definit trei stiluri parentale:
- Autoritar: stilul parental autoritar se caracterizează prin exigență ridicată cu receptivitate scăzută. Părintele autoritar este rigid, aspru și exigent. Părinții abuzivi se încadrează de obicei în această categorie (deși Baumrind are grijă să sublinieze că nu toți părinții autoritari sunt abuzivi).
- Permisiv: acest stil parental este caracterizat de o exigență scăzută cu o receptivitate ridicată. Părintele permisiv este excesiv de receptiv la cererile copilului, aplicând rareori reguli consistente. Copilul „răsfățat” are adesea părinți permisivi.
- Autoritar: acest stil parental se caracterizează prin exigență ridicată cu o receptivitate uriașă. Părintele autoritar este ferm, dar nu rigid, dispus să facă o excepție atunci când situația o justifică. Părintele autoritar este receptiv la nevoile copilului, dar nu indulgent. Baumrind arată clar că este în favoarea stilului autoritar.
Baumrind a studiat efectele pedepselor corporale asupra copiilor și a concluzionat că este puțin probabil ca bătăile ușoare, în contextul unui stil parental autoritar (nu autoritar), să aibă un efect negativ semnificativ, dacă se are grijă să se controleze și alte variabile, cum ar fi statutul socio-economic. Ea a observat că studiile anterioare care demonstrau o corelație între pedepsele corporale și rezultatele negative nu au reușit să controleze variabile precum statutul socio-economic. Familiile cu venituri mici au o probabilitate mai mare de a recurge la pedepse corporale în comparație cu familiile înstărite. Copiii din cartierele cu venituri mici sunt mai predispuși să comită infracțiuni violente în comparație cu copiii din cartierele bogate. Dar Baumrind consideră că, atunci când se fac controale adecvate pentru venitul familiei și alte variabile independente, pedepsele corporale ușoare în sine nu cresc probabilitatea unor rezultate negative. Această afirmație a atras, la rândul său, critici și contrapuncte din partea altor cercetători în aceeași publicație, de exemplu: Fie că este dăunătoare sau nu, încă nu există dovezi consistente ale efectelor benefice.
A fost influențată în studiile sale de Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind a murit în septembrie 2018 în urma unui accident de mașină.
.