Protecția imunitară la vertebrate este asigurată de un sistem dublu: răspunsul imunitar celular, mediat de limfocitele T și răspunsul imunitar umoral, mediat de limfocitele B. Aceste limfocite își dezvoltă imunocompetența în organele limfoide primare: timusul, pentru limfocitele T și bursa lui Fabricius (la păsări), pe echivalentul său (la mamifere), pentru limfocitele B. Perioada crucială în care timusul și bursa influențează dezvoltarea imunologică este viața embrionară și postnatală timpurie. Celulele stem hemopoietice se adăpostesc în aceste organe limfoide primare în timpul unor perioade de colonizare bine definite. Sub influența micro-mediilor timic și bursal, acestea se orientează spre calea de diferențiere a celulelor T, respectiv B. Ele dobândesc diverși antigeni membranari și un receptor antigenic. Limfocitele T învață, de asemenea, să recunoască autoantigene (antigene codificate de Complexul major de histocompatibilitate). Limfocitele T și B colonizează apoi zonele T-dependente și, respectiv, B-dependente ale organelor limfoide secundare, unde devin funcționale. Unele deficiențe imunitare rezultă dintr-un defect de dezvoltare care poate afecta selectiv limfocitele T sau B sau ambele sisteme în cazul tulburărilor de imunodeficiență combinată severă.