Un nou coridor de transport
La finalizarea sa, canalul I&M a creat un nou coridor de transport. Prin conectarea apelor râului Illinois cu cele ale lacului Michigan, o vastă rută pe apă a conectat secțiuni foarte răspândite ale Statelor Unite, în special nord-vestul, sudul și estul. Călătorii din estul S.U.A. călătoreau pe canalul Erie până la Buffalo, New York, unde vapoarele cu aburi îi aduceau prin Marile Lacuri până la Chicago. Transferându-se pe bărci de canal, o călătorie de 96 de mile pe canalul I&M îi aducea la LaSalle/Peru. Aici, oamenii s-au îmbarcat pe vapoarele fluviale cu aburi cu destinația St. Louis și New Orleans. Canalul a deschis porțile pentru un aflux de noi mărfuri, noi oameni și noi idei.
Canalul I&M și conexiunile feroviare și rutiere care în curând au fost paralele cu traseul său între Chicago și LaSalle/Peru, au devenit marea cale de trecere spre Vestul american. Deschiderea Canalului Illinois și Michigan în 1848 a făcut din Chicago și din nordul statului Illinois răscrucea de drumuri cheie din mijlocul continentului american. Deschiderea canalului a anunțat o nouă eră în materie de comerț și călătorii pentru întreaga națiune. Canalul I&M a permis călătorilor să aleagă o rută exclusiv pe apă din portul New York spre Chicago, Illinois, spre St. Louis, Missouri și chiar spre New Orleans, Louisiana. Această autostradă pe apă a oferit o alternativă fără noroi și praf la călătoriile pe uscat. Pasagerii au ales din ce în ce mai mult ruta pe apă spre vest, ocolind traseul pe râul Ohio. Mărfurile puteau merge de la St. Louis la New York în 12 zile prin Canalul I&M și Marile Lacuri, în timp ce traseul pe râul Ohio putea dura 30-40 de zile.
Companii de pacheboturi și-au lăudat rolul în noua rețea de transport, menționând că pachetele se conectau cu o linie zilnică de vapoare cu aburi cu destinația St. Louis, permițând călătorilor să facă călătoria de 400 de mile între Chicago și St. Louis în 60-72 de ore, la un cost de numai 9 dolari. Un comentator a estimat că numărul persoanelor care călătoreau de la Chicago la St. Louis s-a triplat de când au început să circule vasele cu pachete.
Canalul I&M și crearea orașului Chicago
Dezvoltarea rapidă a orașului Chicago în secolul al XIX-lea este considerată una dintre cele mai remarcabile povești din istoria americană, însă puțini sunt cei care fac astăzi o legătură între această creștere fără precedent și Canalul Illinois și Michigan. Ultimul dintre marile canale de navigație din SUA, canalul I&M a contribuit la transformarea orașului Chicago dintr-un mic oraș de frontieră în orașul cu cea mai rapidă creștere de pe glob. Canalul a sifonat, de asemenea, comerțul din St. Louis, unul dintre factorii care au permis Chicago să devanseze principalul său rival comercial. St. Louis și alții își revendicaseră titlul de „orașul regină” al Vestului: Chicago și-a consolidat pretențiile prin schimbările provocate de canalul I&M. Canalul I&M a fost primul dintre sistemele de transport din regiune; toate celelalte i-au urmat în urma sa.
Înțelegerea poveștii canalului I&M este esențială pentru a înțelege dezvoltarea incredibil de rapidă a orașului Chicago și a nord-estului statului Illinois în secolul al XIX-lea. Primii câțiva ani de existență a canalului I&M au fost esențiali pentru a lansa Chicago pe drumul său spre măreția urbană și pentru a genera o duzină de alte orașe de-a lungul malurilor sale care, în curând, se vor industrializa și vor contribui la consolidarea capătului vestic al centurii de producție americane din nordul statului Illinois. Deschiderea Canalului Illinois & Michigan a redus radical costurile de transfer al bunurilor, în special al cerealelor, cherestelei și mărfurilor, între preeriile din Vestul Mijlociu și Est prin intermediul sistemului comercial al Marilor Lacuri. Gradul în care Canalul I&M a modificat pentru totdeauna viața din Chicago nu poate fi supraestimat. Pentru prima dată, canalul a permis ca mărfurile din sudul Statelor Unite, inclusiv zahărul, sarea, melasa, tutunul și portocalele, să fie transportate la Chicago. Prin reducerea timpilor de călătorie, Canalul I&M a precipitat, de asemenea, o nouă eră a călătoriilor pentru oameni între sud și nord.
Schimbările aduse de canal
Figura 2.4. Vaporul cu aburi
Pasagerii care călătoreau pe canalul Illinois & Michigan se puteau transfera pe vapoare cu aburi pentru a-și continua călătoria atât la terminalul vestic, cât și la cel estic. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
Influența Canalului I&M a atins apogeul în perioada 1848-1852, când nu a avut niciun rival serios ca arteră majoră de comerț în nord-estul statului Illinois. Mulți oameni cred, în mod eronat, că construcția căilor ferate la începutul anilor 1850 a pus capăt folosirii canalului ca arteră de transport. Într-adevăr, până în 1853, când calea ferată Chicago, Rock Island and Pacific Railroad a fost paralelă cu canalul, zilele scurte și pline de culoare ale bărcilor cu pachete (de pasageri) de pe canalul I&M s-au încheiat. Dar traficul de marfă pe canal a continuat să crească până în anii 1880. Canalul I&M a rămas deschis pentru trafic timp de 85 de ani, dintre care doar ultimii 33 au reprezentat o perioadă de declin constant, până când traficul a devenit doar un simplu firicel. Existența canalului ca rută alternativă de transport maritim a forțat căile ferate să mențină tarifele scăzute la mărfurile în vrac, în beneficiul consumatorilor de pretutindeni. Cu excepția canalului Erie, doar canalul I&M a deschis un coridor de transport pe apă care mai este viabil și astăzi. Acest coridor navigabil de importanță națională este format astăzi din Sanitary and Ship Canal și Illinois Waterway, care în cele din urmă a suplinit canalul I&M în 1933.
Rezultatele canalului în Midwest au fost profunde. Fermierii aveau acum o modalitate sigură de a-și duce recoltele pe piață, permițându-le astfel să deschidă noi suprafețe de teren pentru cultivare. Exploatarea calcarului, cărbunelui, nisipului și pietrișului a intrat în viteză, deoarece canalul a făcut posibilă, din punct de vedere economic, extragerea și transportul unor cantități mari către Chicago, oraș aflat în creștere rapidă. Exploatarea acestor resurse naturale a stimulat, la rândul său, noi industrii, în special fabricarea sticlei, cărămizilor, cimentului hidraulic și zincului.
Abraham Lincoln și Canalul I&M
De-a lungul vieții sale publice, Abraham Lincoln a pledat pentru îmbunătățirea rețelei de transport a națiunii, inclusiv a unui sistem de canale care să fie legat de porturile, râurile și drumurile din America. El credea că căile navigabile dețineau cheia succesului, promovând dezvoltarea economică a statului său natal și a întregii națiuni. În calitate de legiuitor, avocat și președinte al Statelor Unite, Lincoln a sprijinit în mod activ construirea, utilizarea și extinderea Canalului Illinois & Michigan.
Abraham Lincoln
În timp ce servea în Adunarea Generală din Illinois, reprezentantul Abraham Lincoln și opt dintre colegii săi au abordat problema dezvoltării lente a nord-estului statului Illinois. Unii istorici susțin că legislatorii din comitatul Sangamon, cunoscuți sub numele de „cei nouă lungi” din cauza înălțimii lor, făceau schimb de voturi cu legislatorii din nord. În acest act de „comerț cu cai”, cei Nouă Lungi ar fi făcut lobby pentru construirea Canalului Illinois & Michigan în schimbul sprijinului legislatorilor din nord pentru mutarea Capitoliului la Springfield. Având în vedere experiențele sale pe râuri, Lincoln a fost receptiv la ideea unui canal care să lege Marile Lacuri de Golful Mexic prin nord-estul statului Illinois.
În februarie 1835, Lincoln și 39 dintre colegii săi din Cameră au votat pentru a aproba construcția Canalului I&M, dar au urmat probleme de finanțare. Lincoln a oferit două amendamente care au fost în cele din urmă incluse în legislația de autorizare care a trecut în ianuarie 1836. Una dintre propunerile sale a redus numărul de comisari ai canalului de la cinci la trei, iar cealaltă a permis guvernatorului să demită un comisar „pentru motive întemeiate”. În calitate de avocat în practica privată, Abraham Lincoln a rămas implicat în afacerile Canalului I&M.
În vara anului 1852, Adunarea Generală din Illinois l-a numit pe Lincoln, împreună cu Hugh Dickey și Noah Johnston, într-o comisie specială. Sarcina comisiei era de a aduna informații despre cererile de despăgubire împotriva statului, rezultate din construcția și exploatarea Canalului I&M. Lincoln și ceilalți comisari speciali au călătorit de-a lungul canalului și au intervievat reclamanți și martori în tribunalele din comitatele Cook, Will și LaSalle. Până la sfârșitul anului, aceștia au prezentat un raport guvernatorului. În calitate de președinte al Statelor Unite, obiectivul lui Abraham Lincoln era de a păstra Uniunea. El a pledat pentru îmbunătățirea sistemului de transport al națiunii pentru a muta trupele și proviziile.
Din moment ce Confederația a blocat cursul inferior al râului Mississippi, mai multe mărfuri și pasageri au călătorit prin Illinois. În mesajele sale anuale adresate Congresului în 1861 și 1862, Lincoln a inclus în mod specific îmbunătățiri la canalul I&M. Extinderea propusă a canalului ar fi permis navelor de război să călătorească între Marile Lacuri și râul Mississippi. De asemenea, ar fi permis ca o cantitate mai mare de mărfuri să fie transportată prin canal între regiunea superioară a râului Mississippi și estul Statelor Unite. Congresul nu a aprobat proiectul, dar propunerea lui Lincoln a pus bazele pentru construcția sistemului de căi navigabile Illinois.
În timpul vieții sale, Lincoln a fost onorat pe canalul I&M pentru numeroasele sale eforturi și realizări. Nu mai puțin de trei ambarcațiuni de canal au folosit numele său. Prima a fost Rail Splitter din Morris, care și-a început călătoriile în 1860. În anul următor, Old Abe din Joliet și A. Lincoln din Morris s-au alăturat flotilei de bărci de canal.
O poveste cu semnificație națională și internațională
Canalul I&M a avut implicații semnificative nu numai pentru Illinois, ci și pentru întreaga națiune. În 1827, guvernul federal a dat statului Illinois aproape 300.000 de acri de teren agricol de primă mână, a căror vânzare urma să finanțeze construcția unui canal. Canalul I&M împarte cu canalul Wabash din statul vecin, Indiana, distincția de a fi primul canal american care a primit o concesiune federală de teren pentru finanțarea sa. Acest precedent are o mare importanță istorică, deoarece mai târziu a servit drept model pentru prima concesiune federală de terenuri pentru susținerea unei căi ferate – Illinois Central Railroad.
În timpul anilor goanei după aur din California (1848-1856), populația Californiei a crescut cu 300.000 de persoane. Multe dintre persoanele care au migrat spre California au parcurs o parte din călătoria lor pe canalul Illinois & Michigan. În mijlocul Goanei după aur din California, în 1849 a izbucnit o epidemie de holeră la nivel național. Epidemia a ajuns la Chicago pe „John Drew”, o barcă a Canalului Illinois & Michigan.
Povestea canalului este, de asemenea, una cu implicații internaționale. În 1845, în condițiile în care construcția Canalului I&M era în impas din cauza cvasi-falimentului statului Illinois, investitori din New York, Anglia și Franța au pus la bătaie 1,6 milioane de dolari pentru finalizarea canalului. Investitorii nu au fost dezamăgiți de randamentul lor, iar canalul I&M este unul dintre puținele canale americane care și-a plătit cu mult construcția și exploatarea.
.