Poetul, scriitorul și dramaturgul Denis Johnson s-a născut în Munchen, Germania, unde tatăl său a lucrat pentru Departamentul de Stat. A crescut în Filipine, Japonia și Washington DC și a obținut o diplomă de masterat la Atelierul de Scriitori al Universității din Iowa. Dependent la un moment dat de droguri și alcool, producția literară a lui Johnson a crescut semnificativ după ce a devenit abstinent. În 1973 a rămas fără adăpost în Berkeley, California, o experiență pe care a povestit-o într-un eseu din New Yorker, „Homeless and High”. Puțini scriitori au fost atât de bine apreciați – în toate genurile în care a lucrat – de către critici, cititori și colegi scriitori. El a declarat pentru Los Angeles Times în 2014: „Mă plictisesc repede și încerc un alt stil, un alt gen, o altă formă. … Pentru mine, scrisul este un singur lucru, sau poate ar trebui să spun că este un nimic. Adevărul este că scriu doar propoziții.”
Johnson a publicat prima sa colecție de poeme, The Man Among the Seals (1969), la vârsta de 20 de ani. Printre colecțiile ulterioare se numără Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982) și The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Poems Collected and New (1995). Poemele sale înfățișează adesea personaje aflate la marginea societății. Făcând o recenzie la The Incognito Lounge and Other Poems în New York Times Book Review, Alan Williamson a scris: ” mă convinge că el suferă din cauza anomiei pe care o descrie. Este dur cu el însuși, precum și cu cultura; și este conștient în mod agonizant de faptul că viața poate fi, și a fost, diferită de viața din jurul său… știe cum să își folosească ochii.” În ceea ce privește influențele sale poetice, Johnson a declarat: „Urechea mea pentru dicția și ritmurile poeziei a fost antrenată de – în ordine cronologică – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, solo-urile de chitară ale lui Eric Clapton și Jimi Hendrix, și T.S. Eliot. Alte influențe vin și pleacă, dar cei pe care îi admir cel mai mult și cei pe care i-am admirat cel mai devreme (încă îi admir) au ceva de spus în fiecare rând pe care îl scriu.”
Johnson este autorul a numeroase romane, printre care Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009) și Tree of Smoke, un roman despre operațiunile secrete din timpul războiului din Vietnam, distins cu National Book Award în 2007. Jesus’ Son (1992), colecția sa de povestiri scurte care se concentrează pe viețile dependenților de droguri, a fost transformată într-un film cu același nume în 1999. A primit un Lannan Literary Award for Fiction și un Whiting Writer’s Award.
Johnson a murit în 2017.
.