Încercați să puneți un cub de gheață în gură. Interiorul gurii și al limbii tale devin instantaneu amorțite. Țineți-o nemișcată și veți simți durere. Acum încercați să sugeți mentă. Menta în sine este la temperatura camerei, dar gura ta se simte instantaneu rece și amorțită. Cum a reușit să facă asta? Răspunsul este mentolul, ingredientul care îți păcălește instantaneu creierul să simtă că mâncarea este rece.
Nervii sunt cablurile creierului, transportând informații sub formă de curenți electrici. Sistemul nostru nervos este construit pentru a simți schimbările de temperatură – un întreg set de nervi care pornesc de la piele până la creier este dedicat transmiterii tocmai a acestei informații. Proteina receptoare care detectează schimbările de temperatură se numește TRPM8 și se găsește în toate celulele nervoase care detectează frigul.
TRPM8 este o proteină a canalului ionic pornit în tensiune – ceea ce înseamnă că permite intrarea ionilor de calciu la detectarea schimbărilor de temperatură. Nu înțelegem exact cum face TRPM8 acest lucru. Ori de câte ori există o scădere a temperaturii, tensiunea de pe TRPM8 se modifică cumva și forma sa se schimbă astfel încât să permită intrarea ionilor de calciu în celula nervoasă. Acest lucru declanșează fluxul de curent din membrana celulei nervoase. Acest curent care transportă informații vitale avertizează creierul cu privire la scăderea temperaturii.
Căderea temperaturii nu este, însă, singurul factor care activează TRPM8. O substanță chimică organică cristalină ceroasă, numită mentol, care se găsește în menta și în alte uleiuri de mentă, se poate lega cumva direct de TRPM8 și îl poate activa. De fapt, TRPM8 a fost descoperit pentru prima dată ca o proteină care răspunde la mentol și recunoscută ulterior pentru rolul său în detectarea scăderii temperaturii.
Am găsit și alte „substanțe chimice de răcire” în natură, cum ar fi eucaliptolul și icilina, care acționează în mod similar. Picăturile de mentă declanșează TRPM8 în nervii care simt frigul și îți fac gura să se răcească instantaneu. Chiar și după ce ați înghițit, o parte din mentol rămâne și menține nervii activi. Doar o înghițitură de apă poate face ca nervii să se activeze din nou.
De fapt, nervii noștri au proteine similare pentru a simți și temperaturile calde. Oamenii de știință au descoperit o proteină numită TRP-V1 care acționează la fel ca TRPM8 pentru a simți o creștere a temperaturii. Capsaicina, substanța chimică care dă ardei iute, activează direct TRP-V1, dând acea senzație intensă de căldură.
Ucideți durerea cu frig
Mentolul, uleiul de eucalipt și alți agenți de răcire au fost folosiți de mult timp pentru a ameliora durerea artrozică și alte dureri musculare și osoase. Încă nu înțelegem exact cum funcționează, dar un mod în care ar putea acționa este prin activarea receptorului său, TRPM8. La fel cum vă simțiți gura amorțită atunci când mâncați mentă, aplicarea mentolului pe piele activează nervii care simt frigul, ceea ce face ca zona să fie amorțită. Acum nu mai simțiți durerea. Mentolul se poate lega, de asemenea, de un alt receptor numit receptor kappa opioid care poate produce, de asemenea, un efect de amorțire.
Frecarea mentolului pe mușchii dureroși face, de asemenea, ca vasele de sânge din apropiere să se lărgească, crescând fluxul sanguin în zonă. Acest lucru se numește vasodilatație. Sângele transportă nutrienți proaspeți pentru a repara zona și îndepărtează orice deșeuri toxice generate. Vindecarea se produce mult mai repede din această cauză.
În sfârșit, mentolul înlătură efectele negative ale inflamației. Cuvântul „inflamație” provine din cuvântul latin inflammare care înseamnă a se aprinde sau a fi în flăcări și a ajuns să însemne acest lucru datorită asocierii sale cu modul în care o rană provoacă inflamație și o senzație de căldură.
Mentolul dă o senzație de răcire prin activarea TRPM8 fără o scădere reală a temperaturii în zona respectivă. Acest lucru face să scadă inflamația din zonă. Desigur, acesta este motivul pentru care și răcirea rănii cu gheață funcționează de asemenea.
.