Doi bărbați cu părul cărunt de la Universitatea de Medicină din Tokyo și-au plecat capul rușinați în fața presei adunate la începutul lunii august. O anchetă internă asupra unui caz curios – cum a reușit fiul unui oficial guvernamental să obțină admiterea în ciuda rezultatelor slabe la examenul de admitere – a scos la iveală un model de fraudă și discriminare. Timp de mai bine de un deceniu, anchetatorii au descoperit că școala a modificat în mod sistematic notele la examenul de admitere pentru a limita numărul de studente și pentru a acorda admiterea candidaților de sex masculin mai puțin calificați. Presupusa justificare, conform căreia femeile doctor sunt predispuse să părăsească profesia după ce se căsătoresc sau nasc, nu a făcut decât să inflameze o dezbatere națională privind inegalitatea de gen. Școala a negat inițial că ar fi avut cunoștință de vreo abatere, dar unul dintre cei care s-au înclinat – Tetsuo Yukioka, care s-a întâmplat să fie președintele comisiei de promovare a diversității din cadrul școlii – a oferit o explicație oblică: „Bănuiesc că a existat o lipsă de sensibilitate față de regulile societății moderne.”
La un secol și jumătate de la deschidere, Japonia este acum una dintre cele mai avansate, bogate și democratice țări ale planetei. Dar, într-un aspect cheie, a rămas încăpățânat regresivă: Femeile japoneze, într-o măsură care este izbitoare chiar și după standardele lamentabile ale Statelor Unite și ale unei mari părți din restul lumii, au fost ținute la marginea afacerilor și a politicii. În urmă cu cinci ani, prim-ministrul japonez, Shinzo Abe, a promis să creeze ceea ce el descrie ca fiind „o societate în care femeile pot străluci”. Scăderea ratei natalității a lăsat Japonia cu una dintre cele mai vechi și mai rapid reduse forțe de muncă din lume. (Se așteaptă ca populația cu vârste cuprinse între 15 și 64 de ani să se prăbușească la 45 de milioane în 2065, de la 76 de milioane în 2017). În loc să deschidă porțile imigrației, o soluție nepopulară în Japonia insulară, Abe a îmbrățișat un plan pentru a ușura calea pentru milioane de femei căsătorite și de vârstă mijlocie de a se întoarce la muncă. Efortul, a spus Abe, a fost „o chestiune de maximă urgență.”
Porecla pentru programul lui Abe, „womenomics”, a fost creată de Kathy Matsui, vicepreședinta Goldman Sachs Japonia. Matsui, o americancă de origine japoneză care a trăit în Japonia în mod ocazional timp de peste trei decenii, mi-a spus că a devenit conștientă de potențialul economic subutilizat al femeilor imediat după nașterea primului ei copil, în timpul stagnării anilor 1990. „Multe dintre prietenele mele „mămici” nu se întorceau în câmpul muncii în măsura în care am presupus eu”, și-a amintit ea. „Mi-am dat seama că poate soluția de creștere pentru Japonia era chiar în fața mea”. După ce Abe a adoptat „womenomics” în 2013, Matsui a prezis că planul ar putea adăuga 7,1 milioane de angajați și ar putea ridica produsul intern brut al Japoniei cu aproape 13 procente. Activiștii și cercetătorii au fost sceptici – calculele însuflețite păreau să subestimeze sexismul instituțional care străbate societatea japoneză – dar Matsui îi atribuie lui Abe meritul de a fi depolitizat dezbaterea. „El a mutat problema diversității din sfera drepturilor omului în cea a creșterii economice”, spune Matsui.
Corelația dintre avansarea femeilor și creșterea ratelor de dezvoltare urmează o logică simplă: Mai multe femei care muncesc înseamnă mai multă creștere, în special în societățile care îmbătrânesc rapid, unde participarea lor atenuează impactul unei forțe de muncă în scădere. Iar o economie mai incluzivă poate crea efecte în lanț, extinzând fondul de talente, formând o forță de muncă mai calificată și punând mai mulți bani în mâinile femeilor. În Japonia, speranța supremă era ca femeile să nu se mai confrunte cu alegerea crudă între a rămâne singure (pentru a urma o carieră printre bărbați) sau a avea o familie (și a renunța la o carieră). „Cu această singură piatră, am putea lovi trei sau patru păsări”, spune Rui Matsukawa, legislator și membru al Partidului Liberal Democrat al lui Abe și mamă a doi copii. „A fost ca o strategie de supraviețuire.”
.