În primăvara anului 2016, înainte de a efectua schimbul cu Tennessee Titans pentru a obține alegerea nr. 1 în acel an, managerul general al Rams, Les Snead, s-a apropiat de directorul de scouting al colegiului, Brad Holmes, și i-a pus două întrebări.
Ai face un schimb pentru un fundaș? Dacă da, pe cine?
Fără să ezite, Holmes a răspuns afirmativ și l-a dat pe Jared Goff ca fiind cel mai bun posibil fundaș. Apoi Snead a plecat fără să audă nicio explicație.
Vezi, în mintea lui Holmes, Rams a încercat celelalte opțiuni disponibile pentru a descoperi poziția de fundaș. Îl tranzacționaseră pe Nick Foles cu un an înainte și acesta a depus un ou. L-au recrutat pe Sean Mannion în runda a treia crezând că îl pot dezvolta, dar nu l-au văzut suficient de mult în sezonul său de debutant.
„Îmi trec prin minte și mi s-a părut că am mers pe toate căile, cu excepția a face ceea ce fac alte echipe și doar să obținem cu adevărat un fundaș de top pe care trebuie să cheltuiești”, spune Holmes. „Aceasta este singura cale pe care nu am mers. …L-am identificat pe Goff ca fiind un fundaș de franciză clar, așa că haideți să cheltuim resursele pentru a ne ridica și doar să-l luăm pe tip.”
Și aceasta a fost ultima dată când Rams a ales un jucător în prima rundă a unui proiect NFL.
Snead’s Rams nu este prima echipă care a renunțat la viitoarele selecții din prima rundă pentru o poziție mai bună în draft sau pentru un talent veteran dovedit, precum Jalen Ramsey. Dar echipa s-a angajat să își folosească jucătorii din prima rundă într-un schimb valutar făcut cu o regularitate mai mare decât orice altă echipă din NFL în ultimele trei decenii. Berbecii sunt pe punctul de a-și asigura a treia apariție în playoff în patru ani, iar o victorie duminică împotriva lui Seahawks i-ar plasa în scaunul șoferului pentru titlul diviziei NFC West.
„Oricum ai folosi acea alegere din prima rundă, încă mai cred că atunci când ajungi la a patra până la a șaptea rundă – scoateți a doua și a treia din ea – ești cel mai bine servit încercând cu siguranță să identifici jucători care vor juca un rol util”, îmi spune Snead. „Acei jucători nu ar trebui să se aștepte să devină superstaruri, dar ar trebui să aibă o șansă bună de a servi un rol util.”
Această metodă de construire a listei de jucători a dat un câștigător dovedit. Totuși, există costuri asociate. L.A. va avea trei jucători cu cap hit-uri mai mari de 20 de milioane de dolari anul viitor: Goff, Ramsey și Aaron Donald (care a fost achiziționat în 2014 cu alegerea tradițională din prima rundă pe care Rams o deținea). Cap hit-ul lor combinat din 2021 de 85,017 milioane de dolari ar reprezenta mai mult de 48% din plafonul salarial proiectat de 175 de milioane de dolari, care ar fi fost mai mare de 200 de milioane de dolari fără pandemia COVID-19.
Cu o criză de plafon și fără confortul unor selecții cu probabilitate mai mare, Rams a trebuit să umple golurile cu o mulțime de selecții de la mijlocul până la sfârșitul rundei de recrutare care joacă roluri cheie. Dar, din nou, anul acesta oferă o altă provocare unică. Cercetașii au fost pedepsiți de luni de zile. Există mai puține casete recente cu privire la perspectivele eligibile pentru proiect decât oricând înainte. Mijloacele tradiționale de cercetare a tipului de talent necesar pentru a menține mașina Rams în funcțiune nu sunt disponibile pentru ei – și s-ar putea să nu mai fie înainte de proiectul din aprilie.
Unul dintre cele mai progresive modele de construire a echipei din NFL de astăzi va fi în curând provocat de realitățile financiare și logistice ale pandemiei COVID-19 în moduri diferite de orice altă echipă din ligă.
Ce vor face Rams în continuare?
Cum s-a pus la punct strategia
Pentru dreptul de a-l recruta pe Goff nr. 1 în 2016, Rams a renunțat la prima lor alegere din 2017 (printre alte câteva alegeri în acele două recrutări.) În 2018, Rams și-a tranzacționat prima lor alegere din prima rundă către New England pentru drepturile asupra receptorului Brandin Cooks. În anul următor, Berbecii au avut a 31-a selecție în draft, dar au făcut un schimb înapoi pentru a acumula mai multe selecții. În cele din urmă, în timpul sezonului regulat din 2019, Berbecii și-au tranzacționat alegerile din prima rundă din 2020 și 2021 la Jacksonville pentru drepturile lui Ramsey.
Snead a făcut toate aceste tranzacții în cel mai bun interes al echipei, dar nu toate au fost create în mod egal.
Cu tranzacția cu Cooks, Berbecii veneau după un sezon 11-5 cu antrenorul debutant Sean McVay. Ei alegeau la nr. 23 și ar fi putut să-l selecteze pe D.J. Moore sau Calvin Ridley dacă doreau un receptor. Dar Snead a înțeles fereastra în care se afla echipa sa.
„Ne-am uitat la pozițiile pe care am căuta să le adăugăm și, cunoscând peisajul acelei clase de proiect, am fost ca omule, nu există într-adevăr nimic super intrigant pe care l-am aborda la 23”, spune Holmes. „Dar Brandin Cooks în ofensiva noastră la acel moment a fost foarte intrigant. Pentru a avea acel tip de viteză și explozivitate la poziția de receptor X la vremea lui, el vine după mai multe sezoane de primire de 1.000 de yarzi. Este un tip pe care nu numai eu, ci și mulți băieți îl iubeau foarte mult când a ieșit la draft, era un favorit când a ieșit la draft. Să-l iau pe acel tip, OK, sunt mai entuziasmat de asta decât voi fi entuziasmat de orice aș alege la 23.”
Aceeași filozofie a continuat în sezon. Snead a recunoscut la jumătatea anului că coordonatorul defensiv Wade Phillips avea nevoie de ajutor pentru a face ca sistemul său să funcționeze. El a trimis o alegere de runda a treia la Jacksonville în schimbul lui Dante Fowler, crezând că, dacă edge rusherul a jucat suficient de bine și nu l-au re-semnat în 2019, vor primi oricum o alegere compensatorie de runda a treia înapoi.
Și, după cum știm, Rams a ajuns la Super Bowl LIII, unde a pierdut la Patriots. Fowler a avut 3,5 sacks-uri și 8 lovituri ale quarterback-ului pentru Rams în sezonul regulat și în postsezon, iar Cooks a înregistrat un maxim al carierei de 1.204 yarzi de primire în acel an.
Comerțul Ramsey de anul trecut a fost cel mai important. Snead nu a căutat-o, dar când colțul All-Pro părea că ar putea fi avut, vechiul GM al Rams s-a aplecat din nou asupra lui Holmes pentru gândurile sale.
„Toată chestia mea a fost de genul uite, cred că, cu starea actuală a echipei noastre, vom alege în anii 20”, spune Holmes, amintindu-și de lungul său text înapoi la Snead, pe măsură ce se materializa posibilitatea schimbului. „Uită-te la apărarea noastră și uită-te la apărările din întreaga ligă. Câți „game-wreckers” poți achiziționa în apărare? Avem deja un „game-wrecker” , dar mă uit în toată liga și mă gândesc Doamne… câți oameni au doi? Câți au doi care sunt cei mai buni la poziția lor? Și sunt adevărați distrugători de joc.
„Și le-am spus lui Les că mi-e greu să găsesc unul. Așa că dacă trebuie să sacrifici două selecții din prima rundă și am avut atât de mult succes fără selecții din prima rundă din punct de vedere al proiectului, am spus da, te rog, fă asta cât mai repede posibil pentru a face acel schimb astfel încât să putem achiziționa Jalen Ramsey.”
Este aceeași linie de gândire pe care a avut-o Snead. Împerecheați-l pe Ramsey cu Donald și priviți cum ofensivele adverse își amăgesc cartea de joc. Snead a luat în considerare unde L.A. ar fi probabil să aleagă și a făcut niște calcule de bază bazate pe istorie.
În 2018, Patriots a luat placajul Isaiah Wynn cu alegerea nr. 23 a Rams. În anul următor, Falcons a luat placajul Kaleb McGary cu alegerea 31 a lui Rams. Snead se întreabă: ați fi în stare să îi schimbați astăzi pe McGary și Wynn pentru Ramsey?
„Eu spun că selecțiile de recrutare sunt ca niște mașini noi… și apoi le scoți din parcare”, spune Snead.
„Cred că începi să te uiți la lucruri de genul ăsta. Există cu siguranță utilizarea selecțiilor de recrutare. Iar acest lucru a fost cel mai greu de făcut pentru că au fost multe prejudecăți în joc. Și trebuie să existe o anumită eficacitate în sensul că trebuie să știi că poți concura. Nu poate fi o speranță. Trebuie să știi. Câștigăm câteva meciuri și suntem în competiție. Nu trebuie să fie Super Bowl, dar trebuie să ne luptăm pentru divizii.”
Rams nu au fost deloc prima echipă care a schimbat două selecții din prima rundă pentru un jucător. Dar tranzacționarea unui jucător vedetă aflat încă în contract de începător pentru două selecții din prima rundă s-a întâmplat cu o frecvență mai mare în ultimii ani (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams și Ramsey).
Există o serie de motive pentru asta, inclusiv faptul că echipele au devenit mai confortabile cu faptul că nu plătesc o vedetă și continuă să construiască, precum și o capacitate mai mare pentru jucătorii de astăzi de a forța ieșirea din francize. Dar totul se reduce la bani, iar acordul colectiv de negociere din 2011, care a încadrat contractele pentru începători în contracte de patru ani cu costuri mai controlate, este motivul principal.
„Acum este mai probabil să se întâmple o situație Jalen Ramsey în care o echipă își va tranzacționa alegerea din prima rundă, deoarece cealaltă echipă este capabilă să preia contractul, deoarece nu este la fel de greoi”, spune JW Jordan, directorul de gestionare a proiectului Rams. „Dar pentru mine este un fel de nivelare a terenului de joc pentru selecțiile din prima și a doua rundă. Să spunem că a 25-a alegere din draft nu este cu mult diferită acum decât dacă ai avea a 40-a alegere. Din punct de vedere financiar, ei s-au apropiat mai mult de ceea ce înseamnă oricum o alegere de runda a doua.
„Ceea ce ați văzut într-un proiect tipic sunt 10-15 băieți care sunt clar că vor fi jucători foarte buni în NFL, iar apoi următorii 50 sau cam așa ceva sau toți cam la fel. Nu există o diferență uriașă. Sunt fie jucători foarte buni cu un defect critic, fie au un singur lucru care îi poate reține.
„Cred că beneficiile sunt că vă puteți concentra pe potențialii băieți din a doua rundă. Nu există o mare diferență atunci când ești o echipă care concurează pentru playoff-uri și alegi în anii 20. Nu este ca și cum ar fi o alegere semnificativ mai bună decât o alegere din a doua rundă.”
Dar îi lipsesc Berbecilor selecțiile?
Holmes râde când este întrebat dacă îi lipsesc selecțiile din prima rundă. În acest moment, spune el, s-a instalat amorțeala lucrurilor.
Cu nici o alegere de primă rundă în 2021, Rams va fi trecut cinci ani consecutivi fără una. Nicio echipă din ultimii 30 de ani nu a mers cinci ani consecutivi fără o alegere de primă rundă.
Da, proiectul este imprevizibil. Și sigur, vrei să întorci cât mai multe pietre. Dar, în timp ce Rams își stabilește tabloul de recrutare, ei nu au de asemenea de gând să depună un efort inutil doar de dragul de a face asta.
„Odată ce sezonul se termină și ești în martie, atunci începi să te concentrezi pe cine este o țintă realistă pentru tine”, spune Jordan. „Nu numai pentru că sunt destul de buni, dar începi să-ți dai seama în jurul valorii de unde alegi și băieții pe care îi poți identifica într-un fel care sunt total nerealiste. Nu cred că dezvălui secrete că Trevor Lawrence nu este un tip pe care ne concentrăm.
„Pentru că nu avem o alegere din prima rundă, acest beneficiu este… să spunem că avem a 64-a alegere. Există probabil 15-20, poate cel mult 25 de tipi despre care poți spune în mod rezonabil că 99% sigur că nu există nicio șansă. Deci, ceea ce face acest lucru este că, de acum și până la draft, ne ajută astfel încât să ne putem concentra pe unii băieți care, dacă am fi avut o alegere din prima rundă, poate că nu am fi putut să ne concentrăm la fel de intens pe acei băieți și să creștem cu adevărat șansele de a da lovitura cu ei.”
Începând din octombrie și până în această lună, personalul de scouting s-a întâlnit săptămânal pentru a revizui toate grupurile de poziții din draft. Holmes spune că, de fapt, a devansat munca sa cu mai mult de o lună față de anii precedenți. Înapoi în vară, el și Snead au vorbit despre ajustarea cronologiei de pregătire a proiectului pentru a nu se accelera chiar în momentul în care Rams sunt (sperăm) în playoff. Adăugați la faptul că Holmes nu a fost pe drumuri aproape la fel de mult în acest sezon din cauza pandemiei și a putut să macine banda de acasă.
Dar personalul de scouting a obținut deja un salt în lucru practic chiar înainte de pandemie. Snead a crezut că faptul de a-i face să lucreze de la distanță și virtual ar duce la a fi mai eficienți atât în muncă, cât și în viață, așa că COVID-19 nu a perturbat procesul Berbecilor atât de mult pe cât ar fi putut să o facă alte echipe.
„Este ceva ce am instalat ca o parte din ceea ce suntem ca personal de scouting, că nu suntem fixați sau concreți”, spune James Gladstone, directorul de strategie de scouting al echipei. „Fiecare dintre noi are capacitatea de a conduce și de a stimula evoluția în sine, indiferent dacă aceasta ne este impusă. Este important să încadrăm această schimbare și evoluție în sensul că nu trebuie să ne îndrăgostim niciodată prea mult de succese și victorii, ci mai degrabă să căutăm proactiv ceea ce ar putea amenința în continuare. Și cred că capacitatea virtuală este un lucru pe care îl putem indica, probabil, chiar înainte ca COVID să joace un rol, pe care de fapt l-am instalat ca parte a procesului nostru.”
Ce trebuie să facă Rams în proiectul 2021 este ceea ce au făcut în ultimii patru ani: să dea lovitura pe cei de la mijlocul și sfârșitul rundei. Josh Reynolds a fost o piesă semnificativă pentru această echipă patru ani după ce a fost recrutat în al patrulea. Sebastian Joseph, o alegere din runda a șasea din 2018, a început în 29 din cele 30 de meciuri. Fundașul stânga David Edwards a început 12 meciuri în acest an, după ce a fost luat în runda a cincea a draftului 2019.
Cornerback Darious Williams nu a fost recrutat în 2018. Rams a încercat să semneze cu el ca agent liber la finalul draftului, dar acesta a ales să semneze cu Ravens. Nu contează, Rams l-a luat de pe waivers mai târziu în acel an și are nouă titularizări și patru selecții în acest sezon.
Și toate acestea nu includ selecțiile din a doua și a treia rundă, cum ar fi safety Josh Johnson, tackle Joseph Noteboom, running back Darrelle Henderson, safety Taylor Rapp, running back Cam Akers și receiver Van Jefferson.
„Putem plăti cele cinci stele atâta timp cât, cu o parte din profunzimea noastră, nu ne întoarcem și spunem că trebuie să plătim pentru experiență”, spune Snead. „Deci, trebuie să fii capabil să dezvolți jucătorii mai tineri. Și nu doar să-i dezvolți, ci trebuie să ai curajul de a-ți lăsa copilul să traverseze drumul. La un moment dat nu poți să angajezi întotdeauna o dădacă care să-ți ducă copilul peste drum, pentru că asta costă mai mulți bani.
„Este imperativ să fii capabil să faci asta. Și nu spun că pierzi jucători din clasa de mijloc. Spun doar că jucătorul de șapte-opt ani care poate avea un salariu minim de tip veteran de peste 1 milion de dolari, da, este un lux să ai un al patrulea siguranță care poate a avut începuturi și toate astea. Dar este imperativ ca al treilea și al patrulea safeties al nostru să provină din draft.”
2021 draft creează complicații pentru planul unic al lui Rams
Se înțelege pe scară largă că draftul NFL din 2021 va fi diferit de oricare altul. Cei de la personal au mai puțină bandă decât oricând asupra perspectivelor. Ei nu au putut să urmărească băieții la antrenament. Își obțin informațiile din surse din campus, din afara Zooms. Unii jucători au optat să renunțe la întregul sezon. O mână de meciuri ale vedetelor au fost anulate. Încă nu știm dacă combinația are loc – sau în ce formă – și nici măcar nu începem să ne gândim la cum ar putea arăta zilele profesionale.
Pentru o echipă ca Rams, care trebuie să lovească în rundele a patra până la a șaptea pentru a menține mașina în funcțiune, munca este obiectiv mai grea.
„Nu suntem singurii care se confruntă cu acest lucru, așa că este un câmp de joc egal”, spune Gladstone. „Din punctul nostru de vedere, vom căuta să găsim avantaje competitive acolo. Atunci când luăm decizii cu privire la cine vom selecta în cele din urmă cu selecțiile noastre de recrutare, de obicei ne întoarcem la principalul lucru și anume cum se comportă pe un teren de fotbal și în acel mediu stresant. Banda de fotbal îți oferă cu siguranță o imagine cât se poate de clară de care vei avea vreodată nevoie.”
Și dacă există un aspect pozitiv în a nu alege în prima rundă, acesta este că există mai puține șanse de a fi păcălit de un jucător care ar putea pur și simplu să arate ca atare.
„Există o tendință în prima rundă de a supra-individualiza acea ciudățenie cu unele dintre aceste perspective”, a continuat Gladstone. „Trebuie să stabiliți aceste categorii de care vă pasă și un lucru nu ar trebui să domine atât de mult, acea ciudățenie fizică nu ar trebui să domine. Și știu că Les ar spune probabil acest lucru că în cazul lui (fostului nr. 2 în clasamentul general) Greg Robinson probabil că așa a fost.
„Dar trebuie să faci asta înainte de a vedea pe cineva și să rămâi disciplinat, altfel te vei convinge de o poveste diferită. Cea pe care poate doriți să o auziți. A doua a treia și a patra rundă, de fapt, imaginea devine mai clară. Din punctul meu de vedere, îmi place să trăiesc în acele runde, pentru că acolo sunt jucătorii de fotbal buni. Aceștia sunt cei care joacă fotbal foarte bine, dar care, dintr-un motiv oarecare, nu afișează ciudățeniile care îi fac să ajungă în prima rundă.”
Este o problemă de care Rams nu va trebui să își facă griji până în 2022. Dacă nu cumva îl tranzacționează și pe acela.
.