La vârsta de șase ani, Brent Nearpass se trezea în zorii zilei pentru a umple o găleată de cinci galoane cu păpădii – pentru urși. A fost prima lui slujbă. Părinții săi îi cunoșteau pe proprietarii grădinii zoologice locale din Red Lodge, Montana, unde el colecta hrana în fiecare dimineață pentru urșii din captivitate. Până când Nearpass a împlinit 11 ani, grădina zoologică l-a angajat să facă „câte puțin din toate”, spune el.
Tendința a continuat când a devenit adult. Când Nearpass era la liceu, a lucrat pentru Serviciul Forestier de lângă Red Lodge și, mai târziu, a început să supravegheze terenurile. Apoi, după absolvirea liceului, a descoperit o altă profesie neconvențională și plină de satisfacții: taxidermia. „În copilărie, întotdeauna am crezut că taxidermia ar fi distractiv de făcut”, spune Nearpass. „Dar întotdeauna am crezut că doar băieții magici pot face asta”. Nearpass deține Red Lodge Taxidermy din 1990, unde conservă, împăiază și montează animale pentru vânătorii din Montana și nu numai.
„Nu este o coincidență”, spune el despre modul în care atât viața sa, cât și mijloacele de trai au decurs din pământul care îl înconjoară. „Am fost întotdeauna interesat de animale, de viața sălbatică și de viața în aer liber. Iar taxidermia pare să lege toate acestea pentru mine.”
Vârsta: 55 de ani
Orașul natal: Red Lodge, Montana
Numărul de animale împăiate/montate în timpul vieții sale: Cel puțin o mie
Cele mai ciudate animale împăiate: O vulpe de companie și un tahr, un animal cu părul lung asemănător unui berbec din Noua Zeelandă
Orele petrecute umplând săptămânal: Aproximativ 30
Orele petrecute afară săptămânal: Cel puțin 30
Cum a început: „Când am terminat liceul, am cumpărat o carte de taxidermie „do-it-yourself-taxidermie” (Home Book of Taxidermy and Tanning). Am început cu coarne de cerb, doar punându-le pe plăci – lucruri mărunte pe care le fac și astăzi. Dar prima mea montură adevărată a fost capul de antilopă al unui prieten. Ne-am uitat la carte și am vorbit unul cu celălalt despre ea. Cred că încă mai atârnă probabil pe peretele lui, și probabil că arată destul de rău. Este cu siguranță o formă de artă pe care o îmbunătățești. Este nevoie de multă practică pentru a deveni bun la ea și nu încetezi niciodată să te îmbunătățești.”
Cele mai comune animale: Nouăzeci la sută din proiectele lui Nearpass sunt de cerbi cu coadă albă și căprioare, iar aproape toți clienții săi sunt vânători. Dar el a lucrat și la lupi, lei de munte, elani, capre de munte, oi, elani, urși (negri și grizzly) și, o dată, un elefant. „Obișnuiam să mă ocup de păsări și pești, dar nu mai fac asta. Acum mă ocup doar de mamifere.”
Nu sunt permise animale de companie: Nearpass spune că nu lucrează (mai) pe animale de companie pentru că este greu să „capteze expresia totală, familiară” pe care proprietarii sunt obișnuiți să o vadă la animalele lor de companie. „Nu vrei să faci un animal de companie. O persoană știe cu adevărat cum arată acel animal. Dacă te duci pe dealuri și împuști o căprioară, nu-i cunoști cu adevărat expresiile și nu știi exact cum arată. Dar m-a sunat odată un tip mai în vârstă și a vrut să îi montez vulpea de companie. M-a convins să fac asta. Ar fi trebuit să știu mai bine. Când a fost gata, l-am sunat și i-am explicat: „Nu va arăta la fel”. Apoi a intrat pe ușă și a spus: „Asta nu e vulpea mea”. Pur și simplu m-a înfuriat. A ieșit din magazinul meu urându-mă total. Nu mă voi mai atinge niciodată de un animal de companie.”
Procesul: În afară de animalele de companie, Nearpass va funcționa pe aproape orice animal, atâta timp cât acesta nu a murit din cauza unei boli sau a unei cauze necunoscute. Când un client aduce un animal, el ia măsurile și întreabă: vor ca animalul să privească spre dreapta sau spre stânga? Să sară? Să se furișeze? Nearpass aruncă totul în afară de piele și de placa craniană, de care sunt atașate coarnele. El păstrează pielea în magazia sa de sare timp de câteva săptămâni înainte de a o trimite la o tăbăcărie din Great Falls, Montana, unde va petrece câteva luni. „Dacă găsești o tăbăcărie bună, continui să apelezi la ea, pentru că te poate ajuta sau distruge”, spune Nearpass. El comandă o formă (în esență, un manechin de spumă sculptat la comandă), ochi de sticlă, dinți artificiali și o limbă de cauciuc. Când pielea se întoarce curată de la tăbăcărie, Nearpass o potrivește și o lipește pe formă înainte de a o coase la loc. El fixează ochii în argilă și aplică cu aerograful nasul animalului. Este un proces îndelungat, dar Nearpass spune că le garantează clienților săi că va termina în mai puțin de un an – o promisiune pe care mulți taxidermisti nu o pot face.
Abilități transferabile: Mai multe decenii de taxidermie l-au făcut pe Nearpass talentat cu acul și ața. Când coase o piele pe o formă, el încearcă să păstreze cusăturile cât mai strânse și mai discrete posibil – o abilitate care i-a fost de folos în pădure. „Cu câțiva ani în urmă, eram într-o excursie cu rucsacul în spate cu niște prieteni, iar unul dintre ei a căzut și s-a rănit. Celălalt prieten al meu era asistent medical și se chinuia să facă un nod în timp ce sutura rana. Am reușit să-l coasem, dar m-a ajutat faptul că mă aveam pe mine la îndemână.”
Conexiune cu natura sălbatică: Programul flexibil pe care îl permite taxidermia și cel de-al doilea loc de muncă al lui Nearpass ca topograf i-au permis să petreacă mai mult timp în aer liber ori de câte ori dorește. „A fost o afacere de familie bună pentru soția mea, pentru mine și pentru cei doi copii ai noștri”, spune el. „Suntem în permanență afară. Când am un weekend liber, vânăm împreună, pescuim împreună și mergem împreună cu rucsacul în spate. În timpul verii, merg cu rucsacul în spate și pescuiesc în lacurile de munte din jurul Red Lodge. În fiecare toamnă fac o excursie cu rucsacul în spate în Munții Beartooth. Drumeții cu familia și prietenii, schi fond și rachete de zăpadă, fac în permanență ceva în aer liber.”
Lovitură: „La aproximativ 30 de metri de casa mea, există un garaj vechi pe care l-am transformat în atelierul meu. Sunt aproximativ opt capete pe perete care sunt montate, aproximativ șase forme în colț, gata să fie montate, o grămadă de coarne de cerb care sunt gata să meargă pe , și câteva cutii cu piei tăbăcite. În afară de asta, există doar unelte de bază – un ciocan, o șurubelniță, un clește – tipice pentru ceea ce are oricine în garaj. Am un compresor de aer și un aerograf pentru lucrările de finisare.”
Aducând munca acasă: Se întâmplă și cu taxidermiștii. „Acum două săptămâni, făceam acest elan pentru prietenul meu. Am ras o formă pentru ca pielea să se potrivească și tot timpul mă gândeam: „Sper că această piele va merge bine pe acest lucru”. De obicei, mă trezesc la șase dimineața și mă duc la atelierul meu în jurul orei 7:30 sau 8:00 pentru a începe proiectul. Dar m-am trezit la ora 1:00 a.m. îngrijorat de acest elan. Așa că m-am trezit, m-am îmbrăcat, m-am dus acolo și am pus pielea pe formular doar ca să pot dormi. Mi-a luat cam o oră. Am pus pielea pe formă și am fixat-o cu ace, iar apoi mi-am dat seama că o să meargă. O fac de suficient de mult timp încât să nu mai transpir – pur și simplu mă duc să o fac.”
Nearpass este cel mai ocupat în lunile de iarnă, deoarece sezonul de vânătoare de toamnă produce cele mai multe dintre proiectele sale. El lucrează ca topograf privat în timpul lunilor mai calde, ceea ce îi place pentru că îl face să facă „drumeții pe dealurile locale”. Nearpass face cea mai mare parte a taxidermiei sale atunci când zilele sunt mai scurte și mai reci. El spune că petrece aproximativ 30 de ore pe săptămână în atelierul său și, în funcție de perioada anului, cel puțin 30 de ore (adesea mai mult) în fiecare săptămână în afara acestuia, făcând topografie, drumeții sau vânătoare.
Cele mai dificile proiecte: „Orice lucru în mărime naturală necesită o grămadă de timp suplimentar. Pentru a face doar o montură de umăr – cum ar fi un cerb sau un elan tipic agățat pe perete – nu trebuie să-ți faci griji cu privire la locul unde se unește subsuoara sau partea din spate a piciorului sau a copitei. Când trebuie să pui animalul la loc, este o provocare. Am făcut un urs negru în mărime naturală nu cu mult timp în urmă și nu aveam măsurători. Cineva a împușcat ursul în Canada și mi-a adus pielea. Pielea este factorul determinant și trebuie să se potrivească perfect formei, așa că a fost o provocare.”
Proiecte preferate: „Am câteva ale mele pe care le-am făcut, lucruri pe care chiar le-am vânat eu însumi – o oaie bighorn, un elan, un urs negru în mărime naturală. Nu reușesc să fac multe din lucrurile mele, dar acelea sunt speciale. Nu numai că am ajuns să vânez animalul, dar am ajuns și să mănânc carnea și să o păstrez ca trofeu.”
Dăruind: „Fac destul de multă taxidermie pentru Operation Second Chance, care este o organizație de veterani răniți. Anul acesta, am avut șase băieți care au venit aici la Red Lodge, iar eu am ajuns să vânez cu doi dintre ei. Au împușcat cerbi, elani și antilope în timp ce eu eram cu ei. Sunt băieți tineri, iar lucrul cu ei mă face mereu să mă gândesc la . Uneori este foarte greu pentru că unii dintre ei nu au picioare sau brațe. Dar este plină de satisfacții să îi duci la vânătoare, iar apoi să le faci taxidermia este foarte distractiv.”
Fotografie principală: „Wildlife”: Terry Schmidbauer