Datarea cu argon și argon și impactul Chicxulub
La începutul anilor 1990 a existat o controversă intensă cu privire la asocierea craterului Chicxulub din peninsula mexicană Yucatan cu dispariția dinozaurilor în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani. Limita dintre Cretacic și Terțiar pe scara vârstelor geologice a fost asociată cu un strat bogat în iridiu, ceea ce a sugerat că acest strat a fost cauzat de un impact cu un obiect extraterestru. Deoarece această perioadă de timp, denumită în mod obișnuit granița K-T, a fost asociată cu dispariția unui număr mare de animale din registrul fosilelor, s-au depus multe eforturi pentru a o data cu ajutorul argonului de potasiu și al altor metode de geocronologie. În urma acestor studii, perioada de 65 de milioane de ani a fost asociată cu granița K-T.
Alte cratere mari de impact, cum ar fi craterul Manson din Iowa (datat la 74 My), au fost examinate cu atenție ca și candidați pentru cauza extincției, dar niciunul nu s-a apropiat de momentul critic. Chicxulub nu a fost un candidat atât de evident, deoarece o mare parte din dovezile sale se aflau sub mare. Mai multă atenție a fost îndreptată către locația din Yucatan după ce lucrările publicate de Alan Hildebrand în 1991 au demonstrat similitudinea chimică a probelor de carote de la Chicxulub cu materialul găsit distribuit în stratul limită K-T. Carl Swisher a organizat o echipă pentru a produce trei măsurători independente ale vârstei perlelor de sticlă intacte din carotajul C-1 din zona de impact de la Chicxulub. Măsurătorile au fost făcute prin metoda argon-argon.
Chiar și această potrivire extraordinară cu vârsta limitei K-T a fost insuficientă pentru a convinge mulți geologi. Echipa a procedat la datarea unor sfere de sticlă găsite în Haiti pentru a furniza o altă dovadă. Multe bucăți de ejecta de sticlă fuseseră găsite în Haiti, care se află la peste o mie de mile de punctul de impact în prezent. Dar geologii estimează o distanță mult mai mică între aceste puncte la momentul impactului, din cauza expansiunii măsurate a fundului mării. Sferulele din Haiti au fost măsurate ca având o vârstă până la topire de 65,01 +/- 0,08 My, în acord extraordinar cu vârstele măsurate ale probelor de carotaj.
O a treia dovadă a venit din măsurătorile vârstei cristalelor de zircon șocate care au fost găsite în stratul K-T până în Colorado și Saskatchewan. Zirconul a produs uneori nedumeriri în datarea radiometrică deoarece temperatura sa de topire este atât de ridicată încât cristalele supraviețuiesc uneori în mineralele topite la cald, oferind date de topire diferite de cele ale celorlalte minerale care le înconjoară. Dar, în acest caz, natura zirconului a fost un avantaj. Cristalele șocate au fost parțial topite, iar atunci când au fost măsurate prin metoda uraniu-plumb au dat două vârste, 65 My și 545 My. Având în vedere că se știa că subsolul crustal din zona Yucatanului avea o vârstă apropiată de cea mai veche, acest lucru a oferit o oarecare confirmare a craterului Chicxulub ca fiind originea stratului limită K-T. Potrivit lui Frankel, acesta a fost pasul care i-a convins pe majoritatea geologilor, până în 1994, că acest impact a fost sursa depozitului de graniță K-T bogat în iridiu și a extincției dinozaurilor.
Clocks in the Rocks
)