Chaperonii sunt un grup de proteine înrudite din punct de vedere funcțional care ajută la plierea proteinelor în celulă în condiții fiziologice și de stres. Ele au în comun capacitatea de a recunoaște și de a se lega de proteinele non-native, prevenind astfel agregarea nespecifică. Principiile funcționale care stau la baza diferitelor clase de chaperone încep să fie înțelese. O caracteristică de referință a chaperonilor moleculari este implicarea reacțiilor dependente de energie în procesul de pliere. Legarea nucleotidelor la chaperonii dependenți de ATP (de exemplu, GroEL, Hsp70, Hsp90) duce la schimbări conformaționale uneori mari în chaperon, care permit trecerea de la o stare de mare la una de mică afinitate pentru proteinele substrat. Este interesant faptul că activitatea ATPazei, care este factorul determinant pentru ciclurile funcționale, este strâns reglată de un set de cochaperone. În timp ce în cazul chaperonilor ATP-dependenți, situsurile de legare pentru nucleotidă și proteină se găsesc într-o singură proteină, în cazul chaperonilor ATP-independenți (de exemplu, sHsps, SecB), etapa dependentă de energie este realizată de un alt chaperon (Hsp70, SecA). Prin urmare, chaperonii independenți de ATP pot fi considerați ca fiind componente eficiente de „menținere”. Cooperarea diferitelor mecanisme de chaperoni creează o rețea sinergică de ajutoare de pliere în celulă, care permite menținerea homeostaziei proteinelor în condiții nepermisive pentru plierea spontană.