Înainte de sezonul 2017, AirHogs au fost achiziționați de Neltex Sports, un grup din nordul Texasului condus de Donnie Nelson, managerul general și președintele operațiunilor de baschet al celor de la Dallas Mavericks. Nelson – al cărui tată, Don, este antrenorul cu cele mai multe victorii din istoria NBA – a fost un pionier în importul de talente străine de-a lungul carierei sale și a fost deosebit de activ în China. Nelson a participat la primele călătorii de observare a baschetului în această țară la începutul anilor ’90, i-a împins pe Mavericks să îl recruteze pe Wang Zhizhi – care a devenit primul jucător chinez care a ajuns în NBA – în 1999, iar în prezent este consilierul principal al echipei naționale chineze de baschet.
În timpul perioadei petrecute de Nelson în China, el s-a împrietenit cu Sharon Qin, directorul executiv al Shougang Sports, o filială a unui conglomerat siderurgic susținut de statul chinez numit Shougang Group. Divizia de sport a Shougang lucrează îndeaproape cu guvernul chinez (Qin a fost numită recent director executiv adjunct al comitetului olimpic chinez), iar după ce Nelson a cumpărat AirHogs, el și Qin au început să vorbească despre obiectivele de baseball ale Chinei. Qin i-a spus lui Nelson că China vrea să devină mai bună. Nelson a sugerat că jucătorii chinezi – dintre care mulți au crescut practicând alte sporturi și au venit la baseball în adolescență – aveau nevoie de mai multe meciuri, de o competiție mai bună și de un sistem mai riguros de dezvoltare a talentelor. AirHogs’ ar putea oferi toate aceste lucruri, iar în luna februarie a anului trecut, Nelson a călătorit la Beijing pentru a finaliza afacerea. Identitatea mixtă a echipei se reflectă acum în numele său. Pentru sezonul 2018, AirHogs sunt cunoscuți sub numele de „Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles”. „
Nelson nu este singurul membru al regalității sportive americane implicat în AirHogs 2018. Mergeți la etajul al doilea al stadionului AirHogs și veți găsi un apartament de lux desemnat pentru coproprietarul AirHogs și prinzătorul Iván „Pudge” Rodríguez, membru al Hall of Fame. Intrați în biroul principal al echipei la câțiva metri distanță și îl veți găsi pe Billy Martin Jr, președintele operațiunilor de baseball ale echipei, care a lucrat ca agent de jucători în cea mai mare parte a carierei sale și poartă în mod proeminent un inel de vicecampion mondial al New York Yankees World Series din 1976 pe care tatăl său, legendarul Billy Martin Sr. de la Yankees, l-a primit în calitate de manager al echipei. Pentru sezonul 2018, AirHogs au fost conduși pe teren de managerul echipei naționale chineze, John McLaren, un veteran al antrenorilor din liga mare, care a avut două stagii ca manager în liga mare și a fost secund al echipelor de vedete de la jumătatea anilor 1990 ale lui Ken Griffey Jr. de la Seattle Mariners din Seattle Mariners, Alex Rodriguez și Randy Johnson.
Conducerea AirHogs ar fi putut fi experimentată, dar niciunul dintre ei nu era sigur de modul în care jucătorii chinezi ar putea concura cu concurența din Asociația Americană – sau dacă ar putea concura. Martin a spus că a „auzit tot felul de teorii despre cât de buni sau de răi erau acești băieți și niciuna dintre ele nu era chiar corectă”. McLaren, originar din Houston, îi cunoștea pe unii dintre jucătorii chinezi de când a preluat echipa națională, în 2011, și a recunoscut că înainte de începerea sezonului 2018 al AirHogs „nu credea că suntem pregătiți pentru asta.”
Cei zece jucători non-chinezi ai echipei au avut și ei îndoieli. La începutul sezonului, jucătorii chinezi s-au zbătut foarte mult pe teren, iar clubhouse-ul s-a simțit divizat. Stewart Ijames – un fost jucător de 29 de ani din liga minoră a celor de la Arizona Diamondbacks – mi-a spus că în primele săptămâni ale sezonului s-a simțit „ca un bal de revenire la domiciliu din gimnaziu”. Jucătorii chinezi erau în gașca lor, iar amestecul mult mai numeros de veterani americani și latino-americani din ligile minore și majore erau în gașca lor.
Comunicarea a fost o luptă constantă, dar, treptat, șocul cultural a dispărut. Ijames și-a câștigat numele de „fratele mai mare” din partea jucătorilor chinezi. Îi plăcea să ofere sfaturi. De asemenea, îi plăcea să-și încurajeze coechipierii chinezi să mănânce mai mult pentru a se mări, îngrămădind în fața lor pui prăjit, piure de cartofi cu unt și, ocazional, un shake proteic. „Sunt cu toții o grămadă de tipi slabi”, a spus Ijames. „Primul lucru pe care l-am spus a fost: „Trebuie să le dăm niște calorii acestor băieți.””
Ijames se atașase în mod special de Li Ning, în vârstă de 24 de ani. Li era un competitor, spunea Ijames, chiar dacă fizicul său zvelt îl făcea să arate mai degrabă ca un stagiar al echipei decât ca prinzător titular al celor de la AirHogs. Iar Li era nerăbdător să reducă diferențele dintre cluburi, ieșind cu jucătorii care nu erau chinezi pe drum și devenind un devotat al jocului video preferat al lui Ijames, Rory McIlroy PGA Tour.
Li vorbea mai multă engleză decât majoritatea celorlalți jucători chinezi, ceea ce tot nu era foarte mult. Când am vorbit cu el și cu mine, a fost prin intermediul lui Liu Xingping, un student absolvent al Universității Indiana care a servit ca unul dintre interpreții informali de chineză ai echipei, iar răspunsurile lui Li au fost rareori mai extinse decât un singur cuvânt. La fel ca în cazul tuturor jucătorilor chinezi de la AirHogs, a trebuit să se adapteze rapid la faptul că a jucat un sezon complet în America. Adversarii erau mai mari și mai puternici. Aruncătorii erau mai predispuși să arunce la peste 90 de mile pe oră și să-i provoace pe lovitori cu mingile lor rapide. În China, Li jucase doar douăzeci de meciuri pe sezon. Acum, el experimenta ceva apropiat de rutina zilnică, chiar dacă era titular doar în jumătate din meciurile echipei, împărțindu-și poziția cu un alt prinzător, Luan Chenchen, pe care jucătorii non-chinezi îl numeau „Baby Ruth”.
The AirHogs au început sezonul în mod abisal. La începutul lunii iunie, recordul lor era de 2-14. Dar au început să apară semne că urmează vremuri mai bune. Scott Sonju, care se ocupă de operațiunile zilnice ale Neltex Sports, mi-a spus că a știut că lucrurile se îmbunătățesc atunci când un aruncător advers a lovit un AirHog american, iar jucătorii chinezi au răspuns ieșind din banca de rezerve și intrând pe teren pentru a-i lua apărarea. Sezonul a fost punctat de alte mici momente importante care s-au simțit ca niște repere majore. Poate cel mai important a avut loc la 30 iunie, când Luo Jinjin, unul dintre jucătorii de câmp ai echipei, a lovit o minge de nicăieri și a trimis-o în tribunele din stânga stadionului AirHogs. A fost prima și singura dată în acest sezon când un jucător chinez a reușit un home run. În timp ce Luo a ajuns la a doua bază, a ridicat pumnul în aer, sărbătorind ca și cum tocmai ar fi lovit o lovitură care ar fi câștigat World Series.
În timp ce Green și Norton și alți aproximativ 150 de fani așteptau prima aruncare a meciului din 2 august al celor de la AirHogs împotriva celor de la Sioux City Explorers, Joey Zanaboni, crainicul echipei, era deja la treabă, monitorizând căsuța de chat de pe transmisia video de streaming a echipei și aruncând o privire în sus când pe ecranul gigant al stadionului a apărut imaginea unui steag roșu cu cinci stele fluturând. Sistemul P.A. a izbucnit cu sunetul triumfător al imnului național chinezesc.
„Marșul voluntarilor”, a șoptit Zanaboni, savurând melodia. „Când mergem la Winnipeg, ei cântă trei imnuri naționale – e destul de mișto.”
Se lăsase amurgul, iar Zanaboni a fost emoționat în versuri în timp ce jucătorii intrau pe teren. „Intrați sub umbra acestei stânci roșii și vă voi arăta ceva diferit de oricare dintre ele”, a început el. Terminând strofa, Zanaboni s-a uitat în dreapta sa pentru un semn de recunoaștere. Nu a venit niciunul. „T.S. Eliot”, a explicat el. „Sunt un absolvent de engleză în curs de recuperare.”
În scurt timp, Zanaboni a trecut la un mod mai colocvial, vorbind în microfonul său cu o vervă de radio de modă veche, pusă cu bucurie. „Haideți să dăm cu piciorul acestor anvelope, să aprindem aceste focuri”, a spus el în timp ce fostul aruncător al Colorado Rockies, Tyler Matzek, a aruncat ultimele sale aruncări de încălzire pentru AirHogs.
Lista din această seară a fost tipică. În linia de start au fost patru jucători americani și cinci chinezi. Rezultatele au fost și ele tipice. Americanii au reprezentat patru din cele șase lovituri ale echipei și ambele reușite ale acesteia. AirHogs a pierdut cu 6-2, dar înfrângerea celor de la Sioux City Explorers nu a fost cu adevărat importantă. Cei treizeci de jucători chinezi ai echipei urmau să plece două zile mai târziu la Jocurile Asiatice din Indonezia, unde până acum au zdrobit Thailanda și Pakistan și au pierdut în fața Japoniei cu scorul de 17-2. (Alți douăzeci de jucători din echipa națională au sosit în Grand Prairie pentru a-i înlocui în ultimele săptămâni ale sezonului). După Jocurile Asiatice, ar urma o întoarcere probabilă la Grand Prairie în 2019, Jocurile Olimpice de vară din 2020 și speranțe mai mari pentru un viitor mai îndepărtat. „Ei se uită cu adevărat la Jocurile Olimpice din 2024”, mi-a spus Sonju. „Ei înțeleg că procesul de dezvoltare va dura ceva timp.”
La câteva apartamente de lux mai jos de standul lui Zanaboni, unul dintre oamenii însărcinați cu dezvoltarea pe termen lung a echipei observa în liniște jocul. Numele său era Ma Zhenxin, deși toată lumea din jurul AirHogs se referea la el pur și simplu ca la domnul Ma. Mi s-a spus că domnul Ma deținea mai multe stadioane în China, iar el însuși s-a descris, prin intermediul lui Liu, interpretul, pur și simplu ca fiind un „lider de echipă”. Domnul Ma a văzut baseballul chinezesc în pragul unei perioade de aur. Când l-am întrebat când va ajunge primul jucător din China continentală în ligile majore, el a menționat că Jolon Lun, în vârstă de șaisprezece ani, un dreptaci cu o minge rapidă de 95 de mile pe oră, se afla deja în sistemul Milwaukee Brewers.
Cinezii au fost reticenți în a face prea mult zgomot despre sezonul lor din Grand Prairie. Dar, m-a asigurat domnul Ma, el a văzut o zi în care baseball-ul chinezesc va fi pregătit pentru un prim-plan, și a crezut că cei mai mari ar fi înțelept să profite de dedicarea crescândă a țării pentru acest sport mai devreme decât mai târziu.
„Există un mare potențial dacă ligile majore semnează un jucător chinez”, a spus domnul Ma. Oportunitățile de marketing din China ar fi un motiv suficient. Iar dacă acel jucător ar deveni o vedetă internațională, el ar inspira o generație de copii chinezi să se apuce de acest sport. Dacă totul ar merge bine, el ar putea fi pentru baseball ceea ce vedeta Houston Rockets, Yao Ming, a fost pentru baschet – un ambasador global și un popularizator aproape inegalabil, o figură care ar putea aduce sportul său la milioane de noi fani. Și în timp ce un astfel de jucător transcendent aproape sigur nu se afla pe teren în acea noapte în Texas, poate că, cu puțin noroc și multă muncă, va fi în curând.
.