O familie de turiști din portul Steveston din Canada a avut parte recent de o surpriză când un leu de mare cu aspect prietenos s-a apropiat de ei în apă. Animalul adorabil a venit până la marginea cheiului, iar familia a început să-l hrănească. O fetiță s-a așezat pentru a se uita mai bine. Atunci, răsfățul s-a transformat într-un șoc: leul de mare s-a năpustit în sus și, într-o singură mișcare fluidă, a apucat o gură din rochia fetei și a tras-o în apă.
Fetița a fost bine – leul de mare i-a dat repede drumul, iar un alt bărbat a scos-o în siguranță din apă – dar a fost o bună reamintire a faptului că leii de mare știu cum să manevreze corpurile lor de mari dimensiuni în apă. Leii de mare pot fi „mușcăcioși”, recunoaște Megan Leftwich, inginer mecanic la Universitatea George Washington. Dar ea crede că cel din portul Steveston se juca doar. „De fapt, nu a mușcat-o. El doar a tras-o înăuntru”, spune ea.
Leftwich studiază leii de mare dintr-o perspectivă neconvențională: dinamica fluidelor. Expertiza ei nu se referă la comportamentul leilor de mare, ci la modul în care lichidele precum apa curg și se deplasează. După cum se pare, o mare parte din modul în care un leu de mare navighează în mediul său acvatic poate fi deslușit urmărind ceea ce se întâmplă cu apa din jurul său.
Dacă urmăriți înregistrarea video a leului de mare care trage fata în portul Steveston, puteți vedea că leul de mare se ridică aproape direct din apă, fără să înoate înainte pentru a prinde viteză. În aceeași mișcare, ajunge dincolo de balustrada debarcaderului pentru a apuca o gură din rochia fetei înainte de a cădea înapoi sub suprafață. Nu e de mirare că toată lumea a fost atât de surprinsă; întregul incident s-a petrecut într-o clipă.
Leftwich spune că leii de mare generează împingere, sau propulsie înainte, aducându-și laolaltă labele anterioare în mișcări mari de măturare numite „bătăi de palme”. Dar dacă vă imaginați că înotătoarele se unesc cu un sunet puternic de izbitură, mai gândiți-vă o dată. Atunci când un leu de mare „bate din palme”, își întinde înotătoarele în lateral și le mătură în jos. Apoi își înghesuie înotă înotătoarele pe corp, formând o formă de torpilă care alunecă ușor prin apă.
Leul de mare este singurul mamifer acvatic care înoată în acest fel. Majoritatea înotătorilor – de la ton la vărul leului de mare, foca – generează împingere cu capetele din spate ale corpului, folosindu-și coada pentru a se propulsa prin apă. Dar leii de mare își folosesc înotătoarele anterioare. Mai mult, sunt foarte buni la asta. O singură bătaie de palme generează suficientă împingere pentru a permite unui leu de mare să alunece prin apă, lăsându-l liber să se răsucească sau să se rostogolească cu foarte puțină mișcare suplimentară.
Leul de mare din portul Steveston a bătut din palme cu înotătoarele pentru a se avânta afară din apă? Chiar și după vizionarea videoclipului, este greu de știut. „Sunt prea multe necunoscute pentru a spune”, spune Leftwich. „Cât de adâncă este apa acolo, din ce este (făcut) fundul mării” – acestea sunt doar câteva dintre lucrurile pe care ar trebui să le știe pentru a-și da seama cum se mișcă leul de mare. Dar asta nu înseamnă că videoclipul nu are nimic de învățat despre leii de mare; nu este puțin lucru să te arcuiești din apă și să prinzi cu succes un om. „Arată cât de puternici și de preciși sunt”, spune Leftwich.
O altă provocare pentru cercetători este faptul că înotătoarele leului de mare sunt ascunse la vedere în apa tulbure. Atunci când încercați să vă dați seama cum se mișcă un leu de mare, spune Leftwich, primul pas este să îl surprindeți cu o cameră subacvatică. De aceea, ea și echipa sa de cercetători au petrecut ore întregi filmând leii de mare captivi de la Grădina Zoologică Națională Smithsonian, încercând să obțină imagini video clare ale animalelor care bat din palme, astfel încât să poată examina modul în care se mișcă înotătoarele lor de la un cadru la altul. Două ore de filmare produc, de obicei, aproximativ două sau trei minute de imagini utile.
După ce captează o palmă, Leftwich și echipa sa marchează conturul înotătoarei în fiecare cadru, astfel încât să poată urmări poziția acesteia în spațiu în timp. Este nevoie de șase ore de muncă pentru a urmări o singură clapă, dar efortul merită. Folosind datele obținute în urma urmăririi, cercetătorii au creat diagrame 3D ale unei înotătoare de leu de mare care bate din palme. În ele, se poate vedea că înotătoarea leului de mare se răsucește în timp ce bate din palme.
Leftwich crede că răsucirea ar putea ajuta la cupajul apei din fața leului de mare și la împingerea acesteia înapoi, astfel încât leul de mare să poată trage înainte, la fel cum face un om atunci când înoată în stil liber sau în stilul bras. Pentru a-și testa mai departe ideea, ea și echipa sa au construit o înotătoare robotică de leu de mare. Ei intenționează să o folosească pentru a reproduce mișcările unui leu de mare real într-un laborator cu un acvariu mai mic, care le va permite să observe mișcarea apei mult mai îndeaproape decât ar putea-o face în acvariul mare de la grădina zoologică.
Clipind și alunecând, rostogolindu-se și răsucindu-se, leii de mare pot fi greu de urmărit cu ochiul liber, cu atât mai puțin de explicat cu ajutorul științei. Leftwich nu și-a dat încă seama exact cum anume leii de mare manipulează apa cu ajutorul înotătoarelor pentru a se deplasa cu atâta agilitate, dar se apropie. Descoperirea acestui puzzle ar putea fi secretul pentru a-i ajuta pe oameni să construiască submarine autonome mai invizibile sau alte vehicule subacvatice, așa cum a relatat revista WIRED în 2015.
Între timp, nu uitați să păstrați o distanță sănătoasă față de orice leu de mare pe care se întâmplă să îl vedeți, sau s-ar putea să aveți parte de o surpriză neplăcută.
Aflați mai multe despre mări cu Smithsonian Ocean Portal.