Perioada bizantină
Africa de Nord a ocupat un loc important în planul împăratului Iustinian de reunificare a Imperiului Roman și de distrugere a regatelor germanice. Invazia sa în Africa a fost întreprinsă împotriva sfaturilor experților săi (o încercare anterioară din 468 eșuase dezastruos), dar generalul său Belisarius a reușit, în parte datorită incompetenței vandalilor. A debarcat în 533 cu doar 16.000 de oameni, iar în decurs de un an regatul vandal a fost distrus. A fost introdusă o nouă structură administrativă, condusă de un prefect pretorian cu șase guvernatori subordonați pentru probleme civile și un maestru al soldaților cu patru generali subordonați.
A fost nevoie de o duzină de ani, totuși, pentru a pacifica Africa, în parte din cauza rezistenței tribale din Mauretania la restabilirea unui guvern ordonat și în parte pentru că sprijinul armatei în oameni și bani era slab, ceea ce a dus la frecvente revolte. Un program remarcabil de fortificații – dintre care multe au supraviețuit – a fost construit rapid sub succesorul lui Belisarius, Solomon. Unele au fost forturi de garnizoană în regiunea de frontieră, care din nou pare să se fi extins, cel puțin pentru o vreme, la sud de Aurès și apoi spre nord, de la Tubunae la Saldae. Dar multe dintre orașele supraviețuitoare din interior erau, de asemenea, echipate cu ziduri substanțiale – de exemplu, Thugga și Vaga (Béja, Tunisia). După moartea lui Iustinian (565) au existat și alte dificultăți cu triburile Mauretaniene (Mauri), dar cele mai grave pagube au fost provocate de nomazii Louata din Deșertul Libian, care în mai multe ocazii au pătruns adânc în Tunisia.
Africa prezintă o serie de exemple de ajutor masiv dat de Iustinian în construirea – și mai ales decorarea – bisericilor și în restabilirea ortodoxiei creștine, deși donatiștii supraviețuitori au fost inevitabil persecutați. Oricât de serios slăbită ar fi fost sub vandali, biserica africană a păstrat unele urme ale vigorii sale atunci când a condus opoziția bisericilor occidentale față de politicile teologice ale împăraților de la Constantinopol – de exemplu, cele ale lui Iustinian însuși și, de asemenea, ale lui Heraclius și Constans al II-lea imediat înainte de invaziile arabe.
Se cunosc puține lucruri despre perioada bizantină în Maghrib după moartea lui Iustinian. Puterea elementului militar din provincii a crescut, iar la sfârșitul secolului al VI-lea a fost introdus un nou oficial, exarhul, ale cărui puteri erau aproape viceregale. Condițiile economice au scăzut din cauza insecurității crescânde și, de asemenea, a corupției și șantajului notoriu al administrației, deși este imposibil de spus dacă acest lucru a fost mai grav în Africa decât în alte părți ale Imperiului Bizantin. Cert este că populația orașelor era doar o mică parte din ceea ce fusese în secolul al IV-lea. Curtea de la Constantinopol a avut tendința de a neglija Africa din cauza pericolelor mai imediate de la frontierele estice și balcanice. Doar o singură dată, în ultima sa fază, a fost scena unui eveniment istoric important; în 610, Heraclius, fiul exarhului african de la acea vreme, a navigat din Cartagina la Constantinopol într-o revoltă împotriva nepopularului împărat Phocas și i-a succedat acestuia în același an. Faptul că Africa mai avea încă o oarecare importanță pentru imperiu a fost demonstrat în 619; persanii cotropiseră o mare parte din est, inclusiv Egiptul, și doar Africa părea capabilă să furnizeze bani și recruți. Heraclius s-a gândit chiar să părăsească Constantinopolul pentru Cartagina, dar a fost împiedicat de sentimentele populare din capitală.
Din cauza lipsei de dovezi pentru perioada bizantină și a obscurității și mai mari care înconjoară perioada de raiduri și cuceriri arabe (643-698) și a urmărilor sale imediate, concluziile privind starea Maghribului la sfârșitul dominației bizantine sunt speculative. O mare parte a acesteia se afla în mâinile unor grupuri tribale, în rândul cărora nivelul culturii romane era în multe cazuri, fără îndoială, neglijabil. Chiar și înainte de începerea atacurilor arabe, imaginea pare a fi una de reflux continuu al civilizației latine și al limbii latine din tot Maghribul, cu excepția marginilor de coastă ale Tunisiei, și de dezvoltare și expansiune a unor grupări tribale mai mari, dintre care unele, dar nu toate, erau creștine. De asemenea, administrația bizantină era, într-un fel, străină de populația latină. Forțele militare trimise de la Constantinopol pentru a stăvili invazia au fost în cele din urmă inadecvate, deși cucerirea arabă a regiunii nu a putut fi asigurată până când Cartagina nu a fost capturată și distrusă, iar întăririle pe mare interzise. Cea mai hotărâtă rezistență împotriva arabilor a venit din partea triburilor libiene nomade care trăiau în zona din jurul Munților Aurii. Distrugerile din zonele așezate în timpul primelor atacuri, care nu erau mai mult decât expediții de raiduri pe scară largă, au fost cu siguranță imense. S-a susținut că viața urbană și chiar și un sistem agricol ordonat aproape au dispărut în acea perioadă, deși unii cercetători cred că un minim de acestea a supraviețuit până la invaziile unor grupuri nomade mai mari, în special Banū Hilāl, în secolul al XI-lea. Latina era încă folosită pentru epitafurile creștine la El-Ngila, în Tripolitania, și chiar la Kairouan (Al-Qayrawān) în secolele al X-lea și al XI-lea. Cu toate acestea, în întregul Maghrib, convertirea la islam a diferitelor grupuri de populație a arabizat rapid cea mai mare parte a regiunii în ceea ce privește limba și cultura, deși modalitățile acestor schimbări profunde rămân obscure.
Eruditul belgian Henri Pirenne a formulat o teorie, larg discutată, potrivit căreia ruptura esențială dintre lumea europeană antică și cea medievală s-a produs atunci când unitatea Mediteranei a fost distrusă nu de invaziile germanice, ci de cele arabe. Istoria Maghribului este un element important în această dezbatere, deoarece acolo se poate observa înlocuirea completă a unui sistem politic, social, religios și cultural vechi de secole cu un altul într-un interval scurt de timp.
.