Este adevărat: Pittsburgh urmează să primească încă o echipă profesionistă de baschet non-NBA. Cinicii, totuși, ar putea sugera că Pittsburgh Hard Heads ar putea fi un nume mai bun … ca în „refuzul greu de cap de a vedea realitatea”. Pentru că Hard Hats va fi cea de-a opta echipă profesionistă de baschet care va reuși să se impună în Pittsburgh.
Istoria baschetului din oraș datează de la sfârșitul anilor 1930, când Pittsburgh Pirates a jucat pentru Liga Națională de Baschet aflată la început de drum. (Hocheiul, se pare că este singurul sport profesionist care nu a avut cel puțin o franciză „Pittsburgh Pirates” în istoria sa; Steelers a purtat acest nume până când proprietarul Art Rooney Sr. a organizat un concurs pentru a-l schimba). Echipa a durat două sezoane și a fost înlocuită de Pittsburgh Raiders în 1944. Niciuna dintre aceste echipe nu s-a remarcat în mod deosebit, iar în 1946 au fost înlocuite de o altă echipă cu pretenții de clasă muncitoare: Ironmen.
Istoricii sportului datează de obicei anul 1946 ca fiind începutul Asociației Naționale de Baschet, dar a fost începutul sfârșitului – sau cel puțin al unui sfârșit – pentru baschetul din Pittsburgh. Cea mai slabă echipă a ligii, Ironmen, s-a topit în fața opoziției și s-a desființat după un sezon.
Nu până în 1961, Pittsburgh a avut o altă echipă sub auspiciile Ligii Americane de Baschet. Pittsburgh Rens a fost deținută de trei frați: Eugene, Archie și Lenny Litman. Se pare că Eugene avea o slăbiciune pentru cauzele pierdute; mai târziu a devenit investitor la Pittsburgh Pirates și a încercat odată să cumpere o echipă de fotbal USFL pentru Pittsburgh. Cei de la Ripens, al căror nume aducea un omagiu Renașterii din Pittsburgh, nu s-au descurcat mult mai bine. ABL s-a prăbușit la mai puțin de două duzini de meciuri după începerea sezonului, Rens a terminat chiar în fața celor de la Oakland Oaks, dar cu mult în spatele liderului Kansas City Steers, dar cu un nume mai obscur decât ambele. Poate că cea mai durabilă contribuție a celor de la Rens a fost faptul că au ajutat la resuscitarea carierei unui viitor membru al NBA Hall-of-Famer, Connie Hawkins. Hawkins a fost unul dintre cei mai mari – „A fost Michael înainte de Michael”, a declarat cândva fostul antrenor al lui Philadelphia 76ers, Larry Brown, pentru ESPN – dar controversele legate de zvonurile privind legăturile cu jocurile de noroc l-au ținut departe de NBA timp de ani de zile.
Probabil cea mai istorică dintre echipele profesioniste de baschet din Pittsburgh a fost Pittsburgh Pipers, care a jucat în sezonul inaugural 1967-68 al American Basketball Association. Locuitorii orașului trebuiau să îi mulțumească vedetei de pe Broadway cu voce stridentă Carol Channing pentru Pipers (ca să nu mai vorbim de toate acele apariții pe Love Boat). Potrivit unui necrolog din noiembrie 2003 al proprietarului echipei Pipers, Gabe Rubin, publicat în Pittsburgh Post-Gazette, achiziționarea echipei a fost finanțată din profiturile obținute în urma unei reprezentații de succes a spectacolului Hello, Dolly! Condusă din nou de Hawkins, echipa Pipers – al cărei logo a prezentat pentru o vreme un cimpoier și a jucat pe seama rădăcinilor scoțiene-irlandeze ale orașului – a câștigat campionatul ABA în acel an, deși în cea mai mare parte a sezonului a atras doar câteva mii de fani pe meci.
După ce a câștigat un campionat, echipa s-a mutat la Minneapolis/St. Paul, iar apoi a revenit la Pittsburgh, unde a fost rebotezată Condors. Destul de sinistru, un condor este o pasăre neîndemânatică care tinde să se învârtă în jurul cărnii moarte înainte de a se înfrupta din ea. Și, într-adevăr, echipa a mai rezistat doar un an. „Am schimbat numele în Condors pentru că aceasta este o pasăre pe cale de dispariție, iar echipa era o franciză pe cale de dispariție”, a explicat fostul președinte al echipei pentru Post-Gazette în 2000. În ciuda ofertelor frecvente de bilete, el a explicat: „Nu poți promova o înmormântare.”
Dar poți, se pare, să dezgropi cadavrul și să-l îngropi la nesfârșit. În 1994 și 1995, Continental Basketball Association a înființat o franciză locală numită Pittsburgh Piranhas. Piranhas a durat doar un an, dar a luptat până la un meci de campionat pierdut împotriva celor de la Yakima (Washington) Sun Kings. Nici măcar acest succes nu a fost suficient pentru a atrage interesul local. Abia recent, cu University of Pittsburgh Panthers în pragul măreției – și toate celelalte echipe sunt în pragul catastrofei – baschetul a generat mult entuziasm. Și, bineînțeles, acum avem deja o echipă din afara NBA pe care să o urmărim. Vom afla în curând dacă putem face față la două dintre ele.