SPEAKER: Rafinăria Torrance este o instalație de 750 de acri situată chiar în afara orașului Los Angeles, California. La momentul exploziei, rafinăria era deținută de ExxonMobil. O parte importantă a procesului de rafinare are loc în unitatea de cracare catalitică fluidă sau FCC a instalației. În unitatea FCC, hidrocarburile grele din țiței sunt sparte sau cracate în hidrocarburi mai mici, care pot fi apoi transformate în benzină și alte produse combustibile.
Hidrocarburile grele sunt mai întâi introduse într-un reactor unde se amestecă cu un catalizator. Hidrocarburile grele lichide sunt transformate în vapori de hidrocarburi mai ușoare pe măsură ce se deplasează în reactor. La partea superioară a reactorului, vaporii de hidrocarburi mai ușoare sunt separați de catalizator. Vaporii de hidrocarburi curg apoi în coloana principală de distilare.
Catalizatorul cade pe partea laterală a reactorului, unde se deplasează printr-o supapă glisantă către un echipament numit regenerator. În timpul reacției, pe catalizator se formează un strat de carbon numit cocs care trebuie îndepărtat. În interiorul regeneratorului, se adaugă aer, iar cocsul de pe catalizator este ars. Catalizatorul este apoi alimentat înapoi în reactor printr-o supapă de glisare, iar ciclul se repetă.
Când cocsul este ars de pe catalizator, acesta creează produse de ardere numite gaze de ardere. Gazul de ardere iese din regenerator și intră într-un sistem format din mai multe echipamente care elimină orice particule de catalizator rămase prezente. Regeneratorul și sistemul de gaze de ardere cuprind partea de aer a unității FCC.
Ultima piesă de echipament din sistemul de gaze de ardere se numește precipitator electrostatic sau ESP. ESP îndepărtează particulele mici de catalizator cu ajutorul electricității statice. În timp ce ESP este sub tensiune, acesta creează scântei, care sunt surse de aprindere.
Este esențial ca hidrocarburile inflamabile din reactor să nu curgă în partea de aer a unității FCC, deoarece acest lucru ar putea crea o atmosferă explozivă. Pentru a evita acest pericol, cele două supape glisante care conectează reactorul și regeneratorul sunt utilizate pentru a menține o barieră de catalizator între aceste echipamente.
Succesiunea de evenimente care a condus în cele din urmă la explozia de la rafinărie a început luni, 16 februarie 2015, când o piesă de echipament din partea de aer a unității FCC, numită expander, a vibrat suficient de puternic încât sistemul de control al rafinăriei a trecut automat unitatea FCC într-un mod de așteptare cunoscut sub numele de parcarea de siguranță.
În timpul parcării de siguranță, fluxul de hidrocarburi în reactor este oprit. De asemenea, fluxul de aer în regenerator este oprit. Cele două supape glisante care fac legătura între reactor și regenerator sunt închise pentru a asigura menținerea unei bariere de catalizator. Aburul este apoi forțat să intre în reactor pentru a preveni ca hidrocarburile din coloana principală de distilare să revină în interior.
EPS rămâne sub tensiune în timpul parcării în siguranță. Cu toate acestea, o supapă de glisare s-a erodat de-a lungul a șase ani de funcționare. Și chiar dacă s-a închis, nu a putut menține o barieră de catalizator în reactor. La șapte minute după ce unitatea a intrat în parcarea de siguranță, tot catalizatorul din reactor a căzut prin supapa glisantă în regenerator.
A fost creată o cale directă pentru ca hidrocarburile să curgă între reactor și regenerator. Dar presiunea aburului care curgea în reactor ca parte a modului de staționare în siguranță a fost suficient de mare pentru a împiedica hidrocarburile din coloana principală să curgă înapoi în interior.
Cu unitatea în modul de staționare în siguranță, operatorii au încercat să repornească expanderul de mai multe ori, dar nu au reușit să facă acest lucru. Personalul rafinăriei s-a întâlnit pentru a identifica o strategie de reparare a expanderului și de repunere în funcțiune a unității FCC. Personalul de exploatare a prezis că expanderul nu putea reporni deoarece catalizatorul s-a acumulat probabil în interior.
Marți, 17 februarie, a avut loc o întâlnire la care a participat un grup de personal al rafinăriei. Grupul a discutat despre o oprire similară a expanderului care a avut loc în 2012, pentru care rafinăria elaborase ceea ce se numește o varianță.
O varianță este o abatere de la procedură aprobată de conducere. Grupul a decis să utilizeze varianta din 2012, care a permis o abatere de la cerințele tipice pentru izolarea expanderului. O parte a acelui proces a implicat instalarea unui jaluzea în una dintre flanșele de ieșire ale expanderului.
În dimineața zilei de miercuri, 18 februarie, personalul de întreținere al Exxon Mobil a încercat să instaleze acel jaluzea, dar nu a putut face acest lucru deoarece aburul scăpa prin flanșa deschisă. Aburul din reactor călătorise prin supapa glisantă care avea scurgeri în partea de aer a unității FCC.
Utilizând abaterea ca ghid, s-a redus debitul de abur în reactor în încercarea de a reduce cantitatea care scăpa din expander. Dar varianta nu a evaluat dacă acest debit a fost suficient pentru a preveni ca hidrocarburile să curgă în reactor din coloana principală de distilare.
Și, fără ca operatorii să știe, hidrocarburile ușoare dintr-o unitate separată au trecut printr-un schimbător de căldură cu scurgeri în coloana principală, crescând presiunea din interior. Cu un flux de abur redus și o presiune mai mică în reactor, nimic nu putea împiedica hidrocarburile să se întoarcă din coloana principală de distilare. Hidrocarburile s-au scurs în reactor, unde au scăpat prin supapa glisantă care prezenta scurgeri în partea de aer a unității FCC.
La ora 8:07 AM, un supraveghetor de întreținere care lucra în unitatea FCC a primit o alarmă pe monitorul său personal de hidrogen sulfurat care l-a avertizat că se scurgeau hidrocarburi în apropiere. Până la ora 8:40 AM, mai mulți lucrători din jurul expansorului au primit aceeași alarmă, iar unitatea FCC a fost evacuată.
.