Respiră adânc. Simțiți cum valul de azot, oxigen și dioxid de carbon apasă pe limitele cutiei toracice și vă umflă plămânii. Expirați. Repetați.
Înainte de a inspira în mod conștient, probabil că nu vă gândeați deloc la respirație. Sistemul respirator este oarecum unic pentru corpul nostru, în sensul că suntem atât pasagerul, cât și șoferul său. Putem să-l lăsăm în seama sistemului nostru nervos autonom, responsabil de acțiuni inconștiente precum bătăile inimii și digestia, sau putem prelua fără probleme ritmul respirației noastre.
Pentru unii, această dualitate oferă o cale tentantă către mintea și fiziologia noastră subconștientă. Controlați respirația, spune gândul, și poate că putem influența alte sisteme din corpul nostru. Aceasta este o parte din logica din spatele tehnicilor Lamaze, a respirației pranayamice practicate în yoga și chiar a înțelepciunii de zi cu zi – „respiră adânc.”
Aceste practici de respirație promit un fel de autocunoaștere viscerală, o îmbinare mai perfectă a minții și a corpului care ne extinde autocontrolul la activitățile subconștiente. Acestea pot fi afirmații dubioase pentru unii.
Pentru Wim Hof, un temerar olandez poreclit „Omul de gheață”, acestea reprezintă baza succesului său.
Bărbatul care respiră
Acum se apropie de 60 de ani, Hof a alergat maratoane desculț și fără cămașă deasupra Cercului Arctic, a plonjat sub gheață la Polul Nord și a lâncezit în băi de gheață timp de peste 90 de minute – toate isprăvile pe care el le atribuie unui tip special de practică a respirației.
Site-ul său de internet prezintă elementele de bază, deși pentru mai mult, va trebui să plătiți. Stând acasă, puteți încerca cu ușurință pentru dumneavoastră. În timp ce stați într-un loc confortabil, faceți 30 de respirații rapide și profunde, inspirând pe nas și expirând pe gură. Apoi, luați o respirație adâncă și expirați; țineți-o până când trebuie să inspirați. Inspirați din nou, cât de adânc puteți, și țineți-o timp de 10 secunde. Repetați de câte ori doriți.
Combinat cu expunerea repetată la frig, Hof spune că metoda sa va duce la beneficii tangibile pentru sănătate: mai multă energie, scăderea nivelului de stres și un sistem imunitar îmbunătățit. Pentru el, aceasta permite performanțe aparent supraomenești de anduranță, determinate, spune el, de schimbările fiziologice pe care tehnicile sale de respirație le imprimă.
Respiră corect, susține Hof, iar nivelul de oxigen din țesuturi crește și adrenalina inundă corpul, acordând o forță pe care nu știam că o avem.
„Dacă oxigenezi corpul așa cum o facem noi, oxigenul ajunge în țesuturi. respirația nu face asta”, spune el. „Ceea ce se întâmplă în trunchiul cerebral, creierul spune: „Nu mai există oxigen”. Apoi declanșează adrenalina care se împrăștie în tot corpul. Adrenalina este pentru supraviețuire, dar de data aceasta este complet controlată… adrenalina țâșnește în tot corpul și îl resetează la cea mai bună funcționalitate.”
Hof vorbește în mod convingător despre conexiunea sporită dintre minte și corp pe care o generează tehnica sa, cerând comparații cu o lungă tradiție de practici semi-mistice, cum ar fi yoga pranayamică, respirația tummo și respirația.
La telefon, Hof este vorbăreț și absolut convingător, poate potrivit pentru un om care a alergat pe Muntele Everest fără pantofi și fără cămașă, având încredere doar în respirația sa. El prezintă multiplele studii științifice în care a fost implicat, în timp ce aruncă mențiuni despre activitatea mitocondrială, alcalinitatea sângelui și adrenalina într-o avalanșă de cuvinte științifice la modă.
Peste toate, el vorbește despre o conexiune mai profundă între minte și corp, care ne permite să înăbușim dorința primară de a fugi de durere și frică – sau de frig.
„Am descoperit prin respirație mai profundă, mergând în frig, gândindu-mă la el, confruntându-mă cu el; obținând convingerea că abilitatea mea de a respira mai profund face conexiuni cu corpul meu”, spune el. „Dacă te duci în frigul de gheață, trebuie să mergi în profunzime. Nu există altă cale. Este pur și simplu al naibii de frig.”
Acest mod de gândire se aliniază cu principiile de bază ale yoga și ale altor practici care urmăresc să ne acorde mai mult control asupra fiziologiei noastre. Controlul respirației se află în centrul multora dintre aceste tehnici, iar conceptul și-a croit drum și în medicina modernă.
Respirația modernă
Robert Fried este un psihofiziolog clinic respirator care s-a retras de la Programul de Biopsihologie și Neuroștiințe Comportamentale de la City University of New York în 2010. El a scris, de asemenea, mai multe cărți despre modul în care respirația este legată de nivelul de stres și de fiziologia noastră. În practica sa, Fried a lucrat cu persoane ale căror afecțiuni medicale îngreunau respirația, cum ar fi pacienții cu BPOC, precum și cu persoane ale căror vieți sau profesii îi făceau să fie stresați în mod cronic, iar metodele sale implică în esență
„Scopul respirației profunde este de a induce o „stare hipometabolică”, în care excitația autonomă și mentală este minimă. Este o stare de odihnă, de refacere, un răspuns al organismului împotriva anxietății, împotriva stresului, indus prin utilizarea respirației care însoțește relaxarea pentru a declanșa un răspuns muscular similar în organism”, a scris Fried într-un e-mail pentru Descoperă.
Ne încetinește, cu alte cuvinte, pentru a contracara efectele dăunătoare pe care stresul prelungit le poate avea asupra corpului nostru – efecte care sunt bine cunoscute și general acceptate. Fried și terapeuții ca el folosesc de ani de zile tehnici de respirație conștientă, asemănătoare cu cele întâlnite în yoga, și au obținut un succes de încredere. Fried menționează că mulți dintre pacienții săi s-au simțit întineriți după doar câteva minute de respirație conștientă cu el, ceea ce sună similar cu ceea ce promite Hof.
Putem obține efecte fizice notabile și cu alte exerciții de respirație, deși acestea sunt aproape toate pe termen scurt. Manevra valsalva, care presupune să expiri în timp ce închizi gâtul, scade rapid tensiunea arterială și crește pulsul și este folosită pentru a ajuta la stabilizarea pacienților care suferă de aritmii cardiace. S-a demonstrat că respirația Lamaze, folosită de multe femei însărcinate, crește toleranța la durere și ajută la relaxare, în timp ce au fost raportate multe cazuri de halucinații și senzații de euforie în urma hiperventilației.
În ciuda cascadoriilor publicitare temerare și a vânzărilor entuziaste, poate că, până la urmă, Hof nu este chiar atât de departe de normă. Poate că ar trebui pur și simplu să privim tehnicile sale ca pe o versiune radicalizată a yoga, chiar dacă este practicată în mijlocul unei ierni scandinave.
Cu toate acestea, să stai într-o baie de gheață timp de o oră și jumătate nu este nimic de luat în derâdere. Dar putem atribui cu adevărat fapte extreme de rezistență genului de exerciții simple pe care le putem face în timp ce stăm la birou?
Probe reale
Nucleul problemei s-ar putea să se reducă la întrebarea cât de bine înțelegem cu adevărat mecanismele interne ale corpului uman. Și, deși poate că se poate mărgini la hiperbolă în timp ce discută despre nenumăratele beneficii ale tehnicilor sale, Hof s-a dovedit, de asemenea, dispus să se ofere pe sine ca subiect de testare științifică.
Prima evaluare științifică adevărată a lui Hof a venit în 2014, când o echipă condusă de cercetătorul olandez Matthijs Kox a testat sistemul imunitar al persoanelor care au urmat regimul de antrenament al lui Hof timp de 10 zile. Kox le-a injectat participanților un agent inflamator în timp ce aceștia efectuau tehnicile. În comparație cu un grup de control, aceștia au prezentat niveluri mai scăzute de inflamație și au fost mai puțin afectați de febra și greața care însoțesc de obicei injecția.
În timp ce cercetătorii nu au încă o teorie solidă cu privire la motivul pentru care respirația și expunerea la frig par să atenueze activitatea imunitară, ei sugerează că eliberarea de adrenalină pe care o declanșează respirația ar putea juca un rol. Spike-ul de adrenalină a fost legat de creșterea nivelului unei proteine antiinflamatorii și de scăderea nivelului de proteine, numite citokine, responsabile de semnalizarea sistemului imunitar.
Există, totuși, câteva avertismente în cadrul studiului. Pentru început, echipa lui Kox nu a testat încă separat diferitele componente ale tehnicii Hof, așa că este greu de spus dacă la mijloc este hiperventilația, reținerea respirației, expunerea la frig sau o combinație a tuturor celor trei. În plus, Daniel Beard, profesor de fiziologie la Universitatea din Michigan, subliniază că studiul lor nu reușește să determine dacă efectele sunt pe termen scurt sau pe termen lung.
„Niciunul dintre acești oameni nu are control asupra pH-ului din sânge sau asupra respirației lor, cu excepția cazului în care fac acest lucru în mod conștient. Ritmul lor cardiac este același ca al celorlalți subiecți, presiunea lor este aceeași”, spune el. Cu alte cuvinte, schimbările fiziologice care modifică viața și despre care Hof susține că există ar putea să se materializeze doar pentru scurta perioadă de timp în care participanții fac exercițiile în mod activ.
Un adevărat test al metodei Hof ar determina dacă efectele sale persistă, chiar și atunci când oamenii nu-și modifică în mod conștient respirația. Cu toate acestea, Beard este de acord cu concluziile lor fundamentale și recunoaște că, într-adevăr, ceva se întâmplă la persoanele care urmează metoda Hof.
„Este clar că acești oameni și-au modificat starea fiziologică… acest antrenament i-a schimbat și i-a schimbat într-un mod care are legătură cu sistemul nervos autonom”, spune el.
Balansarea adevărului și a dorințelor
Studiul conferă credibilitate științifică afirmațiilor lui Hof și adaugă credibilitate ideii că respirația conștientă ne poate permite să influențăm procese mai profunde din corpul nostru. Așa cum poate era de așteptat, Hof merge mai departe, susținând că creșterea bruscă a alcalinității sângelui care însoțește hiperventilația ne permite să ne antrenăm în mod conștient celulele și, teoretic, să le optimizăm mașinăria. Neurotransmițătorii din vasele noastre de sânge comunică cu creierul și celulele noastre pentru a regla nivelul pH-ului din sânge – lucru care, în mod normal, se întâmplă fără nicio intervenție din partea noastră. Hof crede că, preluând controlul asupra respirației noastre, putem forța deschiderea unei porți către aceste procese în mod normal inconștiente și le putem deturna pentru a optimiza modul în care funcționează corpul nostru.
Aceasta este o propunere mai controversată, având în vedere că încercarea de a modifica pH-ul sângelui ne ridică, în esență, împotriva noastră înșine. Atunci când sângele nostru devine alcalin, acesta încalcă homeostazia, echilibrul perfect al condițiilor interne pe care corpul nostru se străduiește să îl atingă. Hof spune că acesta este un lucru bun. Modernitatea ne-a înmuiat, afirmă el, și, în loc să devenim mai sănătoși, am ajuns la un fel de degenerare. Scufundându-ne în ape înghețate și respirând ca și cum am fi urmăriți de un tigru înfometat „aduce un corp mai unitar”, spune el, și susține că acest lucru se traduce prin beneficii reale pentru sănătate.
Aici Hof începe să pășească dincolo de marginile științei moderne – în frig, ca să spunem așa. Nu există cu adevărat nicio dovadă care să sugereze că a face sângele alcalin, chiar și temporar, este un lucru bun, iar cercetători precum Fried au fost sceptici cu privire la posibilele beneficii. Veridicitatea altor mecanisme fiziologice pe care Hof le pretinde, cum ar fi oxigenarea sângelui și stimularea sistemului imunitar cu ajutorul frigului, sunt, de asemenea, nedovedite.
Cum ar trebui, așadar, să împăcăm isprăvile lui Hof cu aparentele lacune ale logicii sale? O lectură cinică spune că el este un individ înzestrat în mod nenatural care exagerează limitele fiziologiei umane normale pentru a profita de pe urma persoanelor pline de speranță. Dar, știința nu ar ajunge prea departe dacă ar fi dominată doar de cinici. Este posibil ca Hof să fi dat peste o ciudățenie a fiziologiei umane, o ciudățenie cu potențialul de a ilumina căi nevăzute până acum în corpurile noastre?
Vrea să creadă
Contează-l pe Andrew Huberman ca fiind unul dintre optimiști. Profesor asociat de neurobiologie și oftalmologie la Universitatea Stanford, Huberman conduce în prezent un studiu care expune practicanții metodei Hof la întâlniri înfricoșătoare prin intermediul realității virtuale, pentru a vedea dacă mințile și corpurile lor răspund diferit.
Cercetarea sa se concentrează pe modul în care corpul nostru reacționează la situații stresante, iar după ce a dat peste metoda Wim Hof în urmă cu câțiva ani, Huberman și-a propus să încerce o explorare științifică a tehnicii. El însuși a urmat cursuri de la Hof și spune că experiența l-a convins că tehnicile de respirație merită o privire mai atentă.
Huberman precizează că nu are nicio legătură financiară cu Hof, deși a ținut conferințe cu acesta. Cu toate acestea, el este un practicant entuziast al tehnicilor de respirație – le face în fiecare dimineață, spune el – și a dezvoltat o teorie pentru a explica senzațiile de calmare și ușor euforice care rezultă. Esența tehnicilor, spune Huberman, este inocularea corpului nostru împotriva răspunsului la stres. Și, ca și până acum, adrenalina este cheia.
„În mod normal, când adrenalina crește, crește și cortizolul… iar ipoteza pe care o testăm este că, atunci când faci această metodă, ceea ce se sfârșește prin a se întâmpla este că obții o creștere a adrenalinei, dar acel cortizol, pentru că ești în controlul conștient al stării tale, rămâi calm, cortizolul rămâne relativ scăzut”, spune el.
Hijacking the Stress Response
Din propriile sale experiențe, Huberman crede că utilizarea hiperventilației și a reținerii controlate a respirației maximizează efectele benefice ale răspunsului nostru înnăscut la stres, suprimând în același timp efectele negative pe termen lung ale stresului.
„Aceasta este o situație extrem de neobișnuită. Sunteți un fel de decuplare a răspunsului paralel normal al acestor doi neurotransmițători hormonali”, spune el.
În loc să eliminăm complet stresul, Huberman crede că putem învăța să îl întoarcem în avantajul nostru și să ne condiționăm corpul să răspundă într-un mod pozitiv.
În momentul de față, el se află în stadiile incipiente ale cercetării, iar proiectul său include o colaborare de amploare cu alți cercetători pentru a testa un spectru complet de răspunsuri fiziologice. Scopul său este de a efectua genul de teste care să reziste la examinarea intensă pe care afirmațiile lui Hof’s o provoacă în mod inevitabil.
Cheia pentru Huberman va fi separarea mitului de realitate. Unele tehnici de respirație comune în yoga și lamaze ar putea să nu confere niciun beneficiu pentru corpul nostru și ar putea, de fapt, să îi dăuneze, potrivit lui Fried. Respirația vine adesea ca parte integrantă a unui set mai mare de practici, iar separarea ei în părțile sale constitutive poate fi dificilă.
Scopul final, spune Huberman, este de a veni cu protocoale de respirație chiar mai bune decât cele deja existente prin examinarea unei serii de practici stabilite. Despărțirea diferitelor metode pentru a vedea ce funcționează și ce nu funcționează este pur și simplu o bună știință.
Într-adevăr, rezultatele inițiale ale studiului Kox pot indica faptul că teoria lui Huberman privind adrenalina-cortizol ar putea să nu fie în totalitate corectă. Aceștia au descoperit că nivelurile de cortizol ale lui Hof au crescut în timpul testelor, în loc să scadă, așa cum a prezis Huberman. Cu toate acestea, nu au confirmat rezultate similare la celălalt subiect al testului lor, astfel încât corelația rămâne ambiguă. De fapt, tot ce putem spune cu adevărat în acest moment este că acest tip de respirație ajută la eliberarea de adrenalină în corpul nostru.
Puterea deconcertantă pe care o deține respirația rămâne deocamdată un mister, chiar și atunci când puterea cantitativă a metodei științifice este pusă la bătaie. Cu toate acestea, cercetări promițătoare se află în față, iar Hof și alții fac deja aluzie la posibilele recompense.
Aceste studii ar putea sfârși prin a confirma odată pentru totdeauna ceea ce practicanții de yoga și de alte practici fizice și mentale știu intuitiv de ani de zile. S-ar putea ca dualitatea respirației – în același timp automată și controlabilă – să fie chiar mai profundă. Nu este vorba doar de plămânii noștri de care ne putem apuca în mod conștient, ci de întreaga noastră fiziologie.
Tot ce trebuie să facem este să găsim mânerul.
.