Fata „It” originală de la Hollywood și primul adevărat sex-simbol al marelui ecran, actrița din epoca tăcerii, Clara Bow, s-a bucurat de o celebritate fără precedent, chiar dacă a suportat un program de lucru epuizant și probleme emoționale din ce în ce mai mari. Ieșită din cartierele de blocuri din Brooklyn la începutul anilor 1920, Bow a fost angajată de producătorul de film independent B. P. Schulberg și a fost distribuită în proiecte precum „Black Oxen” (1923) și „Wine” (1924), filme care au consacrat-o pe actrița cu spirit liber drept „flapper-ul perfect” de la Hollywood. Proiecte precum „The Plastic Age” (1925), „Mantrap” (1926), „Wings” (1927) și „It” (1927), care a definit cariera actriței, au transformat-o pe Bow nu numai în cea mai mare vedetă de cinema a epocii sale, ci și într-o adevărată legendă a ecranului. În afara platourilor de filmare, stilul său de viață liber, nonconformist – care a inclus mai multe aventuri cu diverși bărbați de marcă și cu actori importanți din industrie – i-a adus lui Bow o atenție nedorită din partea presei tabloide. Și mai problematică a fost sănătatea ei mintală instabilă, care nu a fost tratată mult timp și care a fost exacerbată și mai mult de cerințele unei munci cinematografice aproape constante. Spre deosebire de mulți dintre colegii ei, vedetele din filmele mute, apariția „talkie” nu a reușit să o doboare pe Bow de pe tronul ei de regină a filmului, iar filmele sonore precum „The Wild Party” (1929) și „True to the Navy” (1930) au continuat să atragă publicul în număr mare. Când, în cele din urmă, presiunile starului și starea ei psihică fragilă au dus la o cădere nervoasă, Bow a ales să părăsească filmul pentru totdeauna în 1933. Deși aproape uitată, moștenirea lui Bow a fost păstrată vie prin eforturile de restaurare a filmelor, iar influența ei este clar evidentă în alegerile de stil ale multor animatoare contemporane de top, la zeci de ani după plecarea ei de pe ecrane.
Clara Bow s-a născut la 29 iulie 1905 în Brooklyn, New York, din părinții Sarah și Robert Bow, în mijlocul unui val de căldură record care amenința atât viața nou-născutului, cât și pe cea a mamei sale. Copilăria ei dickensiană a fost marcată de sărăcie, incertitudine și violență. Mama lui Bow, Sarah, suferea de ani de zile de boli mintale, afecțiune agravată de moartea infantilă a două fetițe născute înaintea Clarei și de un grav traumatism cranian suferit într-o căzătură la vârsta de 16 ani. Tatăl ei, Robert, deși deștept și amabil, era un om cu rezultate slabe, care era frecvent șomer și lipsea de la locuința de chirie a familiei pentru perioade lungi de timp. Niciodată nu s-a simțit confortabil în compania fetelor de vârsta ei, Bow a fost un băiețoi fără regrete în adolescență și a căutat adesea refugiu din viața haotică de acasă în limitele de vis ale cinematografului. În timp ce studia performanțele actrițelor de pe ecran, Bow, în vârstă de 16 ani, a luat decizia de a deveni vedetă de cinema. În 1921, s-a înscris la concursul anual Fame and Fortune, sponsorizat de un editor de reviste de divertisment. După o serie epuizantă de probe de audiție – cea finală împotriva unei concurente evident mai experimentate și mai atractive în mod tradițional – tânăra Bow a câștigat concursul, primind o rochie de seară, un trofeu și promisiunea de a o ajuta pe tânăra actriță aspirantă să intre în industria cinematografică.
După o perioadă de inactivitate care a provocat nervi – timp în care tatăl Clarei a încurajat-o să meargă să „bântuie” birourile editorului până când aceștia își vor respecta partea lor de înțelegere – lui Bow i s-a oferit un mic rol în melodrama „Beyond the Rainbow” (1922). În debutul său cinematografic, ea a interpretat rolul unei tinere debutante mercantile care stârnește probleme la o funcție din înalta societate. Cu toate acestea, Bow a fost umilită când, după ce și-a invitat prietenii de la școală să vină să vadă filmul la lansare, a descoperit că scurtele ei scene fuseseră eliminate în întregime. În mod ciudat, numele ei și lista distribuției au fost menținute în recenziile filmului de la acea vreme, iar după ce a devenit celebră, „Beyond the Rainbow” s-a bucurat de o relansare cu scenele ei restaurate. Distrusă și temându-se că, în cele din urmă, câștigarea concursului nu va duce nicăieri, Bow a continuat să facă turul studiourilor din New York, mergând la audiții și sperând să aibă o șansă. Această șansă a venit, în cele din urmă, când un regizor, care căuta un personaj „băiețos” pentru următorul său film, a ales-o din senin după ce i-a văzut fotografiile din concurs. Entuziasmată de ofertă, Bow a fost, de asemenea, emoționată de faptul că va trebui să părăsească cartierul său din Brooklyn pentru prima dată în viața ei, deoarece filmul urma să fie filmat în New Bedford, MA. Prima călătorie a Clarei departe de casă a fost, din păcate, cea mai mică dintre preocupările ei.
Episoadele ei schizofrenice în creștere, mama lui Bow, care se opusese vehement căutărilor actoricești ale Clarei, făcuse recent comentarii amenințătoare despre faptul că fiica ei ar fi mai bine să moară. Într-o noapte târzie, la începutul anului 1922, Clara a fost trezită de mama ei, care a ținut cu calm un cuțit de măcelar la gâtul fiicei sale și și-a anunțat intenția de a o ucide. În mod miraculos, tânăra a scăpat, și-a încuiat mama în camera ei și a fugit la un vecin până când tatăl ei s-a întors. Mai târziu, Sarah – care nu-și amintea nimic despre atac – a fost internată într-un sanatoriu, pentru ca mai apoi să se întoarcă acasă, unde starea ei de sănătate s-a deteriorat rapid până când a murit un an mai târziu. Imediat după incidentul traumatizant cu mama ei, Bow a plecat cu un însoțitor pentru a filma „Down to the Sea in Ships” (1922), o dramă care detaliază viața și romantismul într-o comunitate de vânători de balene din New England. Traumatizată de starea mamei sale, tânăra s-a gândit să renunțe la aspirațiile sale cinematografice, dar a reușit să obțină mici roluri, necreditate, în filmele „Enemies of Women” (1923) și „The Daring Years” (1923). Cam în această perioadă, Bow a fost adusă în atenția lui B.P. Schulberg, șeful studioului independent Preferred Pictures. Inițial, Schulberg i-a oferit un contract de trei luni, Bow a fost anunțată ca membră a stocului permanent de actori al Preferred la câteva zile de la sosirea sa la Hollywood. Schulberg s-a apucat rapid să o distribuie pe Bow în proiecte Preferred precum „Maytime” (1923), precum și să își recupereze investiția împrumutând-o pe actrița neofită altor studiouri – o practică obișnuită la acea vreme – pentru lungmetraje precum „Black Oxen” (1923), regizat de Frank Lloyd.
În acest din urmă film, Bow a jucat pentru prima dată rolul unei „flapper” din înalta societate – un personaj liber, care nu respectă convențiile, pentru care va fi asociată pentru totdeauna. În anul următor, bazându-se în mare parte pe recenziile bune pe care le primise pentru „Down to the Sea in Ships”, Bow a primit titlul de WAMPA Baby Star of 1924 de către Western Association of Motion Picture Advertisers. Norocul ei a continuat să crească, când i s-a atribuit un rol co-protagonist în melodrama cu delincvenți juvenili „Grit” (1924), în care a fost distribuită în rolul unei foste membre a unei bande care încearcă să meargă pe calea cea dreaptă alături de iubitul ei anterior nelegiuit (Glenn Hunter). De acum, Bow începuse un ritm de lucru brutal de solicitant, filmând până la trei filme simultan, după cum a afirmat odată. O pereche de eforturi bine primite, „Paradisul otrăvit” (1924) și „Fiicele plăcerii” (1924), au reușit chiar să o înlăture pe Colleen Moore, starul mai bine stabilit al filmului mut – și principala rivală a lui Bow – de la Hollywood, ca fiind cea mai proeminentă actriță de la Hollywood. Împrumutată la Universal, și-a asumat primul ei rol principal în comedia dramatică a prohibiției „Wine” (1924), jucând rolul unei fete inocente din societate, a cărei expunere la alcoolice o transformă într-o „mamă înfierbântată”, după cum a spus atât de elocvent un critic al vremii. Ea devenea un succes de box-office pentru Schulberg și lucra incredibil de mult timp. Bow, de asemenea, după propria ei mărturisire, „alerga sălbatic” și se angaja în escapade care aveau să o îndrăgească atât în fața presei la apogeul faimei sale, cât și să o molipsească în ultimii ei ani ca actriță.
Nu doar o simplă apariție populară în cinematografe, Bow influența cultura americană în moduri clar recognoscibile, cea mai faimoasă fiind iconica ei aplicare de ruj, care dădea buzei superioare un aspect în formă de inimă, lucru denumit a se pune o „Clara Bow”. În 1925, lucrând atât pentru Preferred, cât și cu împrumut la alte studiouri, actrița a apărut într-un număr impresionant de 15 filme. Unul dintre acestea a fost „The Plastic Age” (1925), o comedie romantică universitară, în care Bow joacă rolul unei colege drăguțe care se iubește cu atletul vedetă al școlii (Donald Keith). Deși mulți critici au găsit greu de înghițit ideea ca Bow să joace rolul unei universitare, publicul a îndrăgit-o în acest rol, marcând o îndepărtare radicală de imaginea ei consacrată de flapper. Tot la acest film l-a cunoscut pe actorul Gilbert Roland, cu care s-a logodit mai târziu. O poveste de dragoste temporară – una dintre multele care urmau să apară – bârfitorii din acea vreme au considerat că „logodna” lui Bow era un eufemism util pentru ceea ce era, în esență, o aventură sexuală abia deghizată. „The Plastic Age” s-a dovedit a fi nu numai cel mai mare hit al Clarei Bow de la Preferred, ci și ultimul ei efort la studioul aflat în dificultate. În 1925, Preferred a intrat în faliment, iar Schulberg a plecat curând să lucreze la studiourile Paramount, luându-și cu el bunul său de preț – Clara Bow. La Paramount, actrița a continuat să obțină recenzii din ce în ce mai elogioase pentru munca în proiecte precum „Dancing Mothers” (1926) și „Mantrap” (1926). Extrem de mulțumită de randamentul investiției lor, Paramount a reangajat-o rapid pe Bow pentru un contract pe cinci ani.
Cercând să valorifice și mai mult noua lor achiziție, Paramount a angajat-o pe populara autoare de cărți pentru femei Elinor Glyn pentru a scrie o poveste în jurul căreia urma să fie creat un vehicul pentru Clara Bow. Acel film, intitulat simplu „It” (1927), era o poveste cu Cenușăreasa despre o vânzătoare săracă (Bow) al cărei farmec de necontestat cucerește inima angajatorului ei bogat (Antonio Moreno). În sens larg, „It” era un sex-appeal necuantificabil (și de netăgăduit). Potrivit lui Glyn și aproape tuturor criticilor și ziariștilor din epocă – chiar și spiritul acerb al lui Dorothy Parker a recunoscut calitățile actriței – Bow avea „It” din plin. Imediat supranumită „Hollywood’s ‘It’ Girl” de către Schulberg, care a fost mereu isteț, Bow nu numai că a devenit cea mai populară vedetă de film a vremii sale, ci și o adevărată legendă a filmului. Susținută de formidabila forță de marketing a Paramount, „It” a devenit cel mai mare succes al carierei sale. I-a adus, de asemenea, mai multă atenție din partea publicului, mulțumită unei prese adesea vicioase, decât suportase vreodată până atunci. Stilul de viață neconvențional și neconvențional al lui Bow și manierele sale lipsite de rafinament au devenit hrană pentru tabloide și o sursă de ridiculizare în rândul multor membri ai elitei de la Hollywood – majoritatea dintre ei provenind din medii la fel de umile. Tot în acel an, Bow a jucat alături de un tânăr și necunoscut Gary Cooper în drama romantică „Children of Divorce” (1927). După ce „logodna” ei cu Roland și o aventură secretă cu regizorul Victor Fleming au luat sfârșit, cei doi au intrat într-o relație scurtă și furtunoasă. Notoriu de gelos, Cooper s-a săturat curând de comportamentul ei de flirt și cei doi s-au despărțit.
Bow a jucat apoi în aventura aeriană din Primul Război Mondial „Wings” (1927). O dramă romantică despre doi piloți de vânătoare îndrăgostiți de aceeași fată (Bow), filmul a câștigat primul Oscar pentru cel mai bun film și a fost încă un succes pentru cea mai mare vedetă a Paramount și numărul 2 în box-office-ul țării. Continuând să lucreze într-un ritm frenetic, Bow și-a croit drum spre vârful box-office-ului cu filme precum „Red Hair” (1928) și „Ladies of the Mob” (1928). Apoi a fost apariția sunetului în cinematografie – blestemul aproape tuturor actorilor de film de la acea vreme și funestul sfârșit al carierei multora. La fel ca majoritatea contemporanilor ei, Bow nu a avut decât dispreț față de acest progres tehnologic, plângându-se că îi distragea atenția în timpul filmărilor și că îi răpea energia și misterul din interpretare. Totuși, spre surprinderea multora, nici vocea ei ușor nazală și nici accentul său nerafinat din Brooklyn nu s-au dovedit a fi un factor de descurajare pentru public. Primul „talkie” al lui Bow, „The Wild Party” (1929), a fost un alt succes pentru vedeta de film nr. 1 în SUA, la fel ca și lansările ulterioare, inclusiv „Dangerous Curves” (1929) și „The Saturday Night Kid” (1929). Deși nu era o fană a propriei voci, Bow era de fapt o cântăreață destul de pricepută atunci când era solicitată pentru interpretări vocale în filme precum „True to the Navy” (1930).
În ciuda tranziției sale de succes către sunet și a dominației continue a box-office-ului – depășită în 1930 doar de colega de film Joan Crawford – Bow ajungea rapid la capătul frânghiei sale fizice și emoționale. Mai mulți factori au contribuit la starea fragilă a actriței la acea vreme, faptul că făcuse un număr uimitor de 45 de filme în șase ani fiind principalul dintre ei. Presiunile suplimentare ale faimei, o presă intruzivă și diverse bătălii în instanță – a fost chiar dată în judecată o dată pe motiv că a furat soțul unei alte femei – au contribuit la atingerea punctului de ruptură. Un scandal care a implicat un fost angajat și confident care mai întâi a delapidat-o pe Bow, apoi a răspândit povești jenante și exagerate despre comportamentul ei sexual, a fost picătura care a umplut paharul. Până la sfârșitul anului, Schulberg se referea în mod public la vedeta cu probleme ca fiind „Crisis-a-day Clara”. După ce a terminat încă două filme – „No Limit” (1931) și „Kick In” (1931) – a venit în sfârșit inevitabila cădere a lui Bow. După ce a cerut să fie eliberată din ultimul film din contractul ei cu Paramount, a fost internată într-un sanatoriu în primăvara anului 1931. În timpul convalescenței sale l-a cunoscut pe actorul cowboy Rex Bell. Având în mod clar o influență liniștitoare atât de necesară pentru actrița agitată, Bell s-a căsătorit cu Bow în Las Vegas în decembrie 1931. S-a întors la Hollywood în anul următor și a semnat un contract pentru două filme cu studiourile Fox, pentru care a realizat „Call Her Savage” (1932) și „Hoopla” (1933) înainte de a se retrage definitiv la vârsta de 28 de ani.
La scurt timp după aceea, Bow și noul ei soț s-au mutat la o fermă din Nevada, unde a dat naștere la doi fii. Niciodată nu a scăpat pe deplin de problemele sale psihice, Bow a încercat să se sinucidă în 1944, în timp ce Bell făcea o ofertă pentru un loc în Camera Reprezentanților a SUA. Un bilet de adio a dezvăluit mai târziu că Bow, fragilă din punct de vedere emoțional și timidă din punct de vedere publicitar, a considerat că moartea este preferabilă unei vieți viitoare în atenția publicului. În 1949, Bow a intrat de bunăvoie într-o instituție de sănătate mintală în speranța de a găsi alinare de la starea ei emoțională neregulată și de la insomnia cronică. După ce a fost supusă la o multitudine de teste și, din păcate, la terapie prin șocuri, medicii i-au oferit schizofrenia ca diagnostic primar. Cel mai probabil, Bow suferea de tulburare bipolară, o afecțiune puțin înțeleasă la acea vreme. Dezamăgită și neconvinsă de constatările lor, ea a părăsit curând instituția și s-a întors la Bell, la ferma din Nevada, unde soțul ei a fost ales ulterior locotenent guvernator. La scurt timp după moartea lui Bell, în 1962, Bow s-a mutat în zona Century City din Los Angeles, rămânând acolo sub îngrijirea unei infirmiere până la moartea ei în urma unui atac de cord în 1965. Clara Bow, prima „It girl” de la Hollywood, a împlinit 60 de ani. Deși Bow a fost recunoscută pe bună dreptate cu o stea pe Hollywood Walk of Fame la mulți ani după moartea sa, în mod tragic, multe dintre cele 57 de filme pe care le-a realizat în timpul carierei sale au fost pierdute pentru totdeauna. Dintre cele care au rămas, mai multe existau doar în fragmente sau ca tipărituri incomplete. Din fericire, unele dintre cele mai faimoase, inclusiv „It” și „Wings”, au fost păstrate pentru ca generațiile viitoare să se bucure de ele.