Civilizația occidentală

În 799, după ce Papa Leon al III-lea a fost maltratat de romani care au încercat să-i scoată ochii și să-i smulgă limba, a evadat și a fugit la Charlemagne la Paderborn. Carol cel Mare, sfătuit de savantul Alcuin de York, a călătorit la Roma în noiembrie 800 și a ținut un conciliu la 1 decembrie. La 23 decembrie, Leo a depus un jurământ de nevinovăție. La Liturghie, în ziua de Crăciun (25 decembrie), când Carol cel Mare a îngenuncheat la altar pentru a se ruga, papa l-a încoronat Imperator Romanorum („Împărat al romanilor”) în Bazilica Sfântul Petru. Procedând astfel, papa a anulat efectiv legitimitatea împărătesei Irene de Constantinopol. După cum scrie istoricul James Bryce:

Când Odoacru a forțat abdicarea lui Romulus Augustulus, el nu a abolit Imperiul de Vest ca putere separată, ci a făcut ca acesta să se reunească cu cel de Est sau să se scufunde în cel de Est, astfel încât din acel moment a existat un singur Imperiu Roman nedespărțit … , ca și predecesorii lor, au considerat că Imperiul Roman este unul și indivizibil, și și-au propus ca prin încoronarea lui să nu proclame o separare a Estului și Vestului.

Încoronarea lui Carol cel Mare ca împărat, deși intenționa să reprezinte continuarea liniei neîntrerupte de împărați de la Augustus la Constantin al VI-lea, a avut ca efect înființarea a două imperii separate (și adesea opuse) și două pretenții separate la autoritatea imperială. Pentru secolele următoare, împărații din Vest și din Est vor emite pretenții concurente de suveranitate asupra întregului.

În sprijinul încoronării lui Carol cel Mare, unii au susținut că poziția imperială fusese de fapt vacantă, considerând că o femeie (Irene) nu era potrivită pentru a fi împărat. Cu toate acestea, Carol cel Mare nu a avut nicio pretenție asupra Imperiului Bizantin. Rămâne controversat dacă a dorit de fapt o încoronare – biograful său Einhard a relatat că Carol cel Mare a fost surprins de papă. În orice caz, Bizanțul și-a simțit amenințat rolul de unic moștenitor al Imperiului Roman și a început să își sublinieze superioritatea și identitatea romană. Relațiile dintre cele două imperii au rămas dificile. Se spune că Irene ar fi căutat o alianță matrimonială între ea și Carol cel Mare, dar, potrivit lui Teofan Mărturisitorul, singurul care o menționează, planul a fost zădărnicit de Aetios, unul dintre consilierii ei favoriți.

Coronarea lui Carol cel Mare
Coronarea lui Carol cel Mare, de către asistenții lui Rafael, sec. 1516-1517.

Motivație

Atât pentru papă, cât și pentru Carol cel Mare, Imperiul Roman a rămas o putere semnificativă în politica europeană în această perioadă și a continuat să dețină o parte substanțială a Italiei, cu granițe nu departe de sudul orașului Roma însuși. Acesta este imperiul pe care istoriografia l-a etichetat ca fiind Imperiul Bizantin, deoarece capitala sa era Constantinopolul (vechiul Bizanț), iar poporul și conducătorii săi erau greci; era un stat cu totul elenistic. Într-adevăr, Carol cel Mare uzurpa prerogativele împăratului roman din Constantinopol prin simplul fapt că stătea la judecata papei în primul rând. Istoricul John Julius Norwich scrie despre motivația lor:

De către cine, totuși, putea fi judecat? În circumstanțe normale, singurul răspuns imaginabil la această întrebare ar fi fost împăratul de la Constantinopol; dar tronul imperial era în acel moment ocupat de Irene. Faptul că împărăteasa era de notorietate pentru că și-a orbit și ucis propriul fiu era, atât în mintea lui Leo, cât și a lui Charles, aproape irelevant: era suficient că era femeie. Sexul feminin era cunoscut ca fiind incapabil să guverneze și, conform vechii tradiții salice, îi era interzis să facă acest lucru. În ceea ce privește Europa de Vest, tronul împăraților era vacant: Revendicarea lui Irene era doar o dovadă în plus, dacă mai era nevoie, a degradării în care căzuse așa-zisul Imperiu Roman.

Pentru papă, deci, nu exista „niciun Împărat în viață în acel moment”. Mai mult decât atât, papalitatea se afla încă din 727 în conflict cu predecesorii lui Irene de la Constantinopol în legătură cu o serie de probleme, în principal cu adeziunea continuă a bizantinilor la doctrina iconoclasmului, distrugerea imaginilor creștine. Din 750, puterea seculară a Imperiului bizantin în Italia centrală fusese anulată.

Norwich explică faptul că prin acordarea coroanei imperiale lui Carol cel Mare, papa și-a arogat „dreptul de a-l numi pe împăratul romanilor, stabilind coroana imperială ca pe un dar personal, dar acordându-și în același timp o superioritate implicită asupra împăratului pe care l-a creat”. Și „pentru că bizantinii se dovediseră atât de nesatisfăcători din toate punctele de vedere – politic, militar și doctrinar – el avea să aleagă un apusean: singurul om care, prin înțelepciunea și priceperea sa statală și prin vastitatea domniilor sale, se distingea cu capul și umerii deasupra contemporanilor săi.”

Cât de realist au crezut fie Carol cel Mare, fie papa, că poporul din Constantinopol îl va accepta vreodată pe regele francilor ca împărat al lor, nu putem ști; Alcuin vorbește cu speranță în scrisorile sale despre un Imperium Christianum („Imperiul creștin”), în care, „așa cum locuitorii din fuseseră uniți de o cetățenie romană comună”, se presupune că acest nou imperiu va fi unit de o credință creștină comună.

Împărat roman

În orice caz, Carol cel Mare s-a folosit de aceste circumstanțe pentru a pretinde că el este reînnoitorul Imperiului Roman, care era perceput ca fiind căzut în degradare sub bizantini. Titlul de împărat a rămas în familia carolingiană pentru anii următori, dar diviziunile teritoriale și luptele intestine pentru supremația statului franc i-au slăbit puterea și capacitatea de a conduce. Papalitatea însăși nu a uitat niciodată titlul și nici nu a renunțat la dreptul de a-l conferi. Când familia lui Carol cel Mare a încetat să mai producă moștenitori demni, papa l-a încoronat cu plăcere pe orice magnat italian care îl putea proteja cel mai bine de dușmanii săi locali. Această devoluție a dus la adormirea titlului din 924 până în 962. Titlul a fost reînviat când Otto I a fost încoronat împărat în 962, prezentându-se ca succesor al lui Carol cel Mare. Imperiul avea să rămână în existență continuă timp de aproape un mileniu, sub numele de Sfântul Imperiu Roman, un adevărat succesor imperial al lui Carol cel Mare.

.