Pelea lor este subțire și sensibilă. Sunt ușor de învinețit. Iar sezonul lor – șase până la șapte săptămâni, dacă suntem norocoși – este mai efemer decât vara însăși. Acest timp scurt de recoltare și sensibilitatea extremă la vânt și ploaie și la temperaturi fie prea calde, fie prea reci, sunt doar câteva dintre motivele pentru care cireșele Rainier sunt atât de speciale.
Aceste fructe cu sâmburi spectaculoase sunt apreciate pentru dulceața și culoarea lor. Distinctivi și delicați, Rainiers – de culoarea unui bujor, nuanțată de un roz plăcut până la un roșu aprins – sunt mici bijuterii.
„Atracția acestor culori contrastante este ceea ce îi face să iasă în evidență pe copac și pe piața de retail. Este pur și simplu o combinație bună”, spune horticultorul WSU și expertul în cireșe Matthew Whiting (’01 PhD). El numește Rainiers „bomboane de copac.”
Pușa lor – cremoasă, galbenă, fermă, ușor florală, excepțional de dulce – este alcătuită din aproape o cincime din zahăr, sau oriunde între 17 și 23 la sută. „Rainier este un fruct cu un gust minunat”, spune Whiting. „Cu un nivel atât de ridicat de zaharuri și o aciditate de obicei foarte scăzută, este cu adevărat ca și cum ai mânca o bomboană, cu excepția faptului că este mult mai bună pentru tine.”
Clienții au fost dispuși să plătească mai mult pentru această cireșă premium bicoloră decât pentru alte cireșe dulci. Și, de-a lungul anilor, au devenit din ce în ce mai populare. Recolta din 2018 a fost cea mai mare de până acum pentru Rainiers, potrivit unei analize anuale realizate de Northwest Cherry Growers, o organizație cu sediul în Yakima care comercializează cireșe pentru cultivatorii din Washington, Oregon, Idaho, Montana și Utah. Ambalatorii au transportat 2,52 milioane de cutii de cireșe Rainier anul trecut, depășind recordul anterior de 2,36 milioane din 2014.
Numite după Muntele Rainier și dezvoltate la WSU, cireșele Rainier sunt o încrucișare între două soiuri: Bing, care provine din Oregon în 1875, și Van, care provine din Columbia Britanică în 1936. „Am fost la fel de surprins ca oricine că au apărut cele „albe””, a declarat Harold Fogle pentru The Seattle Times în 2004. Regretatul ameliorator al USDA a dezvoltat cireșele Rainier la stația de cercetare a WSU din Prosser în 1952. Pe atunci, a declarat Fogle pentru The Times, „nu înțelegeam cu adevărat genetica cireșelor.”
Fogle a căutat să creeze un nou soi Bing pentru a ajuta la prelungirea sezonului cireșelor. Bing-urile și Vans de culoare roșie bogată pe care le-a încrucișat purtau o genă recesivă, iar rezultatul a fost P 1-680. Acesta a ieșit în evidență, a declarat Fogle pentru The Times, „din momentul în care l-am văzut pentru prima dată la maturitate.”
Cireșele Rainier cu nuanțe aurii au fost lansate pentru prima dată în 1960. În ciuda aspectului lor neobișnuit și a dulceaței naturale, spune Whiting, acestea au fost „vândute inițial ca polenizator. Bing-ul în sine este steril și are nevoie de un copac polenizator compatibil pentru a-și fertiliza florile”. Rainiers au fost plantați în mare parte pentru a susține culturile de Bing până la începutul anilor 1980, când cultivatorii au început cu adevărat să realizeze potențialul lor pe piața de fructe proaspete. „Acum”, spune Whiting, „este cireșul principal din întreaga lume.”
Cireșele dulci se crede că provin din regiunea dintre Marea Neagră și Marea Caspică, iar cultivarea lor se crede că a început odată cu grecii. Coloniștii au adus cireșele dulci în Lumea Nouă, iar acestea au ajuns în nord-vestul Pacificului în 1847, când Henderson Luelling a călătorit din Iowa până în Oregon cu aproape 1.000 de arbori și arbuști. Fratele său mai mic, Seth, a dezvoltat mai târziu Bing, numit după maistrul său muncitor chinez, Ah Bing.
Astăzi, statul Washington este principalul producător de cireșe dulci din țară. Potrivit Departamentului de Agricultură al statului Washington, cireșele dulci sunt a șasea cultură comercială a statului, cu o valoare de aproximativ o jumătate de miliard de dolari.
Creșterea cireșelor, indiferent de soi, este o afacere capricioasă. Păsările le iubesc. Și mai este și acea coajă subțire. O furtună de vară o poate despica. Cireșele sunt super sensibile – nu doar în copac, ci și în timpul procesului de recoltare și ambalare. „Nu sunt ușor de cultivat”, spune Whiting. „Problema numărul unu sunt vânătăile, iar atunci când sunt deteriorate se vede. În cazul majorității cireșelor, culoarea cojii poate masca vânătăile.” Rainiers, spune el, trebuie „să fie tratate cu grijă și răbdare.”
Crescătorii plătesc mai mult pentru această atenție specială. „De obicei, îi pun pe cei mai buni culegători ai lor să se ocupe de Rainiers”, spune Whiting. „Îi plătesc cu o rată mai mare pentru a merge încet”. Ideea este de a-i încuraja pe lucrători să dea dovadă de prudență, să selecteze fructele pentru culoarea și mărimea optime și să așeze ușor – nu să le arunce – fructele fragede într-o găleată purtată la gât. În Prosser, la Centrul de cercetare și extindere a agriculturii irigate al WSU, Whiting face cercetări pentru a sprijini întreaga industrie a cireșelor dulci. El lucrează cu cultivatorii pentru a îmbunătăți randamentele, eficiența producției și tehnicile de economisire a forței de muncă, ca parte a Programului de ameliorare a cireșelor dulci din Pacific Northwest al WSU.
WSU a restabilit programul de cireșe în 2004, după o pauză de două duzini de ani, pentru a dezvolta noi soiuri superioare pentru industria cireșelor dulci din Pacific Northwest. Un domeniu de cercetare este reproducerea rezistenței la boli, în special la otrăvire, care atacă atât frunzele, cât și fructele. „Este în primul rând o problemă din nord-vestul Pacificului”, spune Per McCord, noul selecționer de cireșe de la WSU și profesor asociat de reproducere și genetică a fructelor sâmburoase. „Nu va ucide pomul, dar cu siguranță va face ca fructele să nu poată fi comercializate și de aceea este o astfel de provocare. Există, de asemenea, riscul de a pierde abilitatea de a o controla prin intermediul substanțelor chimice, așa că acest lucru face ca ameliorarea să fie o opțiune atractivă.”
Cireșele pot fi în continuare îmbunătățite. Și ei sunt sensibili la otrăvire. Și, la fel ca ambele soiuri părintești, Rainiers au nevoie de un polenizator compatibil. „Aceasta este o zonă pe care ai putea să o îmbunătățești pentru cultivator: să produci un cireș Rainier care să fie autofertil și să nu aibă nevoie de un alt cireș pentru a-l poleniza”, spune McCord. „Dacă am putea să dezvoltăm un soi care să fie mai timpuriu sau mai târziu decât Rainier, am putea mări fereastra de piață pentru această categorie de cireșe.”
Între timp, aceste frumuseți înroșite – plinuțe, suculente și o sursă bună de vitamina C – sunt cel mai bine savurate proaspete, potrivit Cook’s Illustrated. Folosiți cireșele Rainiers crude pentru a acoperi deserturile sau pentru a adăuga un strop de culoare unei salate verzi. Tăiați-i mărunt pentru salsa. Amestecați-le într-un cocktail. Mâncați-le direct din castron. Sunt pur și simplu prea drăguți pentru a-i băga într-o plăcintă. Dar, dacă doriți să coaceți cu ele, luați în considerare Clafoutis de cireșe Rainier Cherry al bucătarului executiv al WSU, Jamie Callison. Interpretarea sa asupra cremei franceze ferme – preparată în mod tradițional cu vișine negre întregi din regiunea Limousin – este completată de coajă de portocală și un strop de lichior de portocale.
McCord personal îi plac fructele cu un pic mai multă aciditate. Dar, indiferent de modul în care evoluează Rainiers și alte cireșe dulci, McCord spune că acestea „vor fi întotdeauna un fruct de calitate superioară”. Nu cred că vom vedea cireșe dulci la preț de nimic. Ar fi ca și cum am spune un BMW la preț de chilipir.”
.