Cu puțin înainte de ora locală 10:30, ora Beijingului, pe 3 ianuarie, nava spațială robotizată Chang’e 4 a efectuat o aterizare ușoară în zona Bazinului Polul Sud-Aitken de pe Lună, cunoscută și sub numele de „partea îndepărtată” sau „partea întunecată” a singurului satelit natural al Pământului.
Este prima navă spațială din istorie care a încercat sau a reușit o aterizare în această zonă neexplorată, care nu este niciodată vizibilă de pe Pământ.
După ce a ținut sub tăcere detaliile misiunii până în ultimul minut, China a anunțat aterizarea cu succes și a împărtășit primele imagini lunare capturate de sonda spațială fără echipaj uman prin intermediul presei de stat. Deoarece nu există o legătură directă de comunicare, imaginile au trebuit să fie transmise prin ricoșeu de un alt satelit înainte de a fi retransmise pe Pământ, a relatat BBC News.
O imagine realizată de sonda chineză Chang’e-4 după ce a aterizat pe partea îndepărtată a Lunii la 3 ianuarie 2019, devenind astfel prima navă spațială care a aterizat ușor pe partea neexplorată a Lunii, niciodată vizibilă de pe Pământ.
Administrația Națională Spațială Chineză /Xinhua News Agency/Jin Liwang/Getty Images
Luna a fost obiectul fascinației umane – și al observațiilor științifice – timp de secole. Deși din perspectiva noastră nu pare să se învârtă, în realitate, Luna se rotește la fiecare 27 de zile, ceea ce reprezintă aproximativ aceeași perioadă de timp necesară pentru a orbita o dată în jurul Pământului. În timpul acestui întreg proces, putem vedea doar aproximativ 59% din suprafața Lunii, în timp ce celelalte 41% – cunoscute sub numele de „partea întunecată” a Lunii – sunt ascunse vederii noastre.
La scurt timp după ce satelitul sovietic Sputnik a devenit prima navă spațială care a orbitat în jurul Pământului în 1957, atât programul spațial sovietic, cât și cel american au început să se concentreze asupra următorului mare obiectiv: Luna. Inițial, Uniunea Sovietică a avut mai mult succes, deoarece primele sale două sonde Luna au realizat prima evadare din gravitația Pământului și primul impact lunar în 1959. În același an, Luna 3 a realizat o altă premieră, realizând un studiu fotografic al părții îndepărtate a Lunii. În ciuda calității lor granuloase, aceste prime imagini au dezvăluit că emisfera inedită avea puține dintre petele netede și întunecate pe care le observăm pe suprafața Lunii. Oamenii de știință au confundat inițial aceste câmpii vulcanice cu mările lunare și le-au numit maria (de la cuvântul latin pentru mare).
Fotografie a laturii îndepărtate a Lunii realizată de sonda spațială Luna 3 la 28 octombrie 1959.
Sovfoto/UIG/Getty Images
De atunci, Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) a colectat zeci de mii de imagini ale laturii îndepărtate a Lunii, ceea ce le-a permis să facă predicții mai bune despre cum ar putea arăta această suprafață îndepărtată.
Dar în 2016, programul spațial în creștere al Chinei și-a anunțat planurile de a face o aterizare istorică pe partea îndepărtată a Lunii. Din 2003, când țara și-a lansat primul astronaut, programul spațial de mai multe miliarde de dolari, condus de armata chineză, a fost în grafic cu realizarea reperelor pe care și le-a stabilit.
La sfârșitul anului 2013, nava spațială fără echipaj uman Chang’e 3 a efectuat o aterizare ușoară pe suprafața lunară, făcând din China a treia națiune (după Statele Unite și fosta URSS) care a ajuns pe Lună. Roverul Yutu sau „Iepurele de jad”, care s-a desfășurat de pe Chang’e 3 după aterizare, a descoperit un nou tip de rocă bazaltică în timpul explorării unui crater vulcanic din Mare Imbrium (ceea ce noi vedem ca fiind „ochiul” drept al „Omului din Lună”).
Prima imagine a părții îndepărtate a Lunii realizată de sonda chineză Chang’e-4.
Administrația Națională Spațială Chineză /Xinhua News Agency/Getty Images
În ciuda acestor progrese în cunoașterea Lunii, programul spațial chinezesc a început prin repetarea unor fapte pe care omologii săi americani și sovietici le-au realizat cu decenii în urmă. Dar misiunea Chang’e 4 de a realiza o aterizare ușoară pe partea îndepărtată a Lunii reprezintă o premieră în istoria explorării spațiale.
Cum a declarat la vremea respectivă Liu Jizhong, decanul Centrului de inginerie aerospațială pentru explorarea lunară & din China, pentru Agenția France-Presse: „Punerea în aplicare a misiunii Chang’e 4 a ajutat țara noastră să facă saltul de la a urma la a conduce.”
Lansată la 7 decembrie 2018, Chang’e 4 a ajuns pe orbita lunară cinci zile mai târziu și a început să coboare spre Lună. După ce va ateriza cu succes, va explora așa-numitul crater Von Kármán din cadrul vastului bazin Polul Sud-Aitken. Bazinul în sine este cel mai mare crater de impact cunoscut de pe Lună și unul dintre cele mai mari din întregul sistem solar. Distanța de la adâncurile sale până la vârfurile celor mai înalte vârfuri înconjurătoare măsoară aproximativ 15 km (sau opt mile), aproape de două ori mai mare decât înălțimea Muntelui Everest.
Pe lângă realizarea de fotografii și prelevarea de mostre de sol, sonda spațială este, de asemenea, pregătită să planteze o mini-grădină pe Lună. Potrivit agenției chineze de știri de stat Xinhua, sonda transportă șase specii vii de pe Pământ, inclusiv bumbac, cartof, rapiță, drojdie și o plantă cu flori numită arabidopsis, care ar putea produce prima floare care să crească pe Lună.