Cea mai mică specie de șarpe din lume, cu adulți care au în medie o lungime de puțin mai puțin de 10 cm, a fost identificată pe insula Barbados din Caraibe. Specia, care este la fel de subțire ca un tăițel de spaghete și suficient de mică pentru a se odihni confortabil pe o monedă de 25 de cenți americani, a fost descrisă de Blair Hedges, biolog evoluționist la Penn State.
Foto Courtesy Blair Hedges, Penn State
Șarpele numit Leptotyphlops carlae, la fel de subțire ca un tăițel de spaghete, se odihnește pe o monedă de 25 de cenți americani. Blair Hedges, profesor de biologie la Penn State University, a descris specia și a stabilit că este cea mai mică specie de șarpe identificată.
Hedges a descris noul șarpe – un tip de șarpe filiform – care trăiește într-un mic fragment de pădure din partea de est a Barbados. Hedges a stabilit că specia din Barbados este nouă pentru știință pe baza diferențelor genetice față de alte specii de șerpi și a modelului său unic de culoare și solzi. El a determinat, de asemenea, că unele specimene vechi de muzeu care au fost identificate greșit de alți oameni de știință aparțin de fapt acestei noi specii.
Științii caută să măsoare atât masculii adulți, cât și femelele adulte ale unei specii pentru a determina dimensiunea medie a acesteia. Folosind aceste metode, Hedges a determinat că această specie, pe care a numit-o Leptotyphlops carlae, este cea mai mică specie de șarpe cunoscută.
Hedges a declarat că șarpele din Barbados poate fi aproape de dimensiunea minimă posibilă pentru șerpi, deși nu poate spune cu siguranță că nu există o specie mai mică – mai multe alte specii de șerpi sunt aproape la fel de mici.
„S-ar putea ca selecția naturală să împiedice șerpii să devină prea mici deoarece, sub o anumită dimensiune, s-ar putea ca puii lor să nu aibă ce să mănânce”, a spus Hedges, adăugând că șarpele din Barbados, ca și alții cu care este înrudit, se hrănește probabil în principal cu larvele de furnici și termite.
În contrast cu speciile mai mari – dintre care unele pot depune până la 100 de ouă într-un singur cuib – cei mai mici șerpi, precum și cele mai mici dintre alte tipuri de animale, depun de obicei doar un singur ou sau dau naștere unui singur pui. În plus, cele mai mici animale au pui care sunt proporțional enormi în raport cu adulții. De exemplu, puii celor mai mici șerpi au o jumătate din lungimea unui adult, în timp ce puii celor mai mari șerpi au doar o zecime din lungimea unui adult. Șarpele de Barbados nu face excepție de la acest model. Acesta produce un singur ou subțire care ocupă o porțiune semnificativă din corpul mamei.
„Dacă un șarpe mic ar avea doi pui, fiecare ou ar putea ocupa doar jumătate din spațiul care este dedicat reproducerii în corpul său. Dar atunci fiecare dintre cei doi pui ar avea jumătate din dimensiunea normală, poate prea mici pentru a funcționa ca șarpe sau în mediul înconjurător”, a declarat Hedges. „Faptul că șerpii minusculi produc doar un singur ou masiv – în raport cu mărimea mamei – sugerează că selecția naturală încearcă să mențină dimensiunea puișorilor peste o limită critică pentru a supraviețui.”
Hedges a descris mai mult de 65 de specii noi de amfibieni și reptile din Caraibe în cursul studiilor sale genetice și evolutive. În lucrarea în care descrie șarpele Leptotyphlops carlae, el descrie, de asemenea, un alt șarpe care trăiește pe insula învecinată Sfânta Lucia, un șarpe filiform care este aproape la fel de mic ca șarpele din Barbados.
Cea mai recentă descriere a fost publicată la 4 august 2008 în revista Zootaxa. Finanțarea cercetării a fost asigurată de National Science Foundation și de National Aeronautics and Space Administration.
.