Publius Cornelius Scipio Africanus a învățat arta războiului în cel mai dur și mai sângeros dintre toate forumurile – pe câmpul de luptă împotriva lui Hannibal. În vârstă de 17 ani, l-a urmat pe tatăl său, consulul roman Publius Cornelius Scipio, în nordul Italiei la primul angajament al Romei împotriva geniului militar cartaginez la râul Ticinus. Deși avea să fie prima dintre numeroasele înfrângeri ale Romei în fața lui Hannibal, Scipio s-a distins personal prin faptul că a atacat o forță superioară a cavaleriei cartagineze pentru a-i salva viața tatălui său. În următorii trei ani, Scipio a luptat probabil atât în Bătăliile de la Trebia, cât și la Lacul Trasimene, unde Hannibal a anihilat alte două armate romane, și cu siguranță a fost prezent pentru a asista la cea mai mare înfrângere a Romei la Cannae, unde aproximativ 60.000 de romani au pierit într-o singură zi de luptă.
La sfârșitul acelei zile îngrozitoare, Scipio s-a trezit în mijlocul unui corp de supraviețuitori care își croise drum prin centrul cartaginez și se regrupase la câțiva kilometri distanță, la Canusium. Auzind că un grup de tineri patricieni romani plănuia să dezerteze, Scipio, în vârstă de 20 de ani, a dat buzna în locul lor de întâlnire. Unul câte unul, i-a forțat pe cei care ezitau, sub amenințarea sabiei, să facă un jurământ că nu vor dezerta niciodată de la Roma. După care le-a cerut un al doilea jurământ că vor ucide pe oricine altcineva care va încerca să părăsească imperiul.
Scipio s-a comportat exact așa cum se aștepta de la el. În fața unei înfrângeri, nu se aștepta ca un lider roman să moară glorios alături de trupele sale și nici să ia în considerare capitularea. În schimb, el trebuia să reconstituie toate forțele care puteau fi salvate din fiasco și să le pregătească pentru următorul efort. Nu exista rușine în înfrângere, ci doar în renunțare.
De cealaltă parte, lui Hannibal i se dădea o lecție de perseverență romană – una care ar fi trebuit să fie asimilată de tatăl său în timpul Primului Război Punic. În ciuda faptului că a suferit trei înfrângeri succesive din partea lui Hannibal, Roma nu a luat niciodată în considerare capitularea sau un sfârșit negociat al celui de-al Doilea Război Punic. Ceea ce este și mai uimitor, deși armata lui Hannibal a continuat să facă ravagii prin Italia timp de 12 ani și avea să câștige alte câteva bătălii majore, Roma a avut înțelepciunea strategică de a trimite multe dintre cele mai bune legiuni ale sale să lupte în alte teatre. Prezența legiunilor romane în Macedonia și Sicilia, de exemplu, a făcut ca Hannibal să nu poată apela la aceste regiuni pentru provizii sau întăriri. Din Spania, Hannibal își extrăgea cea mai mare parte a forței sale, așa că Roma și-a concentrat acolo cea mai mare presiune externă. Dacă legiunile reușeau să smulgă Spania de la Cartagina, Hannibal ar fi fost izolat de minele care îi finanțau armata și de cea mai sigură sursă de trupe proaspete.
Deși armatele romane au făcut progrese constante în Spania timp de o jumătate de duzină de ani după Cannae, strategia s-a încheiat brusc în 211 î.Hr. când, în ajunul Bătăliei de la Baetis Superior, aliații spanioli ai Romei au dezertat și au trecut la inamic. Forța cartagineză, acum copleșitoare, aproape că a anihilat armata romană, comandată de tatăl lui Scipio. Atât tatăl, cât și unchiul său au fost uciși. O forță romană rămasă a reușit să reziste pe o mică bucată de pământ în nord-estul Spaniei.
În acest moment de slăbiciune, senatul roman a cerut un înlocuitor pentru a comanda forța romană demoralizată din Spania. Deoarece era departe de teatrul principal cu care se confrunta Hannibal și pentru că Roma nu-și putea permite să trimită legiunilor spaniole prea multe întăriri, niciun general roman de rang înalt nu a făcut un pas înainte. În cele din urmă, senatul a convocat o adunare a poporului pentru a alege un proconsul pentru această „onoare”. După cum relatează Liviu, „Au privit în jur la chipurile celor mai eminenți oameni ai lor… și au murmurat cu amărăciune că afacerile lor erau într-o stare atât de ruinătoare încât nimeni nu îndrăznea să preia comanda în Spania”. Sesizând o oportunitate unică, Scipio s-a declarat candidat, deși la 24 de ani nu era oficial suficient de bătrân pentru acest post. În ciuda vârstei, a fost ales în unanimitate.
Arrivând în nordul Spaniei în anul următor, Scipio a aflat despre trei armate cartagineze care acționau în diferite regiuni, fiecare dintre ele mai mare decât a sa. Disciplina romană și abilitățile tactice încă făceau probabilă înfrângerea de către Scipio a oricărei singure forțe oponente. Dar acest lucru ar putea implica săptămâni întregi de manevre atente, timp în care adversarii săi ar fi pus cu siguranță deoparte diferendele personale și și-ar fi unit forțele. Așa că Scipio a profitat de ideea de a lovi la New Carthage, principala bază punică din Spania.
Defensivele de la New Carthage (actuala Cartagena) erau considerate atât de puternice încât doar o mie de mercenari punici fuseseră lăsați să păzească orașul. Cele mai apropiate întăriri erau la două săptămâni distanță. Era o prună de cules, dar numai dacă Scipio își putea păstra intențiile secrete. În timp ce își petrecea iarna pregătindu-și armata, Scipio și-a împărtășit planurile doar cu un singur subordonat de încredere, Laelius. Când și-a lansat campania la începutul primăverii, nici armata și nici comandanții săi superiori nu aveau idee despre planurile sale. Printr-o marș în forță spre sud cu 40 de mile pe zi, cei 25.000 de infanteriști și 2.500 de cavaleriști ai lui Scipio au ajuns în mai puțin de o săptămână pentru a-i înfrunta pe apărătorii amețiți ai orașului. Simultan, Laelius a sosit pe mare cu 35 de galere de război romane pentru a bloca portul.
La mică distanță de zidurile orașului, armata lui Scipio s-a oprit și a început să sape o tabără fortificată. În timp ce romanii săpau, cartaginezii au îngrijit zidurile și au înarmat în grabă 2.000 de cetățeni ca întăriri. Noul Cartagina era un punct forte natural, înconjurat pe trei laturi de apă, dar apărătorii știau că au nevoie de timp pentru a se pregăti. Pentru a trage de timp, au ieșit în stradă cu 2.000 de oameni pentru a perturba pregătirile romane. Refuzând să întâmpine asaltul cartaginez, Scipio și-a retras în schimb pichetele pentru a-i atrage pe apărători mai aproape de tabăra sa. Intenția sa era să izoleze cei mai buni luptători ai cartaginezilor departe de refugiul porților orașului.
Scipio a făcut față atacului inițial cu soldații săi mai puțin experimentați, dar a alimentat în mod constant rezervele pentru a se asigura că există trupe proaspete în prima linie. În cele din urmă, consulul i-a trimis în acțiune pe Triarii (oamenii căliți în luptă din linia a treia). Acest lucru s-a dovedit a fi prea mult pentru cartaginezi, care au rupt-o la fugă. Romanii i-au urmărit și aproape au forțat porțile înainte ca acestea să poată fi închise. Presărând atacul, legionarii au început să escaladeze zidurile, dar apărătorii au zădărnicit fiecare atac. La mijlocul după-amiezii, Scipio a ordonat trupelor sale epuizate să se întoarcă în tabără pentru a se reface.
Cartaginezii au fost la început exaltați, dar când a sosit amurgul, bucuria lor s-a transformat în consternare când legiunile au avansat din nou. Era timpul pentru lovitura de maestru a lui Scipio: Aflase că refluxul mareei reducea nivelul apei în laguna de la nord de oraș, făcându-o vadabilă. În timp ce forța sa principală își începea asaltul, consulul a trimis 500 de oameni aleși să mărșăluiască peste lagună și să atace o secțiune neapărată a zidului. Până atunci, apărătorii erau greu încercați să țină piept asaltului frontal. Cei 500 de aleși au escaladat zidul fără să fie observați și s-au îndreptat rapid spre poarta principală chiar în momentul în care legionarii de afară au început să o spargă cu topoare grele. Atacați atât din față, cât și din spate, apărătorii au intrat în panică, iar New Carthage a căzut.
La doar o săptămână după ce a lansat prima sa campanie militară, Scipio a răsturnat echilibrul puterii în Spania. Îi privase pe cartaginezi de principala lor bază de aprovizionare, captase aproape 20 de galere de război și deținea acum o mare parte din tezaurul cartaginez. La fel de important, a recuperat mai mult de 300 de ostatici nobili pe care cartaginezii îi luaseră de la cele mai puternice triburi spaniole ca garanție de bună purtare. În ciuda faptului că mulți dintre acești ostatici proveneau din triburi care îl trădaseră pe tatăl său, Scipio i-a tratat cu onoare și le-a permis să se întoarcă acasă. Acest strop de înțelepciune, împreună cu capacitatea dovedită a lui Scipio de a învinge, a adus mai mulți aliați spanioli în tabăra romană. Scipio s-a folosit de ei, dar nu a fost niciodată atât de prost încât să aibă încredere în ei.
După ce și-a consolidat poziția la New Carthage, Scipio și-a condus legiunile împotriva armatei cartagineze conduse de fratele lui Hannibal, Hasdrubal, obținând o victorie marginală în Bătălia de la Baecula din 208 î.Hr. Fie ca urmare a acestei bătălii, fie în conformitate cu un plan anterior, Hasdrubal a părăsit curând Spania și a mărșăluit cu armata sa în Italia pentru a-și întări fratele. Cartaginezii au ajuns în Italia doar pentru a fi distruși de o forță romană condusă de consulul Nero. Hannibal a aflat că întăririle sale au fost anihilate când capul fratelui său a fost aruncat peste zidul taberei sale.
Înapoi în Spania, Scipio a avut de înfruntat doar două armate, deși de acum aveau forțe combinate. În 206 î.Hr., cu aproximativ 45.000 de oameni – mai puțin de jumătate dintre ei legionari bine disciplinați – Scipio a mărșăluit împotriva unei armate punice de aproape două ori mai mare, condusă de un alt Hasdrubal și de un alt frate al lui Hannibal, Mago. Armatele s-au întâlnit lângă Ilipa, la nord de Sevilla. În următoarele câteva zile, adversarii s-au măsurat reciproc. Pentru fiecare dintre aceste demonstrații, Scipio și-a plasat cele mai bune trupe, cele două legiuni și aliații săi latini, în centru, în timp ce aliații săi spanioli țineau flancurile. Pentru a-i egala pe romani, comandanții cartaginezi și-au pus cele mai bune trupe africane în centru, iar proprii aliați spanioli pe flancuri.
După câteva zile de astfel de mișcări preliminare, Scipio și-a inversat brusc formația, punând câte o legiune pe fiecare flanc și pe spanioli în centru. Înainte ca Hasdrubal și Mago să-și poată ajusta propriile linii, legiunile au început să avanseze, în timp ce Scipio și-a ținut în spate aliații spanioli. În loc să se deplaseze în formația mai tipică de linie, Scipio a avansat în coloane, ceea ce i-a permis să reducă distanța față de cartaginezi cu o viteză nemaiîntâlnită. Apoi, în ultimul moment, legiunile s-au rotit în linie și au zdrobit flancul cartaginezilor. Spaniolii au cedat în curând și au fugit în siguranță.
În toată această etapă decisivă a bătăliei, Hasdrubal nu a putut să-și manevreze centrul pentru a-și ajuta flancurile deoarece aliații spanioli ai lui Scipio încă îi amenințau frontul. Flancurile lor au fost în cele din urmă ruinate, mercenarii africani de obicei de încredere din centru au fugit și ei în tabără. În acea noapte, aliații spanioli ai lui Hasdrubal au dezertat. Ceea ce a mai rămas din armata cartagineză a încercat să scape pe întuneric în timpul unei furtuni, dar a fost lovit de urmăritorii romani.
Cu Spania asigurată, Scipio s-a întors la Roma. După o luptă politică acerbă cu rivali geloși, a obținut permisiunea de a conduce o armată romană în Africa și de a ataca baza puterii cartagineze. Cu toate acestea, permisiunea a fost acordată doar cu reticență, iar senatul a refuzat să-i permită să recruteze pentru expediție, limitându-și forța la cele două legiuni aflate deja în Sicilia. Dar nu l-au putut împiedica pe Scipio să înroleze voluntari nerăbdători. Potrivit istoricilor antici, aceștia au venit pentru că „a lupta sub comanda unui căpitan atât de curajos și galant ca Scipio era o aventură pe care toți soldații buni o primeau cu bucurie”. Acestea fiind spuse, se bănuiește că promisiunea unor bogate jafuri a fost cel puțin la fel de mult o atracție.
Permițându-i să ia Legiunile V și VI, senatul nu a crezut că îi face un serviciu lui Scipio. Aceste legiuni cuprindeau supraviețuitori de la Cannae. În urma acelei înfrângeri, soldații înfrânți au fost trimiși să servească în exil – o degradare în contrast direct cu laudele pe care senatul le-a acordat supraviețuitorilor de la Cannae de origine nobilă. Acești oameni au simțit acut pata dezonoarei și, în fiecare an, au cerut senatului să le permită să se întoarcă la Roma și să își dovedească valoarea în lupta împotriva lui Hannibal. Au fost ignorați.
Scipio a înțeles astfel de oameni și dorința lor de răscumpărare. Pentru el, ei nu erau pur și simplu învinșii de la Cannae. Erau oamenii care, prin luptă pur și simplu dură, își croiseră drum printr-o armată încercuită și se reformaseră pentru a proteja Republica. El i-a lăudat și le-a onorat serviciul, iar ei, la rândul lor, i-au acordat un devotament total. În jurul acestui nucleu de veterani căliți în luptă, Scipio a petrecut un an antrenându-și voluntarii și pregătind logistica necesară pentru a susține o invazie a teritoriilor natale ale Cartaginei.
În 204 î.Hr. forța lui Scipio a navigat spre Africa de Nord și a asediat fortăreața cartagineză Utica. Apărătorii au rezistat, rezistența lor fiind încurajată de promisiunea unei mari armate cartagineze de ajutor. În timp, Cartagina a reușit să adune o forță mare, sub comanda comună a lui Hasdrubal și a unui rege local, Syphax, care își promisese anterior sprijinul pentru Scipio. Cu toate acestea, în ciuda superiorității militare copleșitoare, Hasdrubal a fost reticent în a ataca, probabil amintindu-și de bătaia pe care o primise la Ilipa.
Scipio a profitat din plin de indecizia generalului cartaginez pentru a sugera discuții de pace, o ofertă care a fost acceptată cu entuziasm. În următoarele câteva zile, emisarii romani, însoțiți de sclavii lor, s-au îndreptat spre cele două tabere inamice. În timp ce emisarii negociau, sclavii – de fapt centurioni romani – se plimbau în jurul taberei, observând dispunerea acesteia și lucrările de apărare. Pentru a menține iluzia că acești spioni erau de fapt sclavi, mai mulți dintre ei s-au supus la biciuiri publice pentru că s-au rătăcit fără permisiune.
Familiarizarea lor cu tabăra inamică l-a încurajat pe Scipio să conducă cea mai periculoasă dintre operațiuni – un asalt pe timp de noapte asupra unei poziții inamice fortificate. Consulul era pe cale să afle dacă încrederea sa în legiunile căzute în dizgrație era deplasată. Acestea nu au dezamăgit.
Într-o singură noapte de brutalitate, armata lui Scipio a masacrat peste 40.000 de inamici (de două ori mai mulți decât numărul lor) și i-a trimis pe restul în fugă. În mod incredibil, Hasdrubal a reușit să strângă o altă armată în doar o lună și a mărșăluit din nou pentru a-l înfrunta pe Scipio. Dar nicio armată atât de grăbită și organizată nu se putea compara cu legiunile disciplinate de luptă, care au făcut o treabă scurtă cu această nouă armată. Confruntată cu aceste dezastre gemene și fără nicio armată rămasă în Africa de Nord care să i se poată opune lui Scipio, Cartagina a fost nevoită să-l recheme pe Hannibal din Italia. Din punct de vedere practic, Roma a câștigat cel de-al doilea război punic. Dar mai rămăsese încă o mare bătălie de purtat.
La Zama, în 202 î.Hr., Scipio și Hannibal s-au întâlnit în sfârșit pe câmpul de luptă. Fiecare dintre ei avea la dispoziție aproximativ 40.000 de oameni, dar – spre deosebire de Cannae – de data aceasta romanii aveau forța călare mai bună, datorită regelui Masinissa, care și-a transferat superba cavalerie numidă de pe orbita cartagineză de partea romană. Scipio, ca și Hannibal, a plasat această cavalerie pe flancuri și fiecare și-a organizat infanteria în trei linii. Dar Scipio a făcut, de asemenea, o schimbare tactică majoră la formația romană standard prin separarea maniplelor sale, deschizând culoare largi prin liniile sale.
După câteva încăierări inițiale, Hannibal și-a trimis în față cei 80 de elefanți de război. Dar aceasta era o armată romană diferită de cea pe care o înfruntase la Cannae – mai dură și mai disciplinată, condusă de oameni obișnuiți cu tacticile lui Hannibal. Având de ales între a se izbi de legionarii puternic înarmați sau a alerga nestingheriți prin breșele din formațiile lor, majoritatea elefanților au ales calea celei mai mici rezistențe și au trecut inofensiv prin armata romană. Alții, speriați de sunetele trompeților romani în masă, au dat peste propria cavalerie.
Notând haosul, Laelius și Masinissa au luat cavaleria pe fiecare flanc și au atacat călăreții cartaginezi. Acești călăreți s-au retras rapid, cu cavaleria romană și numidiană în urmărire. Pe măsură ce cavaleria a plecat, legiunile s-au năpustit asupra liniei cartagineze de frunte, presându-i puternic pe mercenari până când aceștia s-au întors pentru a scăpa. Dar linia a doua a refuzat să rupă formația și, în timp ce romanii își continuau înaintarea, cartaginezii au început să se lupte între ei. În cele din urmă, oamenii din linia a doua s-au rupt și ei și au fugit în spate, unde au întâlnit o primire similară din partea liniei a treia.
În timp ce primele două linii înfrânte au ocolit capetele liniei finale a lui Hannibal, Scipio și-a rechemat trupele pentru a ajunge la o distanță de tir cu arcul de cartaginezi. În fața lor se aflau veteranii experimentați ai lui Hannibal, odihniți, neînduplecați și în număr aproape egal cu al său. Scipio, în loc să-i înlocuiască pe legionarii epuizați din primele sale rânduri, i-a reformat într-o formație strânsă și a mutat Triarii pe fiecare flanc, cu intenția de a se suprapune peste linia inamică. Într-un testament al disciplinei romane, legiunile au negociat rapid aceste manevre complexe în fața unui inamic neînvins.
După o scurtă pauză, romanii au înaintat într-un ritm accelerat, până când, la aproximativ 20 de pași, și-au lăsat să zboare sulițele de aruncat și și-au scos săbiile scurte. Înaintarea a devenit o goană, în timp ce mii de romani țipând s-au aruncat asupra liniei cartagineze. Timp de minute îndelungate, situația a rămas sub semnul îndoielii, până când, la apogeul bătăliei, cavaleria romană și numidă s-a întors pe câmpul de luptă și a atacat în spatele cartaginezilor. Cu cavaleria în spate și cu Triarii prăbușindu-și flancurile, veteranii lui Hannibal au făcut în cele din urmă ceea ce era de neconceput – au cedat.
Chiar dacă Hannibal însuși a scăpat, armata sa a fost pierdută și puterea militară cartagineză frântă. Roma era acum stăpânul necontestat al Mediteranei de Vest. Victoriile lui Scipio i-au adus un imens sprijin popular, dar și numeroși dușmani, invidioși pe popularitatea sa. Deși mai târziu l-a însoțit pe fratele său într-un război de cucerire în Asia Mică, nu avea să mai dețină niciodată o putere reală la Roma. Aflat sub un atac juridic constant, a intrat în cele din urmă într-o retragere amară, murind la o vârstă fragedă.
Modul în care Roma l-a tratat pe cel mai victorios general al său nu a trecut neobservat de viitori comandanți de succes precum Marius, Sulla și Caesar. Pentru ei, lecția primordială a căderii în dizgrație a lui Scipio a fost că, dacă voiai să domnești, trebuia să te întorci acasă cu legiunile tale.
Pentru lecturi suplimentare, James Lacey recomandă: Scipio Africanus: Greater Than Napoleon, de B.H. Liddell Hart.
Acest articol de James Lacey a fost publicat inițial în numărul din iulie-august 2007 al revistei Military History Magazine. Pentru mai multe articole excelente, abonați-vă astăzi la revista Military History!”
.