Dante Gabriel Rossetti începuse să devină obsedat de omonimul său și de Beatrice imediat după primele sale succese ca pictor prerafaelit. În decembrie 1849, el a scris o povestire intitulată Hand and Soul (Mână și suflet), care a fost publicată luna următoare în primul număr din Germ, revista mișcării, pe care fratele lui Rossetti, William Michael, o edita.
Povestirea vorbește despre dragostea curtenitoare, fervoarea artistică și religioasă a unui pictor medieval imaginar din orașul italian Arezzo, care se află într-o relație strict platonică cu „doamna sa mistică, acum abia în al nouălea an”, aceeași vârstă pe care o avea Beatrice când Dante pretinde că a cunoscut-o.
La scurt timp după aceea, Rossetti a început să schițeze pentru o pictură a întâlnirii lor în Purgatoriu.
În această schiță de figură pentru Întâlnirea lui Dante și Beatrice în Purgatoriu, realizată în 1852, Dante este în genunchi în timp ce iubita sa Beatrice îl admonestează pentru că s-a abătut de la calea cea dreaptă.
Rossetti s-a răzgândit și, în 1853-54, a pictat această compoziție mai convențională, înfățișându-l pe Dante în plin avânt, iar Beatrice flancată de îngeri purtând cruci de aur. Detaliile sale sunt însă în dezacord cu relatarea lui Dante.
Aproape în aceeași perioadă, Rossetti lucra la o acuarelă mai narativă a unei alte întâlniri dintre cei doi, de data aceasta bazată pe Vita Nuova, Beatrice Meeting Dante at a Marriage Feast, Denies Him Her Salutation (1852), Beatrice Meeting Dante at a Marriage Feast, Denies Him Her Salutation (1852). Dante, îmbrăcat în tradiționalul său roșu, este aici ignorat de iubita sa, după ce s-au întâlnit din întâmplare la o nuntă. Se crede că acesta este primul tablou al lui Rossetti în care Elizabeth „Lizzie” Siddall este modelul pentru Beatrice.
În acest moment, Lizzie avea aproximativ 22 de ani. O femeie din clasa muncitoare, care inițial a lucrat la un atelier de modistă din Londra, nu putea fi mai departe de nobilimea minoră și de bogăția lui Beatrice Portinari. Lizzie nu s-a remarcat nici pentru frumusețea ei: a fost prima dată model pentru Walter Deverell în jurul anului 1849, când a fost aleasă pentru simplitatea ei. Lizzie a continuat să modeleze pentru prerafaeliți, iar în 1851-52 a dobândit faimă ca model pentru Ofelia lui John Everett Millais.
Lizzie a continuat să devină o artistă de sine stătătoare, deși picturile ei sunt din păcate neglijate. În 1852, Lizzie s-a mutat să locuiască cu Rossetti, dar sănătatea ei a început să se deterioreze, probabil ca urmare a tuberculozei. Când cuplul s-a căsătorit în 1860, a trebuit să fie cărată după colț pentru a merge la biserică, în Hastings. A intrat în depresie și era dependentă de laudanum (tinctură de opiu). În 1861, a avut o fiică născută moartă, iar mai târziu, în același an, a rămas însărcinată a doua oară. A murit la 11 februarie 1862, în urma a ceea ce a fost aproape sigur o supradoză deliberată de laudanum.
Rossetti a trecut apoi la o acuarelă mai ficționalizată a lucrării The First Anniversary of the Death of Beatrice (1853), care îl arată pe Dante fiind consolat în timp ce desenează un înger în acea zi de comemorare a iubitei sale. Aceasta este situată în centrul Florenței, conform vederii prin fereastra din dreapta, dar, privind pe ușa din stânga, se vede o grădină de țară incongruentă.
Pe măsură ce sănătatea lui Lizzie a scăzut, Rossetti a creat picturi mai ornamentate și mai asemănătoare cu icoane ale lui Beatrice. Salutul lui Beatrice din 1859-63 folosește ulei și foiță de aur pe lemn de conifere, așezat într-o ramă pe care Rossetti a proiectat-o și pictat-o el însuși. Tabloul reunește Beatrice cea literară din Vita Nuova, în stânga, cu Beatrice cea spirituală din Divina Comedie, în dreapta, unde se întâlnesc în paradisul pământesc, deasupra Purgatoriului. Pe ramă sunt inscripții preluate din operele respective, iar în mijloc se află data și ora (pe un cadran solar) morții lui Beatrice Portinari în 1290.
Beata Beatrix a fost următoarea etapă a lui Rossetti, pe care a început-o cu adevărat la doi ani după moartea lui Lizzie, în 1864, și pe care a finalizat-o în 1870, deși făcuse studii preliminare când aceasta era încă în viață. Fundalul îl plasează în Florența, cu distinctivul Ponte Vecchio peste râul Arno, iar cadranul solar stabilește ora nouă dimineața, ora morții lui Beatrice Portinari.
În spatele figurii extatice a lui Beatrice se află Dante (dreapta) cu șapca sa și figura angelică a Iubirii în stânga. Beatrice este palidă și moartea ei se apropie. Ochii ei sunt închiși, așteptând eliberarea. O pasăre roșie cu aureolă i-a adus o floare de mac, o asociere directă cu somnul și laudanul. Beatrice este în mod inconfundabil Lizzie.
Pentru prima dată, avem relatarea artistului despre lectura propriului tablou, într-o scrisoare pe care Rossetti a scris-o primului său proprietar în 1871. El stabilește că referința sa literară este Vita Nuova, iar lucrarea întruchipează „simbolic moartea lui Beatrice, așa cum este tratată în acea lucrare”. Dar nu reprezintă moartea ca atare, ci mai degrabă o „redă” „sub aparența unei transe”, în care ea este brusc „răpusă” de pe Pământ în Cer.
Pasărea roșie este mesagerul morții, care lasă să cadă o floare de mac în mâinile lui Beatrice, în timp ce aceasta a închis ochii pentru a vedea fața lui Dumnezeu. Acest lucru ar fi putut la fel de bine să se refere mai degrabă la Lizzie decât la Beatrice.
Rossetti nu a reușit niciodată să elimine această obsesie din sistemul său. În 1871, a revenit la această temă în ceea ce s-a dovedit a fi cel mai mare tablou al său și care se baza pe un studiu original în acuarelă (aflat acum la Tate Gallery) pe care îl realizase încă din 1856.
La un deceniu după moartea lui Lizzie, Rossetti a țesut mai complexul Dante’s Dream on the Day of the Death of Beatrice, din care aceasta este copia din 1880 a originalului său din 1871, realizată de artist în 1880. Există referințe la Beata Beatrix, în păsările roșii de pe marginile din stânga și din dreapta, iar modelul său pentru Beatrice a fost Jane Morris, soția lui William Morris, designerul și prietenul său apropiat. Jane Burden, așa cum era înainte de căsătoria cu William Morris, a avut un trecut similar cu cel al lui Lizzie Siddall, de la origini umile la model pentru artiști, apoi în cercul prerafaelit. Jane și Rossetti au devenit amanți în jurul anului 1865, când el încă lucra la Beata Beatrix, dar relația lor s-a răcit mai târziu.
Rossetti a turnat insertul de vis în roșu, pentru dragoste, arătând un înger al iubirii roșu și înaripat care o sărută pe Beatrice muribundă. El nu strânge o floare – sunt trandafiri roșii împrăștiați pe toată podeaua – ci o săgeată a iubirii.
Modelul pentru femeia din dreapta a fost Marie Spartali Stillman, iar soțul ei, William James Stillman, a modelat pentru chipul lui Dante: ei vor reapărea în următorul articol despre Beatrice.
Printre ultimele tablouri ale lui Rossetti despre Beatrice, cel mai frumos este Salutul lui Beatrice (1880-82), pictat în ultimii doi ani din viața sa. Este inspirat în parte din figura lui Beatrice din panoul din stânga din Salutul lui anterior al lui Beatrice, folosindu-se din nou de Jane Morris ca model. În depărtare, așezate pe o fântână, se află figurile lui Dante și același înger roșu al Iubirii, sau poate al morții până la urmă.
Cu moartea lui Rossetti în 1882, Beatrice și Lizzie ar fi trebuit să se odihnească definitiv, dar nu a fost așa, așa cum voi arăta în ultima selecție de tablouri de mâine.
.