Jefferson a moștenit mulți sclavi. Soția sa a adus o zestre de peste 100 de sclavi, iar el a cumpărat mulți alții de-a lungul vieții sale. La un moment dat, a fost unul dintre cei mai mari proprietari de sclavi din Virginia.
1821, scriind despre evenimentele de aproximativ 1770: ” Am făcut un singur efort în (legislativul din Virginia) pentru permisiunea emancipării sclavilor, care a fost respins: și într-adevăr, în timpul guvernului regal, nimic liberal nu se putea aștepta la succes.” (Jefferson, 1984, p5.)
1774: „Abolirea sclaviei domestice este marele obiect al dorinței în acele colonii , unde a fost din nefericire introdusă în starea lor infantilă. Dar înainte de acordarea dreptului de vot pentru sclavii pe care îi avem, este necesar să excludem orice alte importuri din Africa…” (Jefferson, 1984, p115.)
1776: ” a purtat un război crud împotriva naturii umane însăși, încălcând cele mai sacre drepturi ale sale de viață și libertate în persoana unui popor îndepărtat care nu l-a jignit niciodată, captivând & transportându-i în sclavie într-o altă emisferă, sau pentru a suporta o moarte mizerabilă în timpul transportului lor acolo. Acest război pirat, oprobiul puterilor necredincioase, este războiul regelui CREȘTIN al Marii Britanii. Hotărât să mențină deschisă o piață unde OAMENI ar trebui să fie cumpărați și vânduți, el și-a prostituat negativul pentru a suprima orice încercare legislativă de a interzice sau de a restrânge acest comerț execrabil: și pentru ca această adunare de orori să nu aibă nevoie de nici un fapt distins să moară, el îi incită acum pe aceiași oameni să se ridice în arme împotriva noastră și să cumpere acea libertate de care i-a lipsit, ucigând oamenii asupra cărora el i-a pus, plătind astfel fostele crime comise împotriva libertăților unui popor, cu crime pe care îi îndeamnă să le comită împotriva vieții altuia.” -din proiectul lui Jefferson pentru Declarația de Independență. Acest paragraf a fost respins de Congresul Congresului. (Jefferson, 1984, p22.)
1778: „Am adus un proiect de lege pentru a împiedica importul în continuare . Aceasta a trecut fără opoziție și a oprit creșterea răului prin import, lăsând în seama eforturilor viitoare eradicarea sa finală.” (publicat în 1821.) (Jefferson, 1984, p 34.)
1787: „Sub tratamentul blând la care sunt supuși sclavii noștri și sub alimentația lor sănătoasă, deși grosolană, această pată din țara noastră crește la fel de repede, sau mai repede, decât albii.” (Jefferson, 1984. p 214.)
1787: Jefferson a discutat despre proiectul său de lege din 1777 care, dacă ar fi fost adoptat, ar fi eliberat în cele din urmă sclavii din Virginia și i-ar fi deportat: „Probabil că va fi întrebat: „De ce să nu-i păstrăm și să nu-i încorporăm pe negri în stat…? Prejudecățile adânc înrădăcinate întreținute de albi; zece mii de amintiri, de către negri, ale prejudiciilor pe care le-au suferit; noi provocări; distincțiile reale pe care le-a făcut natura și multe alte circumstanțe, ne vor împărți în partide și vor produce convulsii care, probabil, nu se vor sfârși niciodată decât în exterminarea uneia sau alteia dintre rase.” (Jefferson, 1984. p 264.)
1787: „Avansez, prin urmare, doar ca o suspiciune, că negrii, fie că au fost inițial o rasă distinctă, fie că au devenit distincți prin timp și circumstanțe, sunt inferiori albilor în ceea ce privește înzestrarea atât a corpului, cât și a minții.” (Jefferson, 1984. p 270.)
1787: „Trebuie să existe, fără îndoială, o influență nefericită asupra manierelor poporului nostru, produsă de existența sclaviei printre noi. Întregul comerț dintre stăpân și sclav este un exercițiu perpetuu al patimilor cele mai zgomotoase, al despotismului cel mai neîncetat, pe de o parte, și al supliciilor degradante, pe de altă parte… Într-adevăr, tremur pentru țara mea când mă gândesc că Dumnezeu este drept: că, luând în considerare doar numerele, natura și mijloacele naturale, o revoluție a roții norocului, un schimb de situație, se numără printre evenimentele posibile: că poate deveni probabil prin intervenția supranaturală Atotputernicul nu are niciun atribut care să ia partea noastră într-o astfel de competiție.” (Jefferson, 1984. p 288-9)
1787: „Această rea-voință ( este de dragul lor, nu de dragul meu; pentru că datoriile mele odată șterse, voi încerca un plan de a le face situația mai fericită, hotărât să mă mulțumesc cu o mică parte din munca lor.” (Miller, p57.)
În 1790 Jefferson le-a dăruit fiicei sale proaspăt căsătorite și soțului ei 1000 de acri de pământ și 25 de sclavi. (Miller)
În 1798 Jefferson deținea 141 de sclavi, mulți dintre ei în vârstă. Doi ani mai târziu, el deținea 93. (Bigelow,p537.)
1800: „Suntem cu adevărat de compătimit!” -Reacția lui Jefferson la Conspirația lui Gabriel, o tentativă de răscoală a sclavilor în Virginia. (Miller, p127.)
Unul dintre sclavii lui Jefferson a fost Sally Hemings, care se presupune că era sora vitregă a soției sale decedate. În timpul președinției lui Jefferson a apărut în presă un zvon conform căruia ea ar fi fost amanta lui. Jefferson a negat această poveste, care a fost, de asemenea, transmisă ca tradiție a familiei Hemings. cel mai tânăr dintre cei șase copii ai lui Heming a coborât cu siguranță din linia Jefferson, cel mai probabil prin Jefferson, fratele său Randolph sau unul dintre fiii lui Randolph. Jefferson se afla în preajma lui Sally Hemings în fiecare perioadă de concepție. ( Miller, p148-176:.) Pentru o discuție despre problema ADN, a se vedea: http://tinyurl.com/ckfkk2 și: http://jeffersondna.com
Jefferson a eliberat unul dintre copiii lui Heming și a permis ca un altul să fugă fără a fi urmărit. Amândoi erau suficient de ușori pentru a reuși să treacă cu succes drept albi. (Vezi Miller, p165.)
1807: Jefferson i-a spus unui diplomat englez că negrii erau „la fel de inferiori față de restul omenirii cum este catârul față de cal, și la fel de făcuți pentru a purta poveri”. (Miller, p57.)
1807: Constituția spunea că Congresul nu putea interzice comerțul cu sclavi (adică importul de sclavi în țară) până în 1808. În martie 1807, președintele Jefferson a recomandat, iar Congresul a promulgat o astfel de lege care să intre în vigoare la 1 ianuarie 1808. (Miller, p145)
(aproximativ) 1814: „Amalgamarea albilor cu negrii produce o degradare la care niciun iubitor al țării sale, niciun iubitor al excelenței caracterului uman, nu poate consimți în mod inocent.” (Miller, p207)
1815: „Sclavul trebuie să fie pregătit prin instruire și obișnuință pentru autoguvernare și pentru activitățile oneste ale industriei și ale datoriei sociale. Prima trebuie să o precedă pe cea de-a doua.” (Miller, p253.)
1820: (Discutând despre sclavie) „Avem lupul de urechi și nu putem nici să-l ținem, nici să-i dăm drumul în siguranță. Dreptatea este pe o balanță și autoconservarea pe cealaltă.” (Miller, p241)
1821: „Nimic nu este mai sigur scris în cartea destinului decât faptul că acești oameni vor fi liberi. Nici nu este mai puțin sigur că cele două rase, la fel de libere, nu pot trăi în același guvern. Natura, obiceiul, opinia au trasat linii de distincție indelebile între ele.” Pentru mintea modernă, prima propoziție se citește ca un strigăt de luptă pentru emancipare. În contextul lui Jefferson, aceasta însemna aproape opusul: din moment ce emanciparea era inevitabilă, încercarea de a o accelera era inutilă și probabil contraproductivă. Prima propoziție este înscrisă pe pereții Memorialului Jefferson; celelalte propoziții nu sunt. (Jefferson, 1984. p 44)
1824: Jefferson a discutat despre speranța sa continuă că sclavii pot fi trimiși în Africa: „Pentru a-i trimite pe toți aceștia deodată, nimeni nu concepe că ar fi practicabil pentru noi, sau oportun pentru ei. Să ne luăm douăzeci și cinci de ani pentru realizarea ei, timp în care vor fi dublați. Valoarea lor estimată ca proprietate… trebuie să fie plătită sau pierdută de cineva.” (Jefferson, 1984. p1485)
(Vezi Miller, p168)
Singurii sclavi pe care Jefferson i-a eliberat prin testamentul său au fost copiii lui Sally Hemings. Fiica sa, Martha, a eliberat-o mai târziu pe Sally.
.