„Catskill Mountain House: Cele patru elemente” (1843-4) de Thomas Cole. Cole a făcut parte din Școala de pictori peisagiști de pe râul Hudson. Această pictură este o reprezentare sublimă a munților Catskill: Norii masivi, întunecați de furtună și coloanele de fum contrastează puternic cu culorile strălucitoare ale frunzelor de toamnă pentru a inspira admirație privitorului.
„Sunset & Catskills from Church Hill, Olana” (1870-72) de Frederic Edwin Church. Această pictură este o reprezentare a pitorescului din Catskills. Spre deosebire de sublim, pitorescul este caracterizat de inconsistență și rugozitate și este menit să stârnească reacții emoționale atenuate. Observați linia inconsistentă a copacilor și dealurile aspre și ondulate, precum și varietatea de culori folosite pentru a descrie apusul de soare.
„Kindred Spirits” (1849) de Asher B Durand. Reprezentându-l pe colegul pictor Thomas Cole stând alături de William Cullen Bryant în Catskills, acest tablou evocă emoții pasionale cu un defileu masiv și o cascadă, cu munți în depărtare. Folosește oameni în imagine pentru a crea un sentiment de scară și pentru a sublinia măreția Văii Hudson.
„Autumn–On the Hudson River” (1860) de Jasper Francis Cropsey. Cropsey a făcut parte, de asemenea, din Școala Hudson River, iar această pictură în ulei ar putea fi, fără îndoială, o reprezentare a sublimului sau a pitorescului. Contrastul soarelui strălucitor care izbucnește din norii întunecați și luminează scena este cu siguranță emblematic pentru sublimitate, dar variația subtilă a frunzelor copacilor și a dealurilor învolburate este foarte pitorească.
Un discurs despre romantism ar putea părea deplasat atunci când se discută despre istoria americană. Filosofia nu este nici de origine americană și nici nu este asociată în mod tradițional cu această țară. Romantismul a fost o mișcare filosofică de la începutul secolului al XIX-lea care „a apărut în rândul intelectualilor europeni precum Johann Goethe și Thomas Carlyle”, care a încercat să idealizeze lumea naturală în mijlocul unui continent care se industrializa rapid. Europa se afla în mijlocul unui sistem economic care încuraja creșterea centrelor urbane și a fabricilor, iar romanticii, printre care se numărau artiști, scriitori și filosofi, căutau să idealizeze și să descrie frumusețea unei lumi naturale care părea să fie pe punctul de a fi distrusă de capitalismul industrial.
În Statele Unite, romantismul s-a născut, în mod similar, din dorința de a păstra frumusețea unui continent nord-american virgin și minunat, înainte ca resursele sale naturale să cedeze în fața exploatării și distrugerii care era inerentă susținerii economiei capitaliste a țării. Cu toate acestea, artiștii și elitele au transformat, în plus, romantismul într-o expresie a mândriei și superiorității americane. Fără vasta moștenire de realizări artistice și sociopolitice pe care Europa și-a însușit-o pentru mândria naționalistă, americanii au privit la singurul lucru care lipsea continentului – promisiunea unui mediu natural nelimitat la scară largă – pentru a crea un sentiment de patriotism pentru națiunea în devenire.
Filosofia romantismului cuprinde două concepte distincte de frumusețe naturală: sublimul și pitorescul. Sublimitatea se referă la capacitatea peisajului de a copleși corpul cu emoție prin reflectarea violenței și terorii naturii, pentru a „excita o viziune a Creației Divine”. În schimb, pitorescul întruchipează subtilitatea și asprimea peisajului, referindu-se la inconsistența și variația acestuia „în culori și nuanțe”. De la sfârșitul secolului al XVIII-lea până la începutul secolului al XIX-lea, scriitorii și călătorii europeni au căutat calități de sublim și pitoresc atunci când priveau lumea naturală. Pe măsură ce aceste concepte au fost integrate în teoria europeană dominantă a peisajului, scriitorii au început să descrie peisajul american cu terminologie romantică, acordând o atenție specială Văii Hudson
La începutul anilor 1800, romantismul a fost integrat în cultura americană dominantă, deviind de la rădăcinile sale europene și fiind însușit pentru a consolida sentimentul de mândrie națională al noii țări. „Artiști și editori de ziare” au scris publicului american și l-au îndemnat „să se oprească asupra bogăției și unicității Hudsonului”. Ralph Waldo Emerson a postulat că imensitatea peisajului american trebuia să fie apreciată pentru frumusețea sa la fel de mult ca și pentru dezvoltarea economică și că populația trebuie să „aprecieze frumusețea din natură” pentru ca dezvoltarea să poată coexista cu natura. Scriitorul și socialistul Albert Brisbane a scris că americanii trebuiau să privească spre natură pentru creșterea intelectuală și inspirația care era sufocată în fabrici, unde „forța trupului și a minții, dorința pentru orice activitate intelectuală… a dispărut.”
Începând din 1825, zonele pitorești din nord-estul Statelor Unite au cunoscut o creștere a turismului, pe măsură ce „o conștientizare a valorii estetice a peisajului natural… a înflorit” și au fost dezvoltate stațiuni și proprietăți. Pentru a parafraza un călător străin în 1847, „Hudson… a devenit punctul central nu numai al mândriei istorice și comerciale naționale, ci și al realizărilor poetice și literare”. Începând cu anii 1820, Școala de pictură de pe râul Hudson a atras în Valea Hudson artiști peisagiști precum Thomas Cole, Asher Brown Durand și Frederic Church pentru a surprinde sublimul și pitorescul în tablouri care, până în prezent, exemplifică regiunea. Acești pictori au fost susținuți de o elită culturală din New York și din zona înconjurătoare, datorită „luptei lor pentru naționalism cultural și pentru un aer de cosmopolitism intelectual.”
Dincolo doar de aceste motivații, influența romantismului în America și în Hudson Valley a fost înrădăcinată în anxietatea față de pericolele care se apropiau din cauza dezvoltării economice și a industrializării. Din 1825 și până la Războiul Civil, „anexarea teritorială… proliferarea vaporului cu aburi și creșterea rapidă a peisajelor urbane” au fost galopante, și exista teama că toată creșterea nelimitată și viciile orașului New York se vor extinde în Hudson Valley, exemplificate prin autostrada Hudson Valley și canalul Erie.
Scriitorii și pictorii americani din epoca romantică au fost pesimiști cu privire la marșul atotcuprinzător al Destinului Manifest spre Vest și, mai târziu, la creșterea și industrializarea orașelor din Atlanticul Mijlociu. Scriitori precum William Gilpin și Walt Whitman au vorbit poetic despre „cursul Imperiului” care făcea ca orașele pline de vicii și urâte să se extindă în mod nesustenabil spre mediul rural. Frumoasele picturi ale Școlii de pe râul Hudson trebuie înțelese în contextul unei epoci de dinaintea Războiului Civil de „anexare teritorială masivă… și de mărire națională”. Caracterizările bucolice și grandioase ale mediilor rurale ale lui Thomas Cole erau menite să contrasteze cu resentimentul și pesimismul său față de relele asociate cu orașul New York și dezvoltările aferente. Vom vedea mai târziu că aceleași anxietăți legate de răspândirea dezvoltării umane și a creșterii economice au continuat să fie resimțite în Hudson Valley mult după anii 1800 și până în secolul XX, stimulând încercările de a romantiza atât trecutul, cât și peisajul natural pentru a potoli aceste temeri.
.