Soarele poate fi cel mai masiv obiect din sistemul solar – conține 99,8 la sută din masa întregului sistem – dar la scară stelară, este într-adevăr destul de mediu. Aproximativ jumătate din toate stelele cunoscute sunt mai masive; aproximativ jumătate au o masă mai mică. La capătul superior al scalei, cea mai masivă stea cunoscută de pe cer este R136a1, o stea de peste 300 de ori mai masivă decât soarele nostru. Și nu este singura care o eclipsează pe steaua dominantă de pe Pământ.
Născută grea
RMC 136a1, abreviată de obicei ca R136a1, se află la aproximativ 163.000 de ani-lumină de Pământ, în Nebuloasa Tarantula. Această stea masivă se află în afara galaxiei noastre; face parte din Marele Nor al lui Magellanic, una dintre galaxiile satelit ale Căii Lactee.
Astronomii care lucrează la Observatorul Radcliffe din Africa de Sud au identificat pentru prima dată un roi stelar în 1960, numindu-l RMC 136. Când telescopul spațial Hubble a examinat sistemul, a descoperit că acest roi era format din peste 200 de stele extrem de strălucitoare; cea mai masivă a fost numită RMC 136a1.
R136a1 are o masă estimată la 315 mase solare, unde o masă solară este egală cu masa Soarelui. (Masa sa, atunci când a fost descoperită, a fost estimată la 265 de mase solare, dar observațiile ulterioare din 2016 cu Telescopul spațial Hubble al NASA au rafinat măsurătorile inițiale). Deși acest lucru o face cea mai masivă stea cunoscută, ea a fost cândva chiar mai mare.
„Spre deosebire de oameni, aceste stele se nasc grele și pierd din greutate pe măsură ce îmbătrânesc”, a declarat Paul Crowther, cercetător la Universitatea Sheffield din Anglia, pentru Space.com în 2010. „Având puțin peste un milion de ani, cea mai extremă stea R136a1 este deja de „vârstă mijlocie” și a trecut printr-un program intens de slăbire.”
Deși R136a1 este cea mai masivă stea cunoscută, nu este cea mai mare, deoarece se întinde doar de aproximativ 30 de ori raza soarelui nostru. Cea mai mare stea cunoscută este UY Scuti, o hipergigantă cu o rază undeva în jur de 1.700 de ori mai mare decât cea a soarelui. Cu toate acestea, masa sa este de numai 30 de ori mai mare decât cea a celei mai apropiate stele a noastră.
Dacă R136a1 ar face schimb de locuri cu soarele, ar eclipsa cea mai apropiată stea a noastră la fel de mult cum soarele eclipsează în prezent luna. Radiațiile sale puternice ar avea consecințe grave pentru Pământ.
„Masa sa mare ar reduce durata anului terestru la trei săptămâni și ar scălda Pământul în radiații ultraviolete incredibil de intense, făcând imposibilă viața pe planeta noastră”, a declarat Raphael Hirschi, membru al echipei de cercetare de la Universitatea Keele din Anglia.
Configurarea galaxiei
R136a1 este o stea Wolf-Rayet, o clasă rară de stele masive cu semne proeminente de heliu ionizat și carbon sau azot. În timp ce stelele precum soarele sunt alcătuite predominant din hidrogen și heliu, stelele Wolf-Rayet poartă cantități mari de alte elemente grele.
Aceste stele strălucesc puternic, cu temperaturi de suprafață cuprinse între 53.000 și 340.000 de grade Fahrenheit (30.000 și 200.000 de grade Celsius). În contrast, suprafața soarelui atinge doar 10.000 de grade Fahrenheit (5.500 de grade Celsius).
Stelele masive precum R136a1 pot avea efecte profunde asupra mediului lor. Se crede că presiunile lor ridicate de radiație determină vânturi stelare puternice. Vânturile pot distribui aproximativ 10 mase solare de materie pe milion de ani la viteze de până la 3.000 de kilometri pe secundă.
Stelele Wolf-Rayet au vieți mult mai scurte decât durata de viață de aproximativ 10 miliarde de ani a Soarelui, doar aproximativ 5 milioane de ani. Oamenii de știință cunosc doar puțin peste 200 de stele Wolf-Rayet în galaxie, dar se estimează că în Calea Lactee există până la 2.000 de astfel de stele, cele mai multe dintre ele fiind ascunse de praf. Se crede că aproximativ jumătate dintre stelele Wolf-Rayet au însoțitori, fie o altă stea masivă, fie o gaură neagră sau o stea neutronică.
Stelele masive explodează sub formă de supernove care pot însămânța galaxiile lor cu elemente grele. În timp ce universul a început plin de hidrogen și heliu, stelele sunt fabricile care transformă aceste elemente ușoare în aproape toate celelalte elemente. Când stelele masive au o moarte explozivă, ele aruncă în aer acest material, unde este adunat de alte stele și format în planete.
Stelele masive sunt, de asemenea, responsabile pentru stelele neutronice. După ce o stea Wolf-Rayet explodează, aceasta poate lăsa în urmă un miez dens de stea neutronică. Coliziunile dintre stelele neutronice sunt considerate a fi una dintre sursele de unde gravitaționale.
Alte stele masive
R136a1 este cea mai masivă stea cunoscută din univers, dar este departe de a fi unică. Un studiu din 2018 al nebuloasei Tarantula, numită și 30 Doradus sau 30 Dor, a dezvăluit că R136a1 nu este singură; nebuloasa găzduiește alte câteva stele cu cele mai mari mase detectate până acum. În timp ce vânau stele cu dimensiuni mai mari de 30 de mase solare, cercetătorii au găsit o multitudine de stele mult mai mari.
„Odată ce ne-am dat seama că 30 Dor găzduiește mult mai multe stele masive decât se credea anterior, am fost nedumeriți și am crezut că am făcut ceva greșit”, a declarat pentru Space.com Fabien Schneider, astronom la Universitatea Oxford din Anglia. „Aș spune că aceasta a fost, într-o oarecare măsură, o descoperire întâmplătoare în timp ce noi urmăream alte întrebări.”
Schneider și colegii săi au folosit Very Large Telescope al Observatorului European de Sud din Chile pentru a analiza masele și vârstele a aproximativ 800 de stele masive din Nebuloasa Tarantula. Ei au găsit cu aproximativ 30% mai multe stele cu mase de peste 30 de ori mai mari decât se așteptau, și cu aproximativ 70% mai multe decât se așteptau peste 60 de mase solare.
„În trecut, s-a sugerat că stelele cu mase mai mari de 150 de mase solare nu se pot forma”, a spus Schneider. Dar, în lumina noului studiu, „pare probabil că stelele de până la 200 sau 300 de mase solare se pot într-adevăr forma.”
Câteva dintre celelalte stele cele mai masive includ:
- R136c: 230 mase solare
- BAT99-98: 226 mase solare
- R136a2: 195 mase solare
- Melnick 42: 189 mase solare
- R136a3: 180 mase solare
- Melnick 34: 179 mase solare
Toate aceste stele se află în Nebuloasa Tarantula din Marele Nor al lui Magellan.
R136a1 continuă să dețină recordul de la descoperirea sa și ar putea rămâne în top pentru o perioadă de timp.
„Datorită rarității acestor monștri, cred că este puțin probabil ca acest nou record să fie doborât în curând”, a declarat Crowther.
Cea mai masivă stea din Calea Lactee
Majoritatea celor mai masive stele cunoscute până în prezent se află în Marele Nor al lui Magellan, o galaxie satelit a Căii Lactee. Cu toate acestea, Calea Lactee are propriile sale concurente. Steaua HD 15558-A cântărește 152 de mase solare. Este o stea gigantică de tip O cu o stea însoțitoare de tip O mai mică. Masa sa mare în comparație cu ceilalți parametri stelare i-a determinat pe unii cercetători să speculeze că ar putea fi, de fapt, o stea dublă, ceea ce face ca întreaga colecție să fie un sistem stelar triplu.
Esteaua enormă orbitează galaxia în brațul său Perseus, în clusterul deschis IC 1805, care se află în constelația Cassiopeia.
Dacă este așa, următorul cel mai mare concurent din Calea Lactee este NGC 3603-B, cunoscut și sub numele de HD 97950B. Ca și R136a1, NGC 3603-B este o stea Wolf-Rayet. Ea face parte din regiunea de formare a stelelor NGC 3603, care orbitează în brațul spiralat Carina al Căii Lactee.
Să o urmăriți pe Nola Taylor Redd la @NolaTRedd, Facebook sau Google+. Urmăriți-ne la @Spacedotcom, Facebook sau Google+.
Știri recente
.