Fluxul prin circulația sistemică și cea pulmonară este în mod normal echilibrat și egal în volum (Qp/Qs =1). Cele două circulații sunt plasate în serie una cu cealaltă. Același volum de sânge trece mai întâi prin circulația sistemică, apoi prin circulația pulmonară, apoi din nou în circulația sistemică și așa mai departe.
Șunturile stânga-dreapta sunt caracterizate de o „scurgere inversă” a sângelui dinspre circulația sistemică spre cea pulmonară. Acest lucru face ca debitul pulmonar să fie mai mare decât cel sistemic (Qp/Qs >1). În consecință, circulația pulmonară transportă nu numai sângele care a intrat în atriul drept și în ventriculul drept prin vena cavă superioară și inferioară, ci și sângele suplimentar care intră printr-o DSV, DSA, DSVA sau PDA. Volumul sanguin și/sau presiunea din circulația pulmonară devin anormal de ridicate. În cazul în care șuntul este semnificativ, se produce o deteriorare progresivă a vaselor pulmonare și dezvoltarea treptată a hipertensiunii pulmonare ireversibile. Presiunea din circuitul pulmonar poate depăși în cele din urmă presiunea sistemică, provocând inversarea fluxului sanguin dinspre partea dreaptă a circulației spre partea stângă (sindromul Eisenmenger). Acest lucru poate dura doar 1-2 ani în cazul unui VSD mare, AVSD sau PDA sau poate dura câteva decenii ca în cazul ASD.
Lesiunile care duc la șunturi de la stânga la dreapta includ:
- Defectul septal ventricular (VSD)
- Ductus arteriosus patent (PDA)
- Defectul septal atrial (ASD)
- Defectul atrioventricular (AVSD)
În VSD și PDA mici (restrictive), direcția și magnitudinea șuntului depind de diferența de presiune de-a lungul șuntului. În VSD și PDA mari, direcția și magnitudinea șuntului depind de rezistența relativă în circuitele pulmonare și sistemice.
În ASD, magnitudinea șuntului depinde în mare măsură de complianța (elasticitatea) ventriculară relativă.
AVSD este un amestec între ASD și VSD în funcție de leziunea predominantă.
Dimensiunea defectului se determină prin compararea diametrului său cu cel al inelului aortic. Un defect mic este mai mic de 1/3 din anusul aortic. Un defect de dimensiuni moderate este de 1/3 până la 2/3, iar un defect mare este >2/3 din dimensiunea inelului valvei aortice
.