Call me Leviathan melvillei

Impresie de artist a lui Leviathan melvillei prădând o balenă cu balene.C. Letenneur (MNHN)

Un deșert din Peru s-a dovedit a fi ultimul loc de odihnă al unui spermatozoid antic cu dinți mult mai mari decât cei ai celui mai mare dintre spermatozoizii de astăzi.

Fosila, datată la o vechime de 12-13 milioane de ani, aparține unui gen și unei specii noi, dar dispărute, descrise astăzi în Nature1. Denumit Leviathan melvillei, acesta vâna probabil balene cu balene cu balene.

O echipă de cercetători a recuperat 75% din craniul animalului, complet cu fragmente mari din ambele maxilare și mai mulți dinți. Pe baza lungimii craniului de 3 metri, ei estimează că Leviathanul avea probabil o lungime de 13,5-17,5 metri, în intervalul de vârstă al spermatozoizilor masculi adulți existenți (Physeter macrocephalus).

Cei mai mari dinți ai săi, cu toate acestea, au o lungime de peste 36 de centimetri – cu aproape 10 centimetri mai mult decât cel mai mare dinte Physeter înregistrat.

Copilogii moderni nu au dinți funcționali în maxilarul lor superior și se hrănesc prin aspirație, scufundându-se la mare adâncime pentru a vâna calmaruri. În schimb, Leviathanul avea dinți masivi atât în maxilarul superior, cât și în cel inferior și un craniu care susținea mușchii mari ai maxilarului. Este posibil să fi vânat la fel ca balenele ucigașe raptoriale, care își folosesc dinții pentru a sfâșia carnea (vezi videoclipul de la Nature).

Coautorul Klaas Post de la Muzeul de Istorie Naturală din Rotterdam, Olanda, a dat peste fosila în noiembrie 2008, în timpul ultimei zile a unei excursii pe teren la Cerro Colorado, în deșertul Pisco-Ica de pe coasta sudică a Peru – o zonă care se află acum deasupra nivelului mării din cauza activităților tectonice andine. Fosilele au fost pregătite la Lima, unde vor rămâne.

Porecla Moby

Numele dat creaturii combină cuvântul ebraic „Livyatan”, care se referă la marii monștri marini mitologici, cu numele romancierului american Herman Melville, care a scris Moby-Dick – „una dintre cărțile mele preferate despre mare”, spune autorul principal, Olivier Lambert, de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris.

Vederea în patru direcții a craniului și a mandibulei spermatozoizilor răpitori antici.G. Bianucci (Universitatea din Pisa)

Autorii cred că Leviatanul, la fel ca și rechinul gigant dispărut, se hrănea cu balene cu balene de mărime medie, care aveau între 7 și 10 metri lungime, mai mici decât balenele cu cocoașă de astăzi și foarte diverse la acea vreme. Autorii speculează că Leviathanul a dispărut ca urmare a schimbării condițiilor de mediu. „Prădătorii de vârf sunt foarte sensibili la schimbările din prada lor”, spune Lambert.

Schimbările în ceea ce privește numărul, diversitatea sau mărimea balenelor cu balene cu balene, precum și răcirea climei care a avut loc în jurul vremii lui Leviathan , ar fi avut efecte nefaste. Verișorii supraviețuitori ai creaturii – Physeter, cașalotul pigmeu și cașalotul pitic – sunt vânători specializați de calamari care se scufundă la mare adâncime și care ocupă o nișă ecologică diferită de Leviathan.

Potrivit paleontologului de vertebrate Lawrence Barnes de la Muzeul de Istorie Naturală din comitatul Los Angeles, această descoperire demonstrează că cetaceele asemănătoare spermatozoizilor erau mult mai diverse în trecut și că spermatozoizii moderni și spermatozoizii pigmei sunt „singurele vestigii supraviețuitoare ale unei radiații evolutive mai mari de balene înrudite din trecut”.

Berbecii de bătaie

Toate balenele spermatozoizi au în mod caracteristic fruntea mare pentru a susține „organul lor spermaceti”, o serie de rezervoare de ulei și ceară susținute de partiții masive de țesut conjunctiv. Oamenii de știință au crezut mult timp că acest organ ajută cașaloții să se scufunde adânc pentru a se hrăni.

„Bazinul” curbat din vârful botului Leviatanului sugerează că acesta avea, de asemenea, un organ spermaceti mare, chiar dacă probabil nu se scufunda pentru a se hrăni. Autorii speculează că, dacă Leviathanul a vânat balene cu balene cu balene lângă suprafață, organul mare de spermaceti a existat cu mult timp înainte ca balenele moderne să se specializeze pentru a căuta calmaruri la adâncime.

Organul ar fi putut avea și alte funcții, cum ar fi ecolocația, manifestările acustice sau loviturile agresive cu capul.

„Organele spermaceti ar putea fi folosite ca berbeci pentru a-și răni adversarii în timpul competițiilor pentru femele”, spune morfologul evoluționist David Carrier de la Universitatea din Utah din Salt Lake City.

Potrivit lui Carrier, cel puțin două nave de vânătoare de balene din secolul al XIX-lea au fost scufundate atunci când masculii mari au făcut găuri în părțile lor laterale cu fruntea, adaugă Carrier, iar Leviathanul ar fi putut să fi folosit lovirea frunții pentru a-și expulza prada.