Am setat un interval de vârstă, am atașat poze cu femei care îmi plăceau și am apăsat butonul Trimite. Această listă de dorințe a fost declarată „total realistă, oferind o imagine foarte clară a tipului de persoană pe care ați dori să o întâlniți”. Mai puțin directă a fost încercarea mea de a face ca acest profil să fie memorat cumva în contract. Cu toate acestea, matchmaker-ul meu a fost foarte bun în a nu folosi tactici de vânzare agresive. Nu vă grăbiți; uitați-vă la alte opțiuni, m-a sfătuit ea, în timp ce îmi trimitea prin e-mail profiluri de prezentare: o cântăreață drăguță aici, o doamnă remarcabilă din domeniul relațiilor publice acolo…
Finanțe încărcate în avans
În orice alt domeniu (găsirea unei case, angajarea unui membru cheie al personalului) nu m-aș fi gândit niciodată să plătesc toate onorariile în avans, fără ca nicio parte să fie condiționată de prestarea de bază a serviciului și cu atât mai puțin de un rezultat de succes. Cu toate acestea, găsirea de parteneri este diferită. Ea se ocupă de afaceri ale inimii. Acel „cineva special” este neprețuit, așa cum se spune. O parte contrarie și necomercială din mine a îmbrățișat romantismul acestei situații. Cu siguranță am fost convins că ar fi ciudat, și probabil chiar imposibil, să plătești o recompensă financiară la întâlnirea unui partener romantic. Ce ar constitui „întâlnirea unui partener”, oricum? Să se mute împreună, să se căsătorească?
Nimic din toate acestea nu explică în mod adecvat de ce 100 la sută din taxe trebuiau să fie plătite în avans. De ce nu puteau fi plătite în rate lunare sau trimestriale, astfel încât agenția să fie stimulată în mod adecvat să lucreze pentru plățile sale substanțiale? Acest lucru nu a primit niciodată un răspuns convingător, poate pentru că agenția mea nu a avut niciodată nevoie de el.
O caracteristică a unui truc de încredere este aceea că ținta, sau „ținta”, predă de bunăvoie banii. Ar fi nedrept să numim serviciile de introducere trucuri de încredere, dar rolul meu în aranjament a ajuns din ce în ce mai mult să se simtă ca cel al țintei. În curând, eu eram cel care oferea feedback pozitiv despre potriviri din ce în ce mai ușoare – orice pentru a amâna conștientizarea în zori a faptului că, foarte probabil, îmi pierdusem timpul și banii. Nu ar fi existat nicio potrivire apropiată – nici măcar o relație pe termen scurt, darămite ceva serios sau căsătorie.
Una dintre primele potriviri a fost cea mai promițătoare: o femeie care lucra în PR, foarte mult genul meu, care timp de șase săptămâni a ezitat ori de câte ori am încercat să mă întâlnesc. În cele din urmă, am reușit o întâlnire smulsă la o cafea, care nu părea să ducă nicăieri. Dar, o lună mai târziu, calendarul ei s-a deschis în mod miraculos. Se pare că avea o relație cu un alt bărbat; acum el pusese capăt relației și ea era liberă până la urmă. A fost un început fals din care nu ne-am mai revenit – la fel ca și aranjamentul de potrivire în general.
În șase luni, matchmaker-ul meu a intrat în concediu de maternitate și a fost înlocuit de alți doi membri ai personalului. În teorie, acest lucru nu ar fi trebuit să facă o diferență, dar, în practică, nu am avut sentimentul că aceștia au înțeles bine situația mea. La scurt timp, am cerut o rambursare parțială și puteți ghici cum a mers. Mi s-a spus că și-au respectat contractul. Douăsprezece prezentări, 6.000 de lire sterline.
De-abia atunci mi-am dat seama că acesta era mai puțin decât numărul de prezentări garantat la orice eveniment de speed dating și, deși astfel de evenimente nu sunt pentru toată lumea, gama de persoane pe care aveam să le întâlnesc mai târziu la o seară de speed dating pentru „profesioniști” din Londra, pentru 21 de lire sterline, era egală cu cea oferită de agenția de matchmaking pentru 6.000 de lire sterline.
O curiozitate de-a lungul acestor întâlniri match-made a fost că eu, bărbatul, mă simțeam invariabil obligat să plătesc toate facturile de bar și restaurant. Aceasta era, aparent, norma în aceste aranjamente de întâlniri de nivel superior: bărbatul plătește. De ce ar trebui să fie așa, într-o epocă a unei mai mari egalități de gen? Cât de dezechilibrate puteau deveni lucrurile în această călătorie de întâlniri costisitoare? Eram pe cale să aflu.
În jurul perioadei în care matchmaker-ul meu a intrat în concediu de maternitate, o agenție de prezentare și mai scumpă (cu care vorbisem pe scurt la început) m-a invitat să mă alătur serviciului lor, fără nicio taxă. Aici, a fost dezvăluit un adevăr mai profund despre modul în care funcționează această lume exclusivistă a întâlnirilor: femeile sunt semnificativ mai numeroase decât bărbații la agențiile mai scumpe.
Există diferite teorii cu privire la motivul pentru care se întâmplă acest lucru, una dintre ele fiind că femeile sunt mai dispuse să investească substanțial în găsirea partenerului de viață potrivit, alta fiind percepția unui bazin epuizat de bărbați eligibili în alte domenii de activitate. O a treia teorie este factorul de confort de a găsi întâlniri masculine „precalificate” din punct de vedere financiar într-un oraș atât de scump precum Londra în zilele noastre.
Una dintre aceste întâlniri, o femeie care lucrează la o bancă din SUA, a dezvăluit că a plătit „18.500” (în avans). Ochii mei s-au mărit. Fără să vreau, am întrebat dacă era vorba de lire sau de dolari. Erau lire, bineînțeles; stăteam într-un pub din Chelsea, nu în West Village. Propriii ei ochi s-au îngustat. „Cât ai plătit?” A existat o pauză chinuitoare în timp ce mă gândeam cum să răspund cel mai bine la întrebarea ei. În cele din urmă i-am oferit alcool. Șampanie, acel energizant de încredere. Să plătesc nota de plată a băuturilor dintr-o dată nu s-a mai simțit atât de oneros.
Tăinuirea vs confortul mulțimilor
Majoritatea întâlnirilor au fost destul de plăcute. Într-adevăr, două femei au devenit prietene. Cu toate acestea, aceste prezentări individuale, etapizate pe parcursul săptămânilor și lunilor, ajungeau să se simtă ca o modalitate chinuitor de ineficientă de a întâlni acel „cineva special” atunci când o întâlnire ar putea implica o călătorie prin oraș, iar răspunsul dacă există o potrivire ar fi clar în câteva minute.
Matchmakerii se întâlnesc cu clienții în persoană pentru doar câteva ore din viața lor, iar feedback-ul oferit după fiecare întâlnire face prea puțin pentru a modifica această realitate. Este de înțeles că toată lumea vrea să-și prezinte partea cea mai bună pe hârtie și în fotografii; profilurile au avut tendința de a fi de puțin folos înainte de întâlniri. În întâlnirile exclusiviste, ca și în viață în general, multe se reduc la întâmplare.
Mult mai eficiente pentru mine au fost evenimentele în care este posibil să întâlnești mai multe persoane în aceeași seară. Cele mai promițătoare dintre toate au fost activitățile pe care oricum îmi face plăcere să le fac, care includ evenimente literare, yoga și călătorii (Weekend FT este plin de sugestii pentru astfel de activități, în cazul în care ați fi vreodată în pană de candidați).
Serviciile de întâlniri online, cum ar fi Match.com, au înțeles această noțiune, oferind evenimente din lumea reală. „Programul de evenimente a fost dezvoltat pentru că am înțeles că persoanele singure pe care le căutăm pot avea preferințe foarte diferite în ceea ce privește modul în care vor să întâlnească oameni noi”, explică Karl Gregory, directorul general al Match pentru Marea Britanie și Europa de Nord.
„Evenimentele noastre sunt concepute pentru a fi informale și desfășurate într-un mediu relaxat și distractiv – orice, de la bowling la dans salsa. Acest lucru facilitează conversația, deoarece ai imediat ceva în comun cu ceilalți participanți.”
Tradiționalii matchmakers intră și ei în acest spațiu. Un nou-venit distinct în Londra este The Sloane Arranger, care se adresează unui set pe care fondatoarea Lara Asprey îl definește atât prin valori comune, cât și prin tipul de educație sau aspectul fizic. „Am vrut să creăm un produs care să îi atragă pe cei care nu doresc opțiunea de matchmaking personalizat”, remarcă dna Asprey.
Până în prezent, evenimentele organizate de Sloane Arranger au fost întâlniri cu băuturi în cluburi private ale membrilor din Londra, care costă 25 de lire sterline de persoană, dar se vor extinde în acest an pentru a include cine, degustări de brânză și vin și evenimente sportive cu bilet – toate cu scopul de a implica un număr egal de bărbați și femei eligibile.
Alți nou-veniți în spațiul tradițional de matchmaking au căutat, de asemenea, să ofere aranjamente mai flexibile privind onorariile. The Picnic Project este o agenție personalizată înființată de Suze Cook, un fost director de marketing la Microsoft, care a observat modalități de îmbunătățire a procesului de dating în timp ce era singură. Tarifele variază între 500 și 4.000 de lire sterline.
„Oferim abonamente mai scurte pentru a le permite oamenilor să încerce procesul de potrivire pentru a vedea dacă le place sau pentru a perfecționa tipul de persoană pe care îl caută, înainte de a decide dacă doresc să treacă la un abonament mai lung”, spune doamna Cook. „Acest lucru îi ajută pe oameni să experimenteze serviciul fără a plăti mulți bani în avans.” Ea adaugă: „Suntem întotdeauna sinceri cu potențialii membri cu privire la faptul că le putem oferi potriviri bune și dacă un abonament anual este potrivit pentru ei. Dacă am lua o taxă de la fiecare persoană care ne contactează, probabil că am fi fost deja la pensie.”
S-ar putea să existe unii cititori pentru care 6.000 de lire sterline sau chiar 30.000 de lire sterline plătite în avans nu reprezintă o sumă care să fie ratată în mod deosebit. Pentru toți ceilalți, sfatul meu ar fi să se gândească la alternative. Gândiți-vă să economisiți acei bănuți pentru acel cineva special și nu vă pierdeți încrederea în faptul că acea persoană va apărea prin evenimente mai accesibile și mai naturale, cu atât mai mult dacă vă trăiți viața pe deplin, cu o minte deschisă. Și păstrați-vă simțul umorului.
Daniel Pembrey este autor și scriitor independent de reportaje.