Până la 9 ianuarie 2017, Backpage conținea o secțiune pentru adulți care conținea diferite subcategorii de diverse activități sexuale. Compania și-a suspendat listele pentru adulți în urma acuzațiilor aduse de o subcomisie a Senatului Statelor Unite de a fi direct implicată în traficul sexual și în exploatarea sexuală a minorilor. Cu toate acestea, multe escorte și maseuze erotice recunosc că și-au mutat anunțurile în rubricile „masaj” și „femei care caută bărbați”. Prostituția este ilegală pe întreg teritoriul Statelor Unite, cu excepția unor comitate din Nevada.
Kristen DiAngelo, director executiv al Sex Workers Outreach Project din Sacramento, a criticat închiderea, întrebând câte lucrătoare sexuale din Statele Unite nu mai au o modalitate de a se întreține. Backpage permitea lucrătorilor sexuali care foloseau site-ul să posteze liste de întâlniri proaste, să filtreze clienții și să comunice cu alți lucrători sexuali pentru a asigura o experiență mai sigură. Activiștii au susținut că această mutare i-ar forța pe unii dintre utilizatorii site-ului să lucreze în schimb pe stradă.
ControverseEdit
Încă din 2011, criticii și forțele de ordine au început să acuze Backpage că este un centru pentru traficul sexual, atât al adulților, cât și al minorilor. în ciuda afirmațiilor site-ului care susținea că a încercat să blocheze anunțurile suspecte de trafic sexual cu copii sau prostituție infantilă și că a raportat câteva pe lună către NCMEC, care, la rândul său, a notificat forțele de ordine.
În 2015, Backpage a pierdut toate acordurile de procesare a cardurilor de credit, deoarece băncile au fost supuse la presiuni din partea autorităților de aplicare a legii, lăsând Bitcoin ca opțiune rămasă pentru anunțurile plătite.
Susținătorii Backpage au susținut că, prin furnizarea promptă și detaliată de informații despre anunțurile suspecte către autoritățile de aplicare a legii, inclusiv numere de telefon, numere de carduri de credit și adrese IP, site-ul a contribuit la protejarea minorilor împotriva traficului de persoane. Aceștia au susținut că închiderea Backpage ar conduce traficanții către alte locuri de pe internet care vor fi mai puțin comunicative în ceea ce privește informațiile cruciale pentru aplicarea legii.
Numeroși scriitori, organizații neguvernamentale („ONG-uri”) experți juridici și oficiali din domeniul aplicării legii, inclusiv Electronic Frontier Foundation, Internet Archive și Cato Institute, au susținut că libertățile și, potențial, internetul însuși ar fi amenințate dacă acest tip de libertate de exprimare ar fi interzis pe Backpage. Aceștia citează atât drepturile la libertatea de exprimare garantate de Primul Amendament din Constituție, cât și secțiunea 230 din Communications Decency Act, care susține că furnizorii de servicii nu au fost răspunzători pentru conținutul produs de terți.
În 2012, la solicitarea mai multor ONG-uri, inclusiv Fair Girls și NCMEC, Fitzgibbon Media (o cunoscută agenție de relații publice progresistă/liberală) a creat o campanie multimedia pentru a obține sprijin pentru poziția anti-Backpage. Aceștia au apelat la sprijinul unor muzicieni, politicieni, jurnaliști, companii media și comercianți cu amănuntul. Campania a creat un dialog public mai larg, atât pro, cât și contra, cu privire la Backpage. Unele companii, printre care H&M, IKEA și Barnes & Noble au anulat reclamele pentru publicațiile deținute de Village Voice Media. Peste 230.000 de persoane, inclusiv 600 de lideri religioși, 51 de procurori generali, 19 senatori americani, peste 50 de asociații neguvernamentale, muziciana Alicia Keys și membri ai formațiilor R.E.M., The Roots și Alabama Shakes au adresat petiții site-ului pentru a elimina conținutul cu caracter sexual. Nicholas Kristof, editorialistul de la New York Times, a scris o serie de articole în care a criticat Backpage, la care Backpage a răspuns public.
În 2012, Village Voice Media și-a separat compania de ziare, care la acea vreme era formată din unsprezece ziare alternative săptămânale și proprietățile web afiliate acestora, de Backpage, lăsând Backpage în controlul acționarilor Mike Lacey și Jim Larkin. Directorii executivi ai holdingului desprins, numit Voice Media Group (VMG) și cu sediul în Denver, au strâns „niște bani de la investitori privați” pentru a cumpăra ziarele; directorii care au format noua companie aveau un rang mai mic decât Lacey și Larkin. În decembrie 2014, Village Voice Media a vândut Backpage unui holding olandez. Carl Ferrer, fondatorul Backpage, a rămas în funcția de director executiv al companiei. Michael Hardy de la Texas Observer a declarat că, din moment ce Lacey și Larkin au rămas la Backpage, „ar fi mai corect să spunem că Backpage s-a desprins de Village Voice Media.”
Decizii legaleEdit
Începând cu 2011, au fost depuse o serie de contestații legale în încercarea de a elimina secțiunea pentru adulți a Backpage sau de a închide site-ul în întregime. Backpage a argumentat cu succes că protecțiile Primului Amendament privind libertatea de exprimare ar fi compromise de orice restricție privind postările făcute de persoane fizice pe site-ul Backpage.
Secțiunea 230 din Communications Decency Act of 1996 (CDA) a servit ca o piatră de temelie suplimentară în apărare. Secțiunea 230 spune că „Niciun furnizor sau utilizator al unui serviciu informatic interactiv nu va fi tratat ca editor sau vorbitor al oricărei informații furnizate de un alt furnizor de conținut informațional”. Această parte a CDA a fost redactată pentru a proteja furnizorii de servicii de internet și alți furnizori de servicii interactive pe internet de răspunderea pentru conținutul provenit de la terți. Promulgarea acestei părți din CDA a anulat decizia în cauza Stratton Oakmont, Inc. v. Prodigy Services Co. în care Prodigy a fost considerată de către instanță ca fiind un editor și, prin urmare, răspunzătoare pentru conținutul postat pe site-ul său. Mulți observatori au considerat că adoptarea secțiunii 230 din CDA a fost scânteia care a declanșat creșterea explozivă a internetului. Protecția acordată proprietarilor de site-uri web în temeiul secțiunii 230 a fost confirmată în numeroase cauze judiciare ulterioare adoptării legislației în 1996, inclusiv Doe v. MySpace Inc., 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) și Dart v. Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20 octombrie 2009)
Presupusele victimeEdit
La 9 aprilie 2018, a fost desigilat actul de acuzare al Departamentului de Justiție al SUA împotriva Backpage. Acesta conține detalii despre 17 presupuse victime, care variază de la minore de doar 14 ani la adulți, care ar fi fost traficate pe site în timp ce Backpage facilita cu bună știință prostituția. Una dintre ele, în vârstă de 15 ani, ar fi fost forțată să facă vizite la hoteluri. O a doua adolescentă ar fi fost obligată să „efectueze acte sexuale sub amenințarea armei și a fost sugrumată” până când a avut convulsii, înainte de a fi violată în grup. O a treia victimă, anunțată sub pseudonimul „Nadia”, a fost înjunghiată până la moarte, în timp ce o a patra victimă a fost ucisă în 2015, iar cadavrul ei a fost ars în mod deliberat. Avocatul directorului de operațiuni al Backpage, Andrew Padilla, a declarat că clientul său „nu este responsabil din punct de vedere legal pentru nicio acțiune a unor terțe părți în conformitate cu legislația americană”. El nu este mai responsabil decât proprietarul unui panou publicitar comunitar atunci când cineva plasează un anunț pe acesta”.
În octombrie 2018, o femeie din Texas a dat în judecată Backpage și Facebook, susținând că a fost traficată sexual pe Backpage de către un bărbat care a atras-o în prostituție, dându-se drept prietenul ei pe rețeaua de socializare.
La 15 aprilie 2019, un bărbat din Wisconsin a fost condamnat pentru acuzații federale de trafic sexual cu privire la victimele pe care le-a adus peste granițele statului, le-a forțat să se prostitueze și le-a anunțat pe Backpage.
La 29 aprilie 2019, un fost profesor de gimnaziu din Florida a fost condamnat la 10 ani de închisoare federală pentru că a cumpărat relații sexuale cu o fată de 14 ani care a fost anunțată pe Backpage.
Arestarea directorului general și a directorilor corporativiEdit
La 6 octombrie 2016, procurorul general al Texasului, Ken Paxton, și procurorul general al Californiei, Kamala Harris, au anunțat că autoritățile texane au efectuat un raid la sediul din Dallas al Backpage.com și l-au arestat pe directorul general Carl Ferrer la aeroportul George Bush Intercontinental din Houston sub acuzația de proxenetism cu un minor, proxenetism și conspirație în vederea comiterii de proxenetism. Mandatul de arestare din California susținea că 99% din veniturile Backpage erau direct atribuibile anunțurilor legate de prostituție, iar multe dintre anunțuri implicau victime ale traficului sexual, inclusiv copii cu vârsta sub 18 ani. Statul Texas avea în vedere, de asemenea, o acuzație de spălare de bani în așteptarea investigației sale. De asemenea, au fost emise mandate de arestare împotriva foștilor proprietari și fondatori ai Backpage, Michael Lacey și James Larkin. Lacey și Larkin au fost acuzați de conspirație în vederea comiterii infracțiunii de proxenetism.
Consilierul general al Backpage, Liz McDougall, a respins raidul ca fiind o „cascadorie de an electoral”, care nu a fost „o acțiune de bună-credință din partea forțelor de ordine”, și a declarat că societatea va „lua toate măsurile necesare pentru a pune capăt acestei urmăriri frivole și își va exercita toate căile de atac în conformitate cu legislația federală împotriva actorilor statali care au ales să ignore legea, așa cum a făcut cu succes în alte cazuri”. Backpage l-a acuzat, de asemenea, pe procurorul general al Californiei, Kamala Harris, de o urmărire penală ilegală.
La 17 octombrie, avocații lui Ferrer, Larkin și Lacey i-au trimis o scrisoare lui Harris în care cereau ca toate acuzațiile împotriva clienților lor să fie retrase. Harris a refuzat.
La 9 decembrie 2016, judecătorul Michael Bowman de la Curtea Superioară a respins toate acuzațiile din plângere, declarând că: „…Congresul a exclus răspunderea editorilor online pentru acțiunea de publicare a discursului unei terțe părți și a prevăzut astfel atât o excludere de la urmărire penală, cât și o apărare afirmativă la proces. Congresul s-a pronunțat în această privință și este de competența Congresului, nu a acestei instanțe, să revină asupra acestei chestiuni.”
La 23 decembrie 2016, statul California a depus noi acuzații împotriva directorului general al Backpage, Carl Ferrer, și a foștilor proprietari ai Backpage, Mike Lacey și Jim Larkin, acuzându-i de proxenetism și spălare de bani. Avocații Backpage au răspuns că acuzațiile reiau cazul anterior care fusese respins.
Din aprilie 2015, Subcomisia permanentă de investigații a Senatului SUA („PSI”) investighează Backpage.com ca parte a unei investigații generale declarate privind traficul de persoane. După o informare voluntară de o zi și un interviu oferit de consilierul general al companiei, PSI a continuat cu o citație către Backpage.com prin care a cerut peste 40 de categorii de documente, acoperind 120 de subiecte, referitoare la practicile comerciale ale Backpage. O mare parte din citație viza funcțiile editoriale ale Backpage în calitate de intermediar online. În lunile care au urmat, Backpage a ridicat și PSI a respins numeroase obiecții la citație, inclusiv faptul că citația era nepermis de împovărătoare, atât în ceea ce privește volumul de documente solicitate de PSI, cât și în ceea ce privește intruziunea sa în discreția editorială protejată prin Constituție. Ulterior, PSI a emis o citație pentru documente mai scurtă, cu doar opt cereri, dar cu un domeniu de aplicare mai larg și care viza, de asemenea, funcțiile editoriale ale Backpage.com. Backpage.com a continuat să obiecteze pe baza Primului Amendament și a altor motive.
PSI a solicitat, în martie 2016, un ordin al unei instanțe federale pentru a pune în aplicare trei dintre cele opt categorii de documente din citație. În august 2016, Curtea Districtuală a SUA din D.C. a admis cererea PSI și a ordonat Backpage să prezinte documente care să răspundă la cele trei cereri.
Backpage a depus imediat un apel și a solicitat o suspendare, pe care instanța districtuală a refuzat-o, apoi a depus cereri de suspendare de urgență la Curtea de Apel a SUA pentru Circuitul D.C. și la Curtea Supremă. Fiecare curte de apel a emis suspendări temporare pentru a lua în considerare dacă să acorde o suspendare în așteptarea apelului, dar în cele din urmă a respins cererile de suspendare de urgență, Cu toate acestea, Circuitul D.C. a fost de acord să accelereze apelul, iar unul dintre judecătorii săi care a luat în considerare suspendarea de urgență a declarat că ar fi acordat-o. Backpage a continuat să-și continue apelul, în ciuda faptului că a prezentat mii de documente către PSI în conformitate cu ordinul Curții Districtuale. PSI a programat o audiere a Subcomitetului cu privire la Backpage.com pentru 10 ianuarie 2017.
De asemenea, la 9 ianuarie 2017, înainte de audierile programate cu privire la Backpage în ziua următoare, PSI a publicat un raport care acuza Backpage că a facilitat cu bună știință traficul sexual cu copii.
La scurt timp după aceea, Backpage a anunțat că își va elimina secțiunile pentru adulți de pe toate site-urile sale din Statele Unite. Backpage a declarat că ia această măsură din cauza numeroșilor ani de acțiuni continue ale guvernului de a cenzura în mod neconstituțional conținutul site-ului prin hărțuire și tactici extra-legale și de a face prea costisitoare continuarea activităților sale de publicare.
La sfârșitul lunii martie 2018 și începutul lunii aprilie 2018, instanțele din Massachusetts și Florida au afirmat că facilitarea traficului sexual de către Backpage nu se încadrează în imunitatea acordată de protecția oferită de secțiunea 230 safe harbors. Cea din urmă hotărâre a susținut că, deoarece Backpage „a contribuit în mod substanțial la conținutul anunțului” prin cenzurarea unor cuvinte-cheie specifice, a devenit un editor de conținut și, prin urmare, nu mai este protejat.
La 9 aprilie 2018, a fost desigilat actul de acuzare al Departamentului de Justiție al SUA împotriva Backpage. Cele 93 de capete de acuzare au inclus „infracțiuni de conspirație pentru facilitarea prostituției folosind o instalație în comerțul interstatal sau străin, facilitarea prostituției folosind o instalație în comerțul interstatal sau străin, conspirație pentru a comite spălare de bani, spălare de bani prin disimulare, spălare de bani prin promovare internațională și spălare de bani prin tranzacții”. Potrivit procurorilor, cele șapte persoane acuzate în rechizitoriu sunt Michael Lacey din Paradise Valley, Arizona; James Larkin din Paradise Valley, Arizona; Scott Spear din Scottsdale, Arizona; John E. „Jed” Brunst din Phoenix, Arizona; Daniel Hyer din Dallas, Texas; Andrew Padilla din Plano, Texas; și Jaala Joye Vaught din Addison, Texas.
SeizureEdit
La 6 aprilie 2018, Backpage a fost confiscată de către Departamentul de Justiție al Statelor Unite ale Americii și s-a raportat că locuința lui Michael Lacey a fost percheziționată de autorități. Lacey a fost acuzat de spălare de bani și de încălcări ale Legii privind călătoriile.
Un studiu realizat la un an după ce Backpage a fost închis a constatat că site-ul a deținut un monopol virtual asupra prostituției pe internet. Raportul Childsafe.AI, a constatat că cererea rămâne mai mică, deoarece traficul de sex a devenit mai dificil și mai puțin profitabil pe internet.
Declarații de vinovățieEdit
La 12 aprilie 2018, Carl Ferrer, directorul general (CEO) al Backpage a pledat vinovat la acuzații atât la nivel statal, cât și federal, inclusiv, dar fără a se limita la conspirație pentru facilitarea prostituției și spălare de bani. De asemenea, el a fost de acord cu un acord de recunoaștere a vinovăției în care va depune mărturie împotriva altor presupuși co-conspiratori, cum ar fi, dar fără a se limita la aceștia, fondatorii Michael Lacey și James Larkin. Backpage a pledat, de asemenea, vinovat de trafic de persoane.
Istoric ulteriorEdit
SESTA/FOSTA a fost promulgată în 2018, în principal ca răspuns la Backpage.
Memoriile din 2012 și 2013, obținute de Reason în august 2019, au arătat că Backpage a luptat în mod activ împotriva prostituției infantile pe site.