Sunt vremuri grele pentru Odessa. După anexarea Crimeei, forțele pro-ruse stârnesc tensiuni în acest port de la Marea Neagră, iar săptămânal au loc confruntări între demonstranții care vor să facă parte din Ucraina și cei care doresc legături mai strânse cu Rusia. Dar, cu tot haosul politic și economic care a cuprins Ucraina în ultimele trei luni, o industrie este încă înfloritoare: comerțul cu mirese pe internet.
Economiile mai multor orașe ucrainene sunt impulsionate de afacerea suprarealistă și neserioasă a mireselor online, iar Odessa este cel mai mare centru. Nu este nevoie de mult timp pentru ca un vizitator al orașului să dea peste o „întâlnire internațională” – există legiuni de bărbați occidentali în oraș care se întâlnesc cu femei tinere pe care le-au cunoscut online, de obicei cu conversația facilitată de un traducător. În internet cafe-urile și casele din oraș, mii de femei petrec ore întregi în fiecare zi discutând online cu potențiali pretendenți.
Nimic nu se compară cu perspectiva greutăților economice pentru a facilita legăturile intercontinentale, astfel că, departe de a se usca afacerile în ultimele luni, comerțul cu romane și „mirese” este în plină expansiune. În orice caz, există acum mai mulți bărbați occidentali care plănuiesc călătorii la Odessa decât anul trecut, când am însoțit un „turneu romantic” în Ucraina pentru un articol de revistă. Am petrecut o săptămână în Odesa cu 29 de bărbați, toți sperând să își găsească o soție în timpul călătoriei lor. Erau în principal americani, dar au fost și britanici, un italian și un saudit în turneu.
Am mers cu o companie numită Anastasia International, care nu este o operațiune murdară de subsol, ci o companie uriașă cu un venit estimat anul trecut de 140 de milioane de dolari (84 de milioane de lire sterline). Are în evidențele sale mii de femei din Ucraina și din întreaga lume, disponibile pentru chat-uri și întâlniri în persoană cu burlaci singuratici din întreaga lume care își caută o soție.
Cum întâlnirile pe internet au devenit mainstream în ultimul deceniu, Anastasia încearcă să rebranduiască ceea ce odată se numea industria „mireselor comandate prin poștă” ca fiind ceva modern și progresist. Aceasta nu mai este apanajul bărbaților dubioși și exploatatori care caută femei vulnerabile din medii sărace pentru a lucra ca sclave sexuale pe termen lung, sugerează marketingul. Aceasta este „întâlnirea internațională”, o modalitate civilizată de a găsi romantismul fără frontiere.
Exceptând faptul că brandingul este încă oarecum deranjant. Bărbații plătesc pentru fiecare minut în care discută online cu o femeie, lucru care devine clar că este o parte periculoasă a modelului de afaceri. Compania susține pe site-ul său că a găsi o femeie în Ucraina este ca și cum „te-ai întâlni cu un model, dar cu valorile bunicii tale”. Bărbații prezentați în mărturii s-au săturat de femeile occidentale, despre care insistă că au uitat „valorile familiei”.
‘This is game time’
Înarmat cu aceste informații, mă așteptam pe deplin să petrec o săptămână fiind scârbit de bărbați odioși care prăduiesc femei vulnerabile și, cu siguranță, au fost câțiva în excursie a căror misoginie a atins niveluri de premiant. Dar povestea de ansamblu a fost mult mai complexă.
„Este timpul jocului și ei mă lasă baltă”, mi-a spus Todd, mistificat, într-o zi, la micul dejun. Lui Todd, în vârstă de 43 de ani, livrator de pâine din Delaware, i-au trebuit mai multe luni de muncă peste program pentru a-și putea permite turneul în Ucraina; adesea făcea șapte ture de noapte pe săptămână pentru a economisi cei aproximativ 5.000 de dolari (3.000 de lire sterline) pe care i-a plătit pentru a petrece o săptămână în Odessa și a spera să-și găsească o soție.
Todd, care nu reușise să-și găsească jumătatea acasă, avea o latură compulsivă a personalității sale. A petrecut luni de zile reducând metodic cele 1.500 de posibile mirese de pe site-ul Anastasiei la două candidate de top. Apoi a petrecut mii de ore și mii de dolari discutând online cu ele. Lucrurile mergeau de minune cu ambele femei. El a presupus că excursia sa la Odessa va consta în a o alege pe cea care îi plăcea cel mai mult și a o lua înapoi cu el. Dar când a sosit, niciuna dintre ele nu i-a răspuns la telefon.
În timp ce așteptările lui Todd cu privire la ceea ce ar putea oferi o mireasă ucraineană erau vădit nerealiste, a fost îngrijorător să îl văd cum se aventurează tot mai mult pe calea dezamăgirii. Mulți dintre bărbații din turneu erau personaje mai puțin simpatice decât Todd, dar toți erau singuri. Unii dintre ei erau dezamăgiți de scenele de întâlniri din vest, unde femeile nu le aruncau nicio privire; alții se refăceau în urma unui divorț sau a morții soției.
Un alt bărbat cu care am petrecut mult timp a fost Stephen, un bărbat de 62 de ani din Texas, divorțat de mult timp, care se afla la a 11-a sa călătorie în Ucraina cu speranța disperată de a găsi o soție.
„Vreau o tovarășă, pentru că sunt lucruri pe care aș vrea să le fac acasă, dar nu vreau să le fac singur”, mi-a spus el. „Vreau să văd Marele Canion, dar nu vreau să îl văd de unul singur. M-am săturat să nu am cu cine să-mi împart viața.”
Stephen a ajuns să cunoască o pianistă pe nume Elena în timpul turneului. La a doua întâlnire, ea i-a spus că ea crede că el ar putea fi sufletul ei pereche. La sfârșitul săptămânii, el era sigur că și-a găsit viitoarea parteneră de viață. A fost o săptămână costisitoare, cu cinele, taxiurile și plata unui translator care s-au adunat, dar Stephen era încântat că și-a găsit dragostea.
Dar dragostea în Odessa nu este tot ce pare. Poate că în urmă cu 10 ani, scenariul fusese cel pe care mi-l imaginam, cu bărbați care se năpusteau asupra mea, iar femeile dornice să schimbe viața grea din Ucraina lovită de sărăcie cu o viață nouă în SUA, chiar dacă era o casă dărăpănată într-un oraș din North Dakotan sau o fermă somnoroasă din Midwest, mai degrabă decât un penthouse în Manhattan sau o casă pe plajă în Los Angeles.
Acum, se pare, lucrurile sunt diferite. Niciunul dintre bărbații de care m-am apropiat în timpul turneului meu nu a ajuns să aibă relații de durată, iar majoritatea au părut să cadă victime ale unor escrocherii sofisticate.
Am plecat de la Stephen gata să îl cer în căsătorie, dar două luni mai târziu mi-a spus prin e-mail că totul s-a destrămat. Femeia l-a anunțat că are nevoie de mai mult timp înainte de a-și lua un angajament, dar i-a sugerat să se întoarcă la Odessa și să continue întâlnirile lor platonice costisitoare.
Todd nu a ajuns nici măcar la stadiul de întâlnire; în retrospectivă, poate o scăpare norocoasă. Femeile și-au luat partea lor de bani pentru a sta de vorbă cu el, dar nu au răspuns la apelurile sale când a sosit. Mi-a scris mai târziu: „Mi-a luat aproximativ o lună să procesez ceea ce s-a întâmplat și să trec peste asta. Am decis să închid acest capitol din viața mea și să merg mai departe. Acum mă concentrez pe mine și pe viața mea și să fac lucruri care să mă facă o persoană mai bună. Și să îmi urmez celelalte speranțe și vise pe care le am. Oare îmi voi găsi vreodată cealaltă jumătate? Nu putem decât să ne întrebăm. Cel puțin pot spune că am încercat. Dacă voi muri burlac, așa să fie.”
„Prostituție emoțională”
Am reușit să descopăr exact cum funcționează escrocheriile datorită unei întâlniri întâmplătoare cu Alina, una dintre femeile implicate, care se simțea împovărată de complicitatea ei în ceea ce ea numea „prostituție emoțională”. Ea a explicat întreaga gamă sordidă de tehnici, de la o versiune ușoară și impersonalizată de chat online până la o fraudă de platină cu șofer, în care bărbații sunt spălați de bani pentru o săptămână întreagă în Odessa, crezând că își consolidează o relație pe viață, în timp ce, de fapt, sunt înșelați la întâlniri platonice care se termină cu ei trimiși la aeroport cu inimile grele și portofelele goale. Mulți dintre ei vin cu așteptări ridicole, bineînțeles, dar nu sunt sigur că cineva merită acest tratament.
Pentru femei, de asemenea, deși sute dintre ele trăiesc din înșelăciuni, nu este o povară psihologică ușor de purtat. Alina a fost o dovadă în acest sens, iar Chris, în vârstă de 29 de ani, cel mai tânăr membru al turneului, a constatat că atunci când și-a confruntat partenera cu acuzațiile despre natura afacerii, aceasta a izbucnit în lacrimi și a spus că se simte groaznic, dar că are nevoie de bani pentru a-și întreține mama după ce tatăl ei a murit. Alte femei căutau cu adevărat un partener tânăr și interesant și doreau să părăsească Ucraina, dar au petrecut ore întregi discutând cu bărbați în vârstă pentru a face bani.
Anastasia International, deși nu este direct complice la escrocherii, conduce un model de afaceri foarte profitabil care le permite să prospere. Deși ocazional se formează legături reale și de durată prin intermediul site-ului, de cele mai multe ori nu face decât să mărească cercurile concentrice de neîncredere, dezamăgire și suferință pentru toți cei implicați. Anastasia insistă că elimină escrocheriile ori de câte ori le găsește și a interzis accesul unor femei pe site. De asemenea, spune că va rambursa clienții care cad victime ale escrocheriilor și oferă sfaturi despre cum să le evite.
Larry Cervantes, purtătorul de cuvânt al companiei, mi-a scris după tur: „Este adevărat că unii dintre acești tipi cheltuiesc bani pe care nu îi au. Dar băieții ajung la faliment în SUA urmărind femei americane, la fel ca și britanicii urmărind britanice. Deci, care este diferența? De-a lungul istoriei, bărbații au urmărit ceea ce era de neatins și, de-a lungul istoriei, s-au făcut de râs. Cu ce diferă asta?”
Dar diferența, bineînțeles, este că firma face un profit uriaș de pe urma bărbaților care se fac de râs și, deși multe femei fac și ele bani din aceste scheme, nu este clar că este benefic pentru ele pe termen lung.
Departe de a pune capăt acestei practici, recentele tulburări din Ucraina nu au făcut decât să o intensifice. Alina mi-a spus că prietenii ei care lucrează în această afacere se așteaptă ca mai mulți bărbați americani să sosească în zilele următoare, în timp ce site-ul sugardaddyforme.com, cu un nume mai puțin discret, spune că a înregistrat un număr record de femei ucrainene care s-au înscris în ultimele luni. Noul guvern ucrainean are destul de multe pe cap, dar să pună capăt comerțului cu exploatarea emoțională este un lucru pe care ar trebui să-l abordeze cât mai curând.
Ebook-ul lui Shaun Walker despre industria ucraineană a căsătoriilor, Odessa Dreams, este disponibil pentru a fi comandat online pentru 1£.99
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
.
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/paragrafe}}{{{highlightedText}}
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.