În vara anului 1916, panica a lovit țărmul Jersey Shore. Un rechin și-a înfipt dinții în Charles Vansant, fiul în vârstă de 25 de ani al unui om de afaceri din Philadelphia, ieșit la o baie de seară în orașul balnear Beach Haven, pe 1 iulie. Un salvamar l-a scos la mal, dar a sângerat rapid până la moarte. Cinci zile mai târziu, și la 45 de mile mai la nord, în Spring Lake, New Jersey, Charles Bruder, un tânăr clopotar la un hotel local, a avut o soartă similară.
Apoi, s-a întâmplat ceva și mai ciudat. Marele alb rătăcitor a călătorit 30 de mile la nord de Spring Lake și a intrat în Matawan Creek. Pe 12 iulie, Lester Stillwell, în vârstă de 11 ani, se juca în pârâu la 16 mile în interior când rechinul a atacat. Un tânăr pe nume Watson Stanley Fisher a încercat să-l salveze pe băiat, dar a fost rănit mortal în acest proces.
Joseph Dunn a fost mai norocos. Adolescentul, a cincea victimă a rechinului, a fost mușcat în pârâu mai puțin de o jumătate de oră mai târziu și a supraviețuit.
Se spune că episodul feroce al rechinului a servit ca sursă de inspirație pentru Fălci – atât pentru romanul lui Peter Benchley, cât și pentru filmul de mare succes al lui Steven Spielberg. (Actualizare: În 2001, însă, Benchley a negat legătura într-o corecție la un articol din New York Times). Ihtiologul George Burgess îl numește „cel mai unic set de atacuri de rechini care au avut loc vreodată.”
El ar trebui să știe. În calitate de curator al International Shark Attack File, păstrat la Muzeul de Istorie Naturală din Florida, în Gainesville, Burgess este un expert în atacuri de rechini. El prezidează arhiva, care include dosare pentru mai mult de 5.000 de atacuri care au avut loc din secolul al XVI-lea până în prezent. Atunci când un rechin lovește undeva în lume, așa cum a făcut unul în Cape Cod, Massachusetts, în urmă cu două săptămâni, Burgess și colegii săi „investighează la fel cum un detectiv ar investiga o crimă”. Ei interoghează victima și eventualii martori, colectează fișe medicale și studiază fotografii ale rănilor pentru a determina mărimea și poate specia de rechin responsabilă.
Am vorbit recent cu Burgess despre circumstanțele care au înconjurat atacurile istorice din 1916.
Din înregistrările care există, care este sentimentul dvs. despre cum a reacționat publicul larg la atacuri?
Văd un model comun în întreaga lume. Atunci când au loc atacuri ale rechinilor, există în mod evident un șoc. Apoi, a doua fază este negarea – negarea faptului că a fost făcut de un rechin. Trebuie să fie făcut de altceva. A treia fază este sentimentul că, dacă o băgăm sub preș, poate va dispărea. A patra fază este aceea în care ne dăm seama că niciunul dintre aceste lucruri nu funcționează și că probabil trebuie să mergem să ucidem niște rechini. Apoi, în cea de-a cincea fază, realitatea se instalează, în cele din urmă, că aceasta nu este soluția și că probabil ar trebui să aducem un om de știință care știe ce se întâmplă. Fazele prin care au trecut în New Jersey au fost aceleași.
În zilele noastre, există o viziune mai echilibrată asupra rechinilor. Pe atunci, acest lucru era nou-nouț și condus de teroare. În 1916, strigătul de mobilizare era „Să mergem să omorâm niște rechini!”
La început, însă, oamenii nici măcar nu știau ce prădător a provocat atacurile, nu-i așa? Care au fost unele dintre teorii?
Se credea că nu poate fi vorba de un rechin, pentru că nu avem rechini aici. Trebuie să fie o broască țestoasă de mare. Cineva a sugerat că era un banc de broaște țestoase care venea și mușca lucruri. Desigur, broaștele țestoase nu formează bancuri și nu mușcă ființe umane, dar suna bine. S-a sugerat, de asemenea, o balenă ucigașă. Teoriile au abundat și au fost lăsate să iasă nestingherite în mass-media pur și simplu pentru că nu a existat o autoritate științifică puternică, care să știe cu adevărat ce se întâmplă, care să intervină direct și să încerce să niveleze conversația.
Au existat câțiva oameni de știință, considerați experți, care au intervenit.
John Treadwell Nichols a fost un ihtiolog bine cunoscut la Muzeul American de Istorie Naturală. El știa câte ceva despre rechini. Apoi, a fost directorul Acvariului din New York, Charles Haskins Townsend, care era și el un bun ihtiolog. Își cunoștea rechinii și se ocupa de ei într-un acvariu. Robert Cushman Murphy, un alt tip de la Muzeul American de Istorie Naturală, lucra cu rechini în Long Island și știa câte ceva despre ce rechini se aflau acolo și când.
Ce spuneau acești oameni de știință?
Au descris cu mare acuratețe suita de specii care se găseau în zonă. Ei știau o parte din momentul în care speciile au apărut. Deci, ei au parcurs lista de verificare în același mod în care am făcut-o eu, sincer, cu o grămadă de mass-media care m-au sunat în legătură cu recentul atac de la Cape Cod.
Am spus, uite, aici sunt practic cele patru specii pe care este probabil să le vedeți în această zonă. Aceste două specii sunt practic specii din largul mării și doar ocazional se vor rătăci în apele din apropierea țărmului. Probabil că le puteți elimina pe acestea două. Acesta de aici este un rechin de uscat care trăiește pe fundul apei și nu se știe că atacă oamenii. Probabil că îl putem elimina și pe acesta. Asta înseamnă că cel mai logic este această specie.
Ei făceau același lucru. Unul dintre ei a sugerat că rechinul alb era candidatul cel mai probabil, pe baza cunoștințelor sale despre rechinii din zonă și a obiceiurilor rechinului.
Cum ați descrie cunoștințele oamenilor de știință despre rechini la acea vreme?
Mult slabe. În acele zile, rechinii erau practic necunoscuți. Se știau puține lucruri despre ce se întâmpla în ceea ce privește modelele lor de mișcare și ecologia lor. Existau o mulțime de idei preconcepute care erau destul de eronate, în special în sectorul public, unde singura sursă de informații erau poveștile anecdotice, ziarele și cărțile, care de obicei prezentau rechinii într-un mod negativ.
În mod istoric, banii se duceau pentru a studia acele animale care erau cele mai importante din punct de vedere economic. Întotdeauna au fost investiți bani în somon, și sunt bani investiți în ton și cod. Rechinii, în schimb, nu au avut niciodată o piață în sine și, de fapt, au avut exact opusul. Aceștia mâncau acești pești alimentari importanți și, prin urmare, nu numai că nu reprezentau o preocupare din punct de vedere al managementului, dar nici nu ne doream cu adevărat să existe. Aceste lucruri blestemate mănâncă peștii buni! Ca urmare, cercetările asupra rechinilor au rămas mult în urma celor asupra altor pești până în anii 1990.
În relatările din ziare despre atacurile din 1916, rechinul este numit „monstru marin” și „lup de mare”.
Exact. Este regretabil când vedem și astăzi rămășițe ale acestui lucru. O să fac un mic joc cu tine. Beți o bere de fiecare dată când auziți expresia „ape infestate de rechini”. Vezi cât de beat te îmbeți. De fiecare dată când o barcă sau un avion se prăbușește, auzim astfel de lucruri. Eu îi corectez pe oameni tot timpul. Rechinii nu infestează apele, ci trăiesc în ele. Păduchii infestează; sunt paraziți. Există și astăzi prejudecăți în acest tip de proces de gândire.
Ce a atras rechinul aproape de țărm pentru atacuri?
Una dintre cele mai populare teorii a fost una pe care o auzim și astăzi. Și anume că nu sunt suficienți pești pe care să îi mănânce rechinii, așa că, prin urmare, vor mânca oameni. Cei care au cele mai multe șanse să o spună astăzi sunt pescarii sportivi, care nu mai prind aceeași cantitate sau aceeași mărime de pește ca odinioară. În 1916, pescarii comerciali erau cei care spuneau acest lucru. Nu este un argument cu adevărat apărabil.
A existat un tip care a scris editorului de la New York Times spunând că acești rechini urmăreau submarinele din Atlanticul de Est. Era aproape o insinuare că era vorba de un complot german. Lumea era în război în Europa și sentimentul anti-german era ridicat. Tot felul de lucruri ciudate.
Deși este greu să te întorci în timp și este întotdeauna periculos să faci analogii de acest gen, ar fi putut fi vorba de un rechin care fie era rănit, fie avea un fel de diformitate. A devenit un ucigaș deranjat. Știm, de exemplu, că leii sau elefanții, cu răni la picioare sau cu un dinte stricat, au fost uneori implicați în atacuri asupra oamenilor pentru că simt durere din cauza acestor alte lucruri. Același tip de lucru se poate întâmpla și în cazul unui rechin alb. Totuși, este foarte neobișnuit în cazul rechinilor. Nu avem foarte multe cazuri, în toate studiile noastre asupra rechinilor, în care să putem atribui atacuri multiple unui singur individ, așa-numitul rechin necinstit. Această teorie a fost în vogă în anii 1950, ca urmare a unui cercetător din Australia care a promovat-o, dar de atunci a căzut în dizgrație, iar sentimentul general este că atacurile de rechin sunt evenimente unice.
Ce măsuri au fost luate în aceste orașe din New Jersey după ce a început șirul de atacuri?
Pe coastă, multe comunități au montat garduri în jurul plajelor lor. Alte comunități au pus bani sau recompense pentru persoanele care ar putea aduce rechini – atât de mult un cap de rechin, ceea ce a determinat o grămadă de pescari să iasă la pescuit. Pescuitul de rechini a devenit o adevărată furie. Unul dintre ziare a declarat că este un nou sport. Este la fel ca atunci când a apărut cartea și filmul „Fălci” în anii 1970. Aceasta a dus la o creștere uriașă a pescuitului recreativ de rechini, cu turnee de pescuit. A avut loc o explozie colectivă de testosteron pe coasta de est a Statelor Unite în urma acestor evenimente, pentru că fiecare tip voia să iasă și să prindă un rechin, să se fotografieze cu piciorul pe capul rechinului și să aibă o falcă de rechin atârnată în casă.
Trebuciumul a fost prins în cele din urmă, nu-i așa?
Povestea finală a fost că un rechin alb a fost prins în apropiere. Potrivit ziarelor de la acea vreme, acesta a dat părți din corpul a două dintre victimele din Matawan Creek. Rechinul în sine a fost expus în magazinul cuiva din New York și a produs un dividend frumos de bani pentru proprietar, care a cerut atât de mult pe cap pentru a-l vedea.
Întrebarea pe care o avem noi, cei de la Dosarul Internațional al Atacurilor de Rechin, este: cât de bună a fost informația că animalul era, în primul rând, un rechin alb și, în al doilea rând, că avea într-adevăr rămășițe umane care puteau fi identificate ca fiind cele două persoane? Desigur, nu beneficiem de genul de lucruri pe care le-am avea astăzi, cum ar fi fotografii bune ale acelui rechin. Am fi putut folosi fotografii pentru a confirma specia. De asemenea, nu a existat un raport al medicului legist care să dovedească partea cu rămășițele umane. Tot ce putem face este să credem ceea ce s-a spus în presă la acea vreme. Presa l-a identificat ca fiind un rechin alb.
Au inspirat atacurile de rechin din 1916 Jaws al lui Peter Benchley?
Cert este că Benchley era la curent cu chestiile din 1916. Ca parte a cărții sale, el a făcut o retrospectivă a atacurilor. A fost o sursă de inspirație pentru el în ceea ce privește obținerea sentimentului de teroare socială. Primul film Jaws a fost o capodoperă în captarea acelor sentimente.