The Orlando Magic a avut un sezon dezamăgitor. Iar după o înfrângere dură la Miami, Steve Clifford și-a recunoscut propria greșeală de pregătire care i-a costat.
Nu există victorii morale pentru o echipă Orlando Magic aflată în plină cursă pentru playoff.
Da, echipa a jucat o apărare mai bună și s-a pus în poziția de a obține o victorie importantă în deplasare împotriva unui adversar de calitate în deplasare. Au fost multe de apreciat din înfrângerea de 116-113 a lui Orlando Magic în fața lui Miami Heat.
Dar nu a fost posibil să se distreze niciunul dintre aceste aspecte pozitive. Nu asta este ceea ce contează.
The Magic sunt 60-plus jocuri în sezonul lor. Ei se află în mijlocul unei bătălii pentru playoff, în urma celor de la Brooklyn Nets pentru al șaptelea loc cu o jumătate de meci, și încearcă să revină la .500 și să-și asigure un record câștigător pentru al doilea an consecutiv.
Antrenorul Steve Clifford a respins rapid orice noțiune că aceasta a fost cumva o pierdere bună. Poate că nu este o pierdere zdrobitoare pentru suflet, dar nu a fost una bună. Nu există un astfel de lucru ca o înfrângere bună.
Magic trebuie să obțină aceste victorii, mai ales după ce a pierdut un meci care putea fi câștigat în San Antonio la începutul săptămânii. Fiecare joc și fiecare moment contează.
Nu există cale de întoarcere pentru aceste lucruri.
Și asta a făcut ca declarațiile de deschidere ale lui Clifford la conferința sa de presă de după meci să fie atât de surprinzătoare. Cu o presiune ridicată, Clifford a recunoscut o eroare cu costuri ridicate. El a pus vina pentru înfrângere direct pe umerii săi.
El a recunoscut că echipa nu și-a revizuit „planul B” pentru apărarea lui Duncan Robinson. Cu atât de puțin timp într-un shootingaround pentru a revizui lucrurile, el a spus că au ales să se concentreze pe alte aspecte. Având în vedere cât de bine a jucat Orlando, probabil că a fost timp bine cheltuit. Dar destul de bine petrecut.
Robinson a marcat 27 de puncte, reușind 9 din 12 din 12 din afara arcului, inclusiv 7 din 8 în prima repriză. Magic și-a înăsprit apărarea asupra lui în a doua repriză, făcând o treabă mai bună în a-l alunga de pe linia de pedeapsă și în a-l urmări în timp ce încerca să se strecoare în jurul apărării.
Dar totuși, un antrenor care recunoaște public sau își asumă vina pentru un eșec în planul de joc este un lucru rar.
Clifford a spus că trebuie să facă o treabă mai bună punându-și jucătorii în poziții mai bune pentru a reuși înainte. Dar niciodată nu a recunoscut cu adevărat o greșeală în planul său de joc sau de pregătire. Pregătirea este chiar lucrul pe care și-a atârnat pălăria ca antrenor.
La fel cum jucătorii trebuie să arate că au învățat din greșelile lor, Clifford va trebui să arate că a învățat din ale sale. Și, la fel ca și jucătorii săi, acest sezon a fost o dezamăgire și pentru el.
Dar chiar și el a fost lipsit de răspunsuri în acest an.
Trăgând de sforile potrivite
În timpul sezonului de playoff revoluționar de anul trecut, Clifford a tras aparent fiecare pârghie corect. Odată ce și-a simțit lista de jucători, el a făcut apelul corect de nenumărate ori.
El l-a desfășurat pe Terrence Ross ca un schimbător de joc pe tăieturi, schimbând ofensiva pentru a se centra în jurul împușcăturilor sale cu a doua unitate. Mai târziu, el îi va muta pe Aaron Gordon și Evan Fournier în cea de-a doua unitate pentru a stimula și mai mult aceste grupuri.
A obținut cel mai mult de la Nikola Vucevic în defensivă. Pregătindu-l pentru succes în acoperiri de scădere și permițându-i să-și folosească lungimea pentru a acoperi lipsa sa de mobilitate.
La fel și cu Aaron Gordon în ofensivă. El a găsit o modalitate de a debloca o parte din playmaking-ul său, în timp ce a înăbușit înclinația sa pentru sărituri de la mijlocul distanței și jocul de izolare. Scorul lui Gordon a scăzut, dar el a fost un jucător cu un impact mult mai mare.
În ceea ce privește rotația, mișcarea sa de a-l aduce pe Isaiah Briscoe de pe bancă a oferit echipei un apărător de minge de distrugere pentru a deranja fundașii adversari. S-a înrăutățit pentru ei când Michael Carter-Williams a intrat în luptă.
Toate lucrurile au făcut clic împreună. Și Clifford merită o tonă de credit pentru că a găsit grupuri de joc care au funcționat și le-a dublat din nou și din nou.
Desigur, a fost nevoie de mai mult de 50 de meciuri pentru a ajunge acolo.
Jerian Grant a fost încă fundașul de rezervă până când o accidentare i-a forțat să se întoarcă la Isaiah Briscoe. Mohamed Bamba făcea progrese ca începător, dar era încă în mare parte un negativ net. Accidentarea sa l-a forțat să îl folosească pe Khem Birch, mai solid, în rotație.
A fost un proces lung pentru a ajunge acolo. O parte din el prin necesitate. Dar când Clifford a găsit un grup care să funcționeze, el l-a maximizat. Poate că vânătoarea este problema. Mai ales cu o listă atât de defectuoasă.
Cercetarea încrederii
Clifford de-a lungul carierei sale de antrenor principal a supărat unii fani pentru că a avut prea multă încredere în veterani și nu a dat jucătorilor tineri o șansă. Acest lucru este cu siguranță afișat în acest an.
El a continuat să rămână cu alinieri care împerechează doi fundași. Și chiar și în formațiile care îi au atât pe D.J. Augustin, cât și pe Markelle Fultz – echipa are un +17.3 în 209 minute cu amândoi pe parchet, deci nu este o idee teribilă să îi joci împreună – D.J. Augustin este cel care manipulează mingea, lăsându-l pe Markelle Fultz în afara mingii.
Există întotdeauna sentimentul că Magic nu își optimizează jucătorii. Nikola Vucevic reușește mai multe aruncări de 3 puncte ca niciodată, la rate mult mai puțin eficiente. Echipa joacă la unul dintre cele mai lente ritmuri din ligă și se străduiește să iasă în tranziție, ceea ce pare să împiedice capacitatea lui Gordon de a termina deasupra cercului.
Este parțial o narațiune a fanilor, dar înclinația lui Evan Fournier și Nikola Vucevic de a alerga pick and rolls nu se potrivește destul de bine cu stilul herky-jerky, up-tempo care ar putea favoriza Markelle Fultz, Aaron Gordon și Jonathan Isaac. Dacă există un singur lucru pe care toată lumea îl așteaptă este ca echipa să îi dea mai mult lucrurile lui Fultz.
Înfrângerea de luni în fața lui Portland Trail Blazers a fost deosebit de frustrantă, deoarece Markelle Fultz a stat pe bancă pentru o mare parte din al patrulea sfert în timp ce deficitul a scăpat de sub control.
Poate că a fost o lecție învățată cu Vucevic care a jucat tot sfertul patru în înfrângerea de miercuri în fața lui Heat. Desigur, acest lucru a venit cu prețul tăierii minutei lui Mohamed Bamba. Chiar dacă a jucat bine și a avut un impact pozitiv în defensivă, el a avut dificultăți în a obține timp de joc consistent.
Clifford are cu siguranță un echilibru dificil încercând să se asigure că jucătorii tineri primesc timp de joc, în timp ce pune la dispoziție formații care vor ajuta echipa sa să câștige. Clifford tinde să încline spre aceasta din urmă, mai ales în această etapă târzie a sezonului. Și asta sacrifică unii jucători tineri.
Wesley Iwundu știe asta mai bine decât majoritatea. El a jucat un baschet puternic înainte de termenul limită de tranzacționare. Dar echipa i-a dat lui James Ennis o privire prelungită, resemnându-l din nou pe Wesley Iwundu pe banca de rezerve.
James Ennis nu a jucat slab, în niciun caz, dar formația de start cu el a avut performanțe semnificativ mai slabe decât formația de start cu Wesley Iwundu în schimb – -11.0 rating net în 100 de minute cu Ennis în formație, comparativ cu -5.3 în 136 de minute cu Iwundu în formație.
El joacă formațiile și jucătorii în care are încredere. Și uneori îi ia un pic prea mult timp pentru a-și da seama că greșește.
The big picture
Clifford, spre lauda sa, a fost întotdeauna un antrenor cu o viziune de ansamblu.
Oricât de mult vorbește despre faptul că fiecare meci este important, rotațiile și abordarea sa au ca scop să facă echipa mai bună pe termen lung. El vrea ca echipa sa să atingă apogeul la momentul potrivit și să fie mai bună la finalul sezonului decât a fost la început.
În special, la începutul sezonului, Clifford vrea să se asigure că jucătorii pot trece prin maraton. Poate că el așteaptă mai mult decât fanii nerăbdători să dea încredere. Dar dacă jucați din greu, vă apărați bine și vă potriviți cu principiile de bază ale echipei, rolurile se vor extinde.
Clifford oferă un fel de dragoste dură. El păstrează o ușă deschisă cu jucătorii și vorbește sincer cu ei. Dacă aceștia se implică în planul de joc și prezintă o idee bună, el o va lua în considerare în mod onest, din toate punctele de vedere. Jucătorii iubesc să joace pentru el și structura pe care a oferit-o.
Clifford este un profesor la sfârșitul zilei.
Nu există nici o discuție cu rezultatele generale.
Când i s-a pus o întrebare pe care a văzut-o ca pe o victorie morală miercuri seara, el i-a spus reporterului, poate că această echipă ar fi privit lucrurile în acest fel acum doi sau trei ani. Aceea nu mai este această echipă.
Clifford este un constructor de fundații și a ridicat standardele echipei extraordinar de mult. Echipa încă luptă pentru playoff și este încă, în general (nu recent), una dintre cele mai bune echipe defensive din ligă.
Dar, la fel ca și jucătorii, fanii au vrut să-l vadă pe Clifford ajutând această echipă să facă următorul pas. Și ca și jucătorii, Clifford nu a livrat acest lucru.
Echipa a promis să joace într-un ritm mai rapid și să iasă în tranziție. Dincolo de ritm însemnând posesii pe 48 de minute, echipa joacă incredibil de lent în semicerc. Magic se luptă să intre în seturile lor și să mențină apărarea în mișcare. Lucrurile se mișcă prea încet.
Ajustările la rotații pentru a răspunde la meciuri au fost adesea lente. Clifford a rămas la planul său și l-a împins în pământ până când este absolut clar că nu funcționează.
Această lipsă de reacție ar putea crea consecvență a așteptărilor și confort pentru jucători în timp ce încearcă să facă lucrurile noi să funcționeze. Dar îi lipsește scânteia imaginativă în momentele importante. Lucrurile sunt întotdeauna foarte bine puse la punct.
Aceasta este, fără îndoială, o listă cu defecte.
Clifford a lăsat să se înțeleagă acest lucru spunând că echipa nu depășește pe nimeni și trebuie să fie de elită în defensivă pentru a compensa deficiențele sale ofensive. El a spus de multe ori că echipa își execută bine seturile, dar se luptă să facă jocuri odată ce lucrurile se strică sau în situații de final de meci. Același lucru ar putea fi spus și în defensivă, în special cu Jonathan Isaac out.
În special în playoff, jucătorii buni trebuie să facă jocuri cu fiecare apărător știind exact ce urmează. Pentru a fi grozav în această ligă, trebuie să spargi tiparul.
Acesta este punctul în care Clifford s-a luptat cel mai mult în acest an. Lupta pentru el, la fel ca și pentru echipa sa, a fost să se adapteze la noile realități și să profite la maximum de talentul pe care îl are la îndemână.
O greșeală de pregătire și execuție în meciul de miercuri, în prima repriză pe Duncan Robinson, a fost suficientă pentru a costa echipa un meci important. Ajustările sale asupra lui Robinson au ajutat Magic să revină în joc.
Dar era încă un meci rămas pe tabelă. Unul pe care chiar și antrenorul a trebuit să recunoască că a fost pe el.