Americanii filipinezi au luptat alături de SUA în cel de-al Doilea Război Mondial, apoi au trebuit să lupte pentru beneficii pentru veterani

Într-o dimineață de decembrie 1941, valuri de bombardiere japoneze au trecut prin spațiul aerian american. În timp ce sirenele de aer răsunau și tunurile explodau, cetățenii americani s-au pus la adăpost în timp ce un atac surpriză în Pacific scufunda cuirasate americane și paraliza cel mai mare agregat de avioane de război american din afara Americii de Nord.

Acest atac japonez nu a avut loc însă la data infamă de 7 decembrie 1941, ci o zi mai târziu, de cealaltă parte a liniei internaționale de demarcație. Iar ținta nu a fost Pearl Harbor din Hawaii, ci Filipine, care fusese o posesiune americană încă din timpul Războiului Hispano-American din 1898. La câteva ore după raidurile aeriene, Prima Doamnă Eleanor Roosevelt a vorbit la radio pentru a denunța faptul că japonezii „îi bombardează pe cetățenii noștri din Hawaii și Filipine”.

După atacurile care au atras Statele Unite în cel de-al Doilea Război Mondial, președintele Franklin D. Roosevelt s-a angajat să apere Commonwealth-ul american din Filipine. „Atât timp cât steagul Statelor Unite flutură pe teritoriul filipinez ca un angajament al datoriei noastre față de poporul vostru, acesta va fi apărat de oamenii noștri până la moarte”, a spus el.

Un ordin prezidențial de la începutul anului a adus toate forțele militare din Filipine sub control american în cadrul Forțelor Armate Americane din Orientul Îndepărtat, iar filipinezii au răspuns apelului comandantului lor șef și s-au înrolat cu zecile de mii. În calitate de cetățeni ai unui commonwealth american, soldații filipinezi erau, din punct de vedere legal, cetățeni americani, iar Roosevelt le-a promis aceleași beneficii pentru veterani acordate membrilor Forțelor Armate ale SUA.

Dincolo de lovitura fulgerătoare de la Pearl Harbor, japonezii și-au susținut atacurile asupra Filipinelor în săptămânile care au urmat intrării Statelor Unite în cel de-al Doilea Război Mondial. După ce au organizat o debarcare amfibie, forțele japoneze au ocupat Manila. Sub comanda generalului Douglas MacArthur, filipinezii au luptat alături de soldații americani în Bătălia de la Bataan. După înfrângerea forțelor aliate și fuga lui MacArthur în Australia, filipinezii s-au numărat printre cei aproximativ 10.000 de soldați care au murit în timpul „Marșului Morții” de 60 de mile, condus de Japonia, care a traversat Peninsula Bataan.

Inclusiv după capitularea Filipinelor în mai 1942, forțele de gherilă filipineze au continuat să lupte împotriva ocupanților japonezi în junglele și munții arhipelagului. Timp de trei ani și-au menținut rezistența până când MacArthur s-a întors cu trupe care i-au alungat în cele din urmă pe japonezi. Până când s-a încheiat în 1945, războiul a avut un bilanț teribil, inclusiv moartea a aproximativ un milion de filipinezi.

Într-o transmisiune radiofonică clandestină către Filipine în august 1943, Roosevelt a spus: „Îi dau cuvântul meu poporului filipinez că Republica Filipine va fi înființată în momentul în care puterea dușmanilor noștri japonezi va fi distrusă”. Această promisiune a fost îndeplinită pe 4 iulie 1946, când filipinezii au sărbătorit o zi a independenței proprii, când steagul american a fost coborât în bernă și înlocuit cu steagul noilor Filipine independente.

O altă promisiune a lui Roosevelt, însă, a fost rapid încălcată. La începutul anului 1946, Congresul a adoptat Legea de reziliere, care a anulat retroactiv beneficiile promise veteranilor, văduvelor și copiilor acestora, din cauza îngrijorărilor legate de prețul său estimat la peste 3 miliarde de dolari.

„Prioritatea după cel de-al Doilea Război Mondial era în Europa, iar guvernul a luat hotărârea că va plăti în schimb 200 de milioane de dolari guvernului filipinez, care va împrăștia banii”, spune Antonio Taguba, general-maior în retragere al armatei americane și președinte al Proiectului de recunoaștere și educație a veteranilor filipinezi, care lucrează pentru recunoașterea și beneficiile cuvenite veteranilor filipinezi din cel de-al Doilea Război Mondial și văduvelor acestora.

În ciuda reticenței sale, președintele Harry Truman a semnat legislația. „Consider că este o obligație morală a Statelor Unite să se ocupe de bunăstarea veteranilor armatei filipineze”, a spus el într-o declarație la semnarea legii. „Ei au luptat, ca cetățeni americani, sub steagul american și sub conducerea liderilor noștri militari. Au luptat cu vitejie și curaj în cele mai dificile condiții în timpul conflictului recent.”

Mai mult de șapte decenii mai târziu, veteranii filipinezi încă așteptau ca guvernul american să își îndeplinească această obligație. În timp ce membrii „vechilor” cercetași filipinezi au fost eligibili pentru a primi beneficii complete, nu a fost cazul membrilor Armatei Commonwealthului din Filipine, Forțelor de gherilă recunoscute și Noilor cercetași filipinezi.

Legea privind redresarea și reinvestirea americană din 2009 prevedea plăți unice și forfetare de 15.000 de dolari pentru veteranii filipinezi supraviețuitori care erau cetățeni americani și de 9.000 de dolari pentru cei care nu erau cetățeni americani. Până la 1 ianuarie 2019, peste 18.000 de cereri au fost aprobate de guvernul american, dar aproape 24.000 au fost respinse, în parte din cauza cerințelor, spune Taguba. Pentru a primi despăgubiri, veteranii trebuie să se regăsească pe o listă de 260.715 luptători de gherilă filipinezi compilată de guvernul federal imediat după război, precum și pe așa-numita „listă Missouri” a veteranilor, care este incompletă ca urmare a unui incendiu din 1973 care a distrus milioane de dosare militare, inclusiv pe cele ale multor filipinezi care au servit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

„Este aproape un exercițiu de inutilitate”, spune Taguba, al cărui tată a servit în Cercetașii filipinezi, a scăpat din Marșul morții de la Bataan și a continuat să lupte ca gherilă în nordul Luzonului.

Veteranii filipinezi din Al Doilea Război Mondial au primit recunoaștere în 2017, când au primit Medalia de Aur a Congresului – cea mai înaltă distincție civilă a țării – dar mulți dintre ei încă nu beneficiază de beneficii. Cu mulți dintre acești veterani în vârstă de 90 de ani, numărul lor se diminuează pe zi ce trece.

„Nu au mai rămas mulți, poate mai puțin de 10.000, spune Taguba, „așa că aceasta este o bătălie de uzură.”

.