Când J. P. Morgan a format U.S. Steel, prima corporație de un miliard de dolari, în 1901, aceasta a marcat nu numai semnătura sa, ci și apogeul puterii bancherilor în America. Negocierile aveau să-l înfățișeze pe Morgan în cel mai faimos mod histrionic al său: bătând cap în cap, lătrând prețuri pentru proprietăți și forțând titanii să se supună voinței sale. În cele din urmă, a fuzionat un trust care controla 60% din industria siderurgică și angaja 168.000 de muncitori. Acest colos cuprindea totul, de la oțelăriile masive ale lui Andrew Carnegie până la minereul de fier și interesele de transport maritim ale lui John D. Rockefeller din Minnesota.
În calitate de impresar al afacerii, Morgan a modificat pentru totdeauna raportul de forțe dintre industriașii americani și finanțiștii din New York. Relațiile dintre cele două tabere fuseseră reci încă din timpul boom-ului industrial care a urmat Războiului Civil. Mulți industriași erau oameni simpli. self-made men care nu aveau nevoie de pașalâcurile de pe Wall Street și de averile moștenite. Individualiști înverșunați, ei erau hotărâți să își protejeze firmele de bancherii intruși care știau prea puțin despre realitățile sumbre ale Americii coșurilor de fum.
Cazul lui John D. Rockefeller – un baptist pios și puritan care a început ca un funcționar adolescent într-o casă de mărfuri – a fost emblematic. După ce a creat Standard Oil în Cleveland, în 1870, el a făcut împrumuturi generoase la băncile locale, curtând în același timp mari investitori precum Stephen H. Harkness. Pe măsură ce firma sa își extindea dominația asupra rafinării și comercializării petrolului, Rockefeller și-a redus împrumuturile pentru a finanța expansiunea din profiturile nerepartizate, eliberându-se astfel de robia bancherilor. Ca și alți oameni de afaceri din orașele mici, el îi considera pe magnații de pe Wall Street ca fiind pompoși și autoritari. El nu a uitat niciodată că, în primii ani ai afacerii cu petrol, oamenii de bani din New York își bătuseră joc de această industrie, considerând-o prea speculativă, un miraj destinat să dispară odată cu secarea puțurilor din Pennsylvania.
Mogulii de tip Rockefeller și Carnegie se temeau nu numai de bancherii băgăcioși, ci și de pierderea controlului care ar putea însoți o listare la bursă a companiilor lor. Ei se temeau că investitorii externi îi vor forța să plătească dividende exorbitante, sacrificând creșterea viitoare pentru câștiguri pe termen scurt. Ei vedeau acționarii mai puțin ca pe un control salutar, ci mai degrabă ca pe un obstacol periculos în calea ambițiilor lor. Mai presus de toate, aceste căpetenii prețuiau secretul și independența. Nu publicau rapoarte anuale și rareori acordau interviuri, râvnind la imunitate față de autoritățile guvernamentale de reglementare, față de reporterii curioși și față de bancherii curioși.
În sudarea U.S. Steel, J. P. Morgan s-a trezit că are de-a face cu mai mulți titani care au rezistat dominației Wall Street-ului. La sfârșitul anilor 1890, Morgan începuse să treacă de la accentul său istoric pe finanțarea căilor ferate la organizarea de companii industriale, în special în domeniul oțelului. Când a înființat Federal Steel, în 1898, a stârnit această înjurătură din partea lui Carnegie: „Cred că Federal este cea mai mare preocupare pe care a văzut-o vreodată lumea pentru fabricarea de certificate de acțiuni . . dar vor eșua din păcate în domeniul oțelului”. Bucuria lui s-a dovedit prematură: Până în 1900, Federal Steel se afla pe locul al doilea după Carnegie Steel în ceea ce privește producția.
Nefiind deranjat de prezența impozantă a lui Morgan pe teritoriul său, Carnegie a început să se gândească la integrarea verticală – adică la diversificarea dincolo de producția de oțel brut pentru a produce țevi, sârmă și alte produse finite. El și-a imaginat o vastă fabrică de tuburi la Conneaut, pe malul lacului Erie, concepută pentru a concura direct cu un alt copil vitreg al lui Morgan, National Tube Company. Un om cu o plăcere ascuțită pentru luptă, Carnegie s-a pregătit pentru o competiție feroce din partea adversarului său de pe Wall Street.
Mr. J. Pierpont Morgan nu detesta nimic mai mult decât competiția. El l-a certat pe Carnegie ca pe cineva care ar fi „demoralizat” industria cu reduceri de prețuri, în loc să facă ceea ce este inteligent, ca un gentleman: să se alăture unui cartel. În timp ce își instruia protejații corporativi să se pregătească de război cu Carnegie în ceea ce privește oțelul brut și produsele finite, el a preferat o alianță care să elimine complet concurența. Așa că a fost hipnotizat de un discurs pe care l-a auzit la 12 decembrie 1900, când Charles Schwab, mâna dreaptă a lui Carnegie, s-a adresat celor optzeci de finanțiști de la University Club din Manhattan. În fraze sonore, Schwab a evocat viziunea unui supertrust care ar fi făcut totul, de la oțel brut la produse finite. Morgan a stat acolo atât de vrăjit încât a uitat să-și aprindă trabucul caracteristic.
Pivotul noului trust urma să fie Carnegie Steel. După ce s-a consultat cu Morgan în legendara „bibliotecă neagră” din casa sa de pe Madison Avenue, Schwab l-a sunat pe Carnegie, care juca golf la St. Andrews Golf Club din Westchester County. Carnegie a reflectat asupra chestiunii peste noapte, iar în dimineața următoare i-a înmânat lui Schwab o foaie de hârtie pe care era mâzgălit prețul de 480 de milioane de dolari. În momentul în care Morgan a pus ochii pe ea, a exclamat: „Accept acest preț”. Morgan avea motive întemeiate să se bucure. Când, mai târziu, l-a întâlnit pe Andrew Carnegie într-o traversare transatlantică, istețul scoțian s-a temut că ar fi putut obține încă 100 de milioane de dolari pentru compania sa. „Foarte probabil, Andrew”, i-a spus Morgan.
Relațiile glaciale ale lui Morgan cu Carnegie s-au repetat cu Rockefeller, reflectând din nou tensiunea reziduală dintre Wall Street și industria grea. Prin intermediul Lake Superior Consolidated Iron Mines, Rockefeller deținea cea mai mare parte a minereului de fier din lanțul Mesabi Range din Minnesota, împreună cu cincizeci și șase de nave care transportau minereu. Morgan nu-și putea permite să excludă astfel de exploatații bogate din trustul său. Cu toate acestea, antipatia viscerală față de Rockefeller l-a împiedicat să îl abordeze în vederea unei achiziții. Când judecătorul Elbert Gary, președintele Federal Steel, l-a întrebat de ce nu a procedat cu Rockefeller, Morgan a răbufnit: „Nu-mi place de el”. Gary a rămas complet perplex. „Domnule Morgan, când este vorba de o propunere de afaceri de o importanță atât de mare pentru Steel Corporation, ați lăsa o prejudecată personală să interfereze cu succesul acesteia?”. „Nu știu”, a recunoscut Morgan. Rockefeller l-a ironizat pe Morgan ca pe un aristocrat arogant, umflat de o falsă mândrie. „În ceea ce mă privește, nu am reușit niciodată să înțeleg de ce un om ar trebui să aibă un sentiment atât de high’and mighty despre el însuși”, a spus el.
Învingându-și antipatia, temperamentalul Morgan a îngăduit în cele din urmă să se întâlnească cu Rockefeller. Când l-a vizitat la locuința sa de pe West Fifty-fourth Street, Rockefeller, un negociator abil, a insistat că era pensionar și că discuția lor ar trebui să fie pur socială; a spus că fiul său, John D., Jr. în vârstă de douăzeci și șapte de ani, va aborda mai târziu problema cu el. Morgan a făcut, fără îndoială, o grimasă de supărare. Când Rockefeller, Jr. a vizitat în mod corespunzător J. P. Morgan & Company, șeful a răsplătit complimentul și nu și-a ridicat privirea de la birou pentru mult timp. În cele din urmă și-a ridicat ochii și a mârâit: „Ei bine, care este prețul dumneavoastră?”. Deoarece Rockefellerii se numărau printre reținuții în formarea U.S. Steel, puteau trage de timp în avantajul lor. În cele din urmă, Rockefeller a primit 88,5 milioane de dolari pentru proprietățile sale de minereuri și vapoare, adică cu 5 milioane de dolari mai mult decât oferise inițial Morgan.
Dispunerea avalanșei de acțiuni U.S. Steel nu a fost o chestiune minoră într-o perioadă în care volumul zilnic la Bursa din New York nu depășise niciodată două milioane de acțiuni. Acțiunile erau capitalizate la 1,4 miliarde de dolari – o sumă incredibil de mare într-o perioadă în care toate întreprinderile de producție americane erau capitalizate la doar 9 miliarde de dolari. (Ar trebui să subliniem că în acel preț de ofertă au fost incluse atât speranța, cât și exagerarea; activele de bază valorau doar 880 de milioane de dolari). Prețul de 1,4 miliarde de dolari a depășit datoria națională acumulată și a fost aproape triplu față de valoarea cheltuielilor federale din acel an. Morgan a organizat un sindicat uriaș de trei sute de subscriptori pentru a comercializa titlurile de valoare. În acest proces, el a demonstrat că Wall Street deținea capitalul necesar pentru a realiza un nou val extraordinar de fuziuni, introducând în industrie economii de scară uriașe. Preluând un pachet important de acțiuni U.S. Steel, banca Morgan a plasat patru dintre reprezentanții săi în consiliul de administrație al U.S. Steel, transformând-o într-un client captiv. Nu mai era servitorul Americii industriale, ci Wall Street devenise în mod irevocabil stăpânul ei. Sau cel puțin așa părea.
Caleidoscopul istoriei se schimbă mereu sub ochii noștri, iar lecțiile U.S. Steel s-au schimbat cu timpul. Din punctul de vedere al anului 1998, putem spiona unele ironii nevăzute până acum în impactul pe termen lung al afacerii. Scuturând companiile siderurgice de la proprietarii lor inițiali și legându-le de trustul său, Morgan a grăbit sfârșitul unei epoci în care multe dintre marile concerne industriale erau încă conduse de antreprenori fondatori. De acum înainte, sub tutela bancherilor de investiții, cele mai multe corporații vor fi conduse de manageri profesioniști, salariați, care se vor supune sponsorilor lor de pe Wall Street. Cu toate acestea, domnia bancherilor nu va supraviețui secolului al XX-lea. Oferind acțiuni publicului, finanțiștii au deschis calea, fără să vrea, către o retrogradare pe termen lung a puterii lor. În timp, acțiunile U.S. Steel și ale altor companii aveau să fie dispersate pe scară largă între investitorii individuali și instituționali care aveau să suplinească puterea caselor de investiții de pe Wall Street.
În timp ce ne apropiem de mileniu, ethosul afacerilor americane a cunoscut un transfer radical. Idealul corporatist este acum transparența, nu opacitatea. Companiile publică rapoarte anuale lucioase, emit teancuri de informații și inundă analiștii bursieri cu rapoarte despre evoluțiile companiei. Directorii executivi monitorizează prețul acțiunilor companiilor lor ca pe o profeție a viitorului lor mandat și ignoră piața bursieră pe riscul lor. Această stare de lucruri a fost pusă în mișcare, fără să vrea, de J. P. Morgan, care nu și-a imaginat niciodată, atunci când a înființat U.S. Steel în 1901, că el și colegii săi bancheri vor ceda într-o bună zi controlul celor mai importanți clienți ai lor către zeci de milioane de investitori mici și obscuri.
.