Astăzi, în urmă cu 60 de ani, la ora locală 14:46, un meteorit a ars deasupra orașului Sylacauga, Alabama.
În mod normal, acest lucru nu ar fi fost o știre, cu excepția faptului că acest fragment de resturi interplanetare era destul de mare, având probabil o masă de zeci de kilograme. S-a spart la mare înălțime deasupra solului, creând o minge de foc suficient de strălucitoare pentru a fi observată în trei state. Cea mai mare parte s-a transformat în vapori și bucăți foarte mici, dar o bucată, cu o masă de 3,9 kilograme, a supraviețuit intrării în atmosferă. Căzând cu o viteză terminală – câteva sute de kilometri pe oră – a ajuns până la sol.
Kinda. De fapt, erau două lucruri în calea sa: o casă și Ann Hodges.
Pietra s-a izbit de casă, făcând o gaură în acoperiș. Încă în mișcare rapidă, a lovit un radio (la acea vreme, o afacere destul de mare), a ricoșat și s-a lovit de mâna și șoldul doamnei Hodges, care dormea pe canapeaua din apropiere. I-a lăsat o vânătaie feroce pe o parte care, până în ziua de azi, încă îmi dă fiori. Acest eveniment este cel mai bine documentat caz din istorie în care un om a fost lovit de un meteorit.
Anne Hodges a fost lovită de un meteorit în 1954, lăsându-i o vânătaie uriașă. Credit: Jay Leviton, Time & Life Pictures/Getty Images
Am citit pentru prima dată despre meteoritul Sylacauga când eram mic, în vizită la un prieten. Aceștia aveau o colecție completă a binecunoscutei serii de cărți Time Life, care abordau diverse subiecte precum biologia, geologia și spațiul. Articolul din una dintre cărți avea poza lui Hodges care a făcut-o celebră, arătând acea vânătaie enormă. Pe atunci eram deja un mare tocilar în materie de spațiu, dar acele cărți și acea fotografie mi-au întărit entuziasmul. Să fii lovit fără moarte de un meteorit mi se părea cel mai tare lucru din toate timpurile.
Ce nu știam atunci (și probabil că nu aș fi apreciat la o vârstă atât de fragedă) era povestea reală care s-a întâmplat după ce Hodges a fost lovită. Există câteva articole destul de complete despre consecințe la Encyclopedia of Alabama și la Decatur Daily.
În esență, a fost o luptă pentru cine deținea meteoritul. Hodges și soțul ei închiriau casa de la o anume Birdie (sau Bertie) Guy. Din punct de vedere legal, Guy deținea meteoritul, deoarece acesta a căzut pe proprietatea ei, dar opinia publică, în mod nesurprinzător, a fost de partea lui Hodges pentru a-l păstra. Lupta juridică a continuat o perioadă de timp, până când Guy a renunțat la proces. Dar, până atunci, interesul scăzuse și nimeni nu mai dorea să cumpere roca. Hodges – și asta mă doare când scriu – a folosit-o ca pe un opritor de ușă. În cele din urmă, ea a donat-o Muzeului de Istorie Naturală din Alabama, unde este încă expusă.
Un meteorit de mărimea unui pumn (ținut de bărbat, în dreapta) a străpuns acoperișul unei case și a lovit-o pe Anne Hodges (în mijloc) în 1954. Credit: University of Alabama Museums
Această rocă, chiar și la acea vreme, valora o avere. Ca să vă faceți o idee, o a doua bucată a fost găsită nu departe de aici de un fermier pe proprietatea sa. Acesta a reușit să o vândă și să-și cumpere o casă nouă și o mașină. Iar bucata lui avea mai puțin de jumătate din masa bucății lui Hodges, cu mai puțină notorietate, de asemenea. Dacă așa ceva s-ar întâmpla astăzi, meteoritul s-ar vinde pentru o mulțime de bani.
Problemele juridice ale lui Hodges au fost atât de mari încât sănătatea sa mentală și fizică a avut de suferit. Ea și soțul ei au divorțat, iar ea a murit de insuficiență renală în 1972, la vârsta relativ tânără de 52 de ani. Este ușor să ne întrebăm cât de mult a dus evenimentul la declinul ei. Mă întreb, de asemenea, dacă Guy și soții Hodges ar fi reușit să ajungă la o înțelegere amiabilă, cum ar fi evoluat viața lor în bine?
Postscript: Interesant este că, în toamna anului 2012, un meteorit mai mic s-a spart și a plouat cu resturi în Alabama, nu departe de evenimentul anterior. Aceasta este doar o coincidență, la fel ca și coincidența că cinematograful drive-in de peste drum de locul unde locuiau soții Hodges se numea The Comet! Scriitoarea Fannie Flagg a scris, de asemenea, un omagiu evenimentului în cartea sa Fried Green Tomatoes; în ea, un meteorit lovește un radio din casa unui personaj, care a luat-o cu binișorul.
Este trist că viața reală nu a funcționat atât de bine pentru familia Hodges. Eu colecționez meteoriți; este un hobby al meu. Îmi plac formele lor fantastice, știința din spatele lor, știind că au venit de pe Lună, de pe asteroizi sau de pe Marte. Să ții o piatră în mână și să știi că are o vechime de peste 4 miliarde de ani este profund emoționant. Dar unele au și o poveste umană, iar acestea pot fi la fel de emoționante. Ne gândim la Univers ca fiind îndepărtat, inaccesibil; dar, uneori, acesta ajunge până jos și ne atinge viețile. În multe feluri, ceea ce se întâmplă după aceea depinde de noi.
.